電影誕生于19世紀(jì)末，廣受歡迎于20世紀(jì)。由于電影的現(xiàn)實(shí)性、幻覺性、逼真性及其時(shí)空擴(kuò)展的無限性，電影銀幕展現(xiàn)的大千世界可謂無所不包，對(duì)觀眾的影響因而更為直觀與形象。正是由于電影強(qiáng)大的社會(huì)影響力，社會(huì)各界對(duì)電影的關(guān)注遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過他種藝術(shù)形式，并往往越出純藝術(shù)范疇之外，而與當(dāng)時(shí)的社會(huì)、政治、文化、風(fēng)俗背景密切相關(guān)。電影檢查制度就是這種大背景之下的產(chǎn)物。隨著電影業(yè)的發(fā)展及其影響的不斷擴(kuò)大，各種寬嚴(yán)不一的電影檢查制度也在世界各國(guó)先后出現(xiàn)，并隨著時(shí)代的發(fā)展和國(guó)情的差別，變化著其不同的內(nèi)容與表現(xiàn)形式。本章主旨是透過民國(guó)電影檢查制度之濫觴，探討電影檢查制度在中國(guó)產(chǎn)生的具體內(nèi)容、實(shí)際運(yùn)作、社會(huì)效果及其理論意義，以增進(jìn)我們對(duì)電影此一20世紀(jì)最為世人歡迎的新興藝術(shù)形式在中國(guó)的傳播及其引起的社會(huì)反響之認(rèn)識(shí)，同時(shí)亦增進(jìn)我們對(duì)民國(guó)社會(huì)及社會(huì)生活之更為全面的了解。

1896年，剛剛誕生不過一年的電影，漂洋過海，由外國(guó)商人帶到了中國(guó)，在上海首次放映，被國(guó)人評(píng)為“開古今未有之奇，泄造物無穹之秘。如影戲者，數(shù)萬里在咫尺，不必求縮地之方，千百狀而紛呈，何殊乎鑄鼎之像，乍隱乍現(xiàn)，人生真夢(mèng)幻泡影耳，皆可作如是觀”。這樣一種新奇的藝術(shù)形式，很快引來了國(guó)人的興趣與商人的注意。不過十余年的時(shí)間，一些大城市中已經(jīng)有了電影的商業(yè)性放映，最初的國(guó)產(chǎn)影片也已問世。由于早期電影多為自然風(fēng)光和人們?nèi)粘Ｉ顮顟B(tài)的實(shí)錄，而且是來自外洋的新鮮玩意兒，使久浸于傳統(tǒng)藝術(shù)形式并且還不大容易邁出國(guó)門的國(guó)人得以直接領(lǐng)略到外部世界生活的方方面面，這引發(fā)了觀眾強(qiáng)烈的好奇心。當(dāng)時(shí)國(guó)人對(duì)電影的感受以正面為主，推崇看電影“益處狠大，無論那一等人?？矗伎梢栽鲩L(zhǎng)許多的知識(shí)。第一是開眼界，可以當(dāng)作游歷，看看歐美各國(guó)的風(fēng)土人情，即如那名山勝水，出奇的工程，出名的古跡，冷帶熱帶，各種景致，各種情形，至于那開礦的，耕田的，作工的，賣藝的，賽馬的，斗力的，種種事情，真如同身歷其境，親眼得見一樣”。

也正因?yàn)楫?dāng)時(shí)的影片是以自然記錄為主，來自異質(zhì)文化的沖擊還不大，因此論者將電影和中國(guó)傳統(tǒng)藝術(shù)比較后，認(rèn)為外國(guó)電影中“有許多的道理，狠可以勸善戒惡，叫人警醒。余外還有那離奇古怪的片子，也可以開心散悶，人得了閑，時(shí)?？纯矗M不比聽?wèi)驈?qiáng)的多么？中國(guó)戲，小孩子們看了，壞處狠多，好處極少，我也不必細(xì)說，明白點(diǎn)的人都知道。那些淫蕩不堪的戲，最容易引誘壞了青年的子弟，不用說了。就是那好戲，也不免夾雜著邪說迷信，毫無道理，最能夠錮蔽人心，人能把愛看戲的心，移在看電影上，管保他有益處”。再進(jìn)一步，該論者甚至認(rèn)為：“若是說看電影不如聽?wèi)?，我敢說他一定是俗鄙不堪的人，他那程度還夠不上呢。”如今看起來，這樣的議論的確不無偏頗之處，但卻反映了當(dāng)時(shí)一些人（實(shí)為部分知識(shí)分子）對(duì)電影的好感，不似過去動(dòng)輒視外洋玩意兒為“奇技淫巧”而予以鄙薄。

有意思的是，清皇室自始即對(duì)電影放映表現(xiàn)出較為開明的態(tài)度。1904年為慈禧太后七十壽辰祝壽，及1906年端方自外洋考察憲政回國(guó)時(shí)，都曾在宮中“放電影自?shī)省?，而且兩次均因電機(jī)故障，發(fā)生炸裂，后一次還使在場(chǎng)的通判何朝樺等人因此喪生，但此后宮中放映電影并未因此種“不吉利”而被禁止。但是，正是對(duì)電影的這種認(rèn)識(shí)，反映出中國(guó)文化傳統(tǒng)中潛含的對(duì)于道德教化的期待，而一旦看電影不再有他們期盼的“益處”時(shí)，隨中西價(jià)值觀和文化觀的差異而至的沖突就不可避免了。