知名學(xué)者黃侃，狂狷、孤傲、好讀書、好罵人、不拘小節(jié)、桀驁不馴、特立獨(dú)行、性情乖張，號稱瘋子。1914年秋，黃侃應(yīng)北京大學(xué)校長蔡元培之聘，至北京大學(xué)國文系講授《文學(xué)概論》、《詞章學(xué)》及《中國文學(xué)史》等課。黃侃說：我之所以能待在北大，是因為有蔡元培，蔡校長。雖然我也不喜歡蔡元培，但他有新思想。我也知道，如果我在北大都待不下去，全中國也沒有地方能夠容納我。蔣夢麟也說：為學(xué)問而學(xué)問的精神，一時在北大成為一種風(fēng)氣。

陳獨(dú)秀在蔡元培“三顧茅廬”之后，帶著《新青年》雜志遷入北大，擔(dān)任文科學(xué)長和《新青年》的主編?！缎虑嗄辍酚纱藦纳虾０岬奖本?，也標(biāo)志著發(fā)端于上海的新文化運(yùn)動的戰(zhàn)斗營壘從上海遷來北大。經(jīng)過一年的發(fā)展，《新青年》的發(fā)行量由原先的千余份猛增至1.5萬份以上。

1917年的報紙對北大的評價就完全變了，對北大刮目相看。五四運(yùn)動后更不用說。所以林語堂說，論啟發(fā)中國新文化的功勞，蔡元培比任何人大。許德珩則說五四運(yùn)動的主力是北大，而其精神上的指導(dǎo)者是蔡元培。

1917年12月17日，北大舉行建校20周年紀(jì)念時，吳梅教授撰寫了一首二十周年紀(jì)念歌：滄海動風(fēng)雷，弦誦無妨礙。到如今費(fèi)多少桃李栽培，喜此時幸遇先生蔡。從頭細(xì)揣算，匆匆歲月，已是廿年來。

彼時北大，再不是腐朽的官僚養(yǎng)成所，而真正實(shí)現(xiàn)了教育民主和教育平等。北大允許校外生旁聽課程，正式生、旁聽生和偷聽生共處一堂。毛澤東在北大圖書館當(dāng)助理員時就常跑去聽陳獨(dú)秀、李大釗等人講馬克思主義。蔡元培1920年在北大招收女生，首開大學(xué)教育男女同校之先河。有人問他：“兼收女生是新法，為什么不先請教育部核準(zhǔn)？”蔡元培答：“教育部的大學(xué)令，并沒有專收男生的規(guī)定?！彼日l都清楚教育部的規(guī)定，那是他在教育總長任內(nèi)制定的。

1920年英國著名哲學(xué)家羅素訪華，他稱贊北大是教學(xué)生以自由思想的場所，五四時期的學(xué)生，不僅自己富有公共精神，而且還具有喚起全民公共精神的一股強(qiáng)大力量；稱女生在北大的地位比劍橋還要好，她們可以參加考試并獲得學(xué)位，女生中那種自由發(fā)問的精神，恐怕連英國的女校長見了也會不禁愕然。

只要培養(yǎng)一大批學(xué)者，國家就有希望

美國著名哲學(xué)家、教育家杜威在北大聽了蔡元培演講后，曾感慨萬千：“拿世界各國的大學(xué)校長來比較，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等大學(xué)校長中，在某些學(xué)科上有卓越貢獻(xiàn)的不乏其人，但是，以一個校長的身份，能領(lǐng)導(dǎo)一所大學(xué)對一個民族和一個時代起到轉(zhuǎn)折作用的，除蔡元培以外，找不出第二個人。”

當(dāng)時一大批人持教育救國論，但蔡元培的教育救國論和別人不一樣。他在德國萊比錫待了4年，在柏林待了1年，了解德國近代史，了解大學(xué)在德國崛起中的作用。所以他的教育救國后來更具體為學(xué)術(shù)救國。和他從小一塊兒玩大的摯友吳稚暉曾說，對蔡元培來說，只要培養(yǎng)一大批學(xué)者，國家就有希望。

蔡元培主張文理兩科，必須設(shè)各種研究所，并主張學(xué)與術(shù)分校。他將北大的工科并入北洋大學(xué)，北大除文理兩科外，只保留了法科。蔡元培還幫學(xué)生建立社團(tuán)。學(xué)生社團(tuán)百家爭鳴，新潮社和國民社在蔡元培的扶持之下極度活躍。毛澤東也曾在北大參加過新聞研究會。

蔡元培希望培養(yǎng)的學(xué)者，不僅具學(xué)識，尤當(dāng)有修為。1918年，蔡元培更明確地指出：“大學(xué)為純粹研究學(xué)問之機(jī)關(guān)，不可視為養(yǎng)成資格之所，亦不可視為販賣知識之所。學(xué)者當(dāng)有研究學(xué)問之興趣，尤當(dāng)養(yǎng)成學(xué)問家之人格?！?/p>

1918年6月，蔡元培在北大發(fā)起成立“進(jìn)德會”，規(guī)定：甲種會員不嫖、不賭、不納妾，乙種會員在三戒之上另加不做官、不當(dāng)議員二戒；丙種會員更在五戒之上加不飲酒、不食肉、不吸煙三戒。