能夠與劉邦對(duì)壘的就是項(xiàng)羽了。楚漢相爭(zhēng)，實(shí)際上便是劉邦與項(xiàng)羽兩個(gè)人之間，也就是兩股力量或兩個(gè)集團(tuán)之間的逐鹿之爭(zhēng)?！妒酚?項(xiàng)羽本紀(jì)》比較細(xì)致地記載了項(xiàng)羽的出身及其早年的性格特征。司馬遷曰：

項(xiàng)籍者，下相人也，字羽。初起時(shí)，年二十四。其季父項(xiàng)梁，梁父即楚將項(xiàng)燕，為秦將王翦所戮者也。項(xiàng)氏世世為楚將，封于項(xiàng)，故姓項(xiàng)氏。項(xiàng)籍少時(shí)，學(xué)書(shū)不成，去學(xué)劍，又不成。項(xiàng)梁怒之。籍曰：“書(shū)足以記名姓而已。劍一人敵，不足學(xué)，學(xué)萬(wàn)人敵。”于是項(xiàng)梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學(xué)。項(xiàng)梁嘗有櫟陽(yáng)逮，乃請(qǐng)?zhí)I獄掾曹咎書(shū)抵櫟陽(yáng)獄掾司馬欣，以故事得已。項(xiàng)梁殺人，與籍避仇于吳中。吳中賢士大夫皆出項(xiàng)梁下。每吳中有大繇役及喪，項(xiàng)梁常為主辦，陰以兵法部勒賓客及子弟，以是知其能。秦始皇帝游會(huì)稽，渡浙江，梁與籍俱觀(guān)。籍曰：“彼可取而代也?！绷貉谄淇?，曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍長(zhǎng)八尺余，力能扛鼎，才氣過(guò)人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。

從這一大段對(duì)項(xiàng)籍的描述看，項(xiàng)羽起兵時(shí)，還只是一個(gè)青年，只有二十四歲，比劉邦年輕一些，貴族出身。項(xiàng)氏在楚國(guó)世世代代帶兵為將，項(xiàng)，在今河南之沈丘，下相，在今江蘇之宿遷。項(xiàng)燕為秦將王翦所圍而自殺，這件事發(fā)生在秦始皇二十四年（公元前二二三年），上一年，秦軍擊楚，虜楚王，項(xiàng)燕在淮南立昌平君為荊王，王翦攻楚軍，昌平君死，項(xiàng)燕因兵敗而自殺，楚亡。項(xiàng)梁是項(xiàng)燕之子，項(xiàng)羽的季父，即小叔父。項(xiàng)梁在櫟陽(yáng)縣（今陜西臨潼北）有事被逮，于是請(qǐng)?zhí)I縣（今宿遷南）的獄掾?qū)懶沤o櫟陽(yáng)的獄掾司馬欣說(shuō)情。獄掾是秦代縣一級(jí)分管司法的官吏，所以這件事便就此了結(jié)。然而項(xiàng)梁又因殺人的問(wèn)題，帶項(xiàng)羽逃到江南，這里本來(lái)是楚國(guó)的屬地，當(dāng)?shù)氐氖看蠓蛟瓉?lái)是項(xiàng)梁的部屬，所以這里有什么喪事及重大的徭役都是項(xiàng)梁經(jīng)手主辦，他能以軍事化進(jìn)行部署，所以當(dāng)?shù)囟颊J(rèn)為項(xiàng)梁能辦大事。而項(xiàng)羽這個(gè)人個(gè)子高，力氣大，讓他讀書(shū)，不行，學(xué)劍，也不行，項(xiàng)梁教他兵法，也是淺嘗輒止，說(shuō)明這個(gè)人缺少細(xì)致耐心、認(rèn)真學(xué)習(xí)的性格。

秦始皇至?xí)来笥淼臅r(shí)間是始皇三十七年（公元前二一〇年），這一次秦始皇過(guò)江到山東，在回咸陽(yáng)途中就去世了。會(huì)稽即今之紹興，那里有禹王廟，項(xiàng)梁與項(xiàng)羽曾經(jīng)看到秦始皇游會(huì)稽渡錢(qián)塘江，項(xiàng)羽說(shuō)了一句“彼可取而代也”，這句話(huà)反映了項(xiàng)羽的性格，有大志向，敢于斗爭(zhēng)，但勇而無(wú)謀，故“梁掩其口，曰：毋妄言，族矣！”說(shuō)明講這個(gè)話(huà)不是場(chǎng)合，會(huì)惹禍。最后講“籍長(zhǎng)八尺余，力能扛鼎，才氣過(guò)人，雖吳中子弟皆已憚籍矣”，說(shuō)明項(xiàng)羽是以力服人，不是以德服人。不如劉邦能講義氣，大度，廣交朋友，能在自己周?chē)鷪F(tuán)結(jié)一批人。因而項(xiàng)羽能以力在推翻秦王朝的斗爭(zhēng)中起決定性作用，但不能建立一個(gè)穩(wěn)定的新王朝。比較項(xiàng)羽與劉邦年輕時(shí)的狀況，可以看到劉邦的出身和才力不如項(xiàng)羽，但智謀勝于項(xiàng)羽，連呂雉這個(gè)妻子也是他用“賀錢(qián)萬(wàn)”騙來(lái)的。