經(jīng)濟(jì)和科技的高速發(fā)展，得益于明治維新的主動(dòng)“開國”政策。這個(gè)政策同時(shí)促成日本知識(shí)界在文化上迅速轉(zhuǎn)向西方。“歐化主義”成為明治維新以后頭20年的思想主流。1885年，號(hào)稱“日本近代文明締造者”的福澤諭吉（1835－1901）發(fā)表《脫亞論》，全面闡述以擺脫中華文明中心主義為主旨的“脫亞入歐”主張：“雖然我日本之國位于亞洲東部，但國民精神已經(jīng)開始脫離亞洲的頑固守舊，向西洋文明轉(zhuǎn)移。然而不幸的是在近鄰有兩個(gè)國家，一個(gè)叫支那（中國），一個(gè)叫朝鮮。這兩國的人民自古以來受亞洲政教風(fēng)俗所熏陶，這與我日本國本無不同。……但遭遇如同麻疹那樣傳染的文明開化時(shí)，支、韓兩國違背傳染的天然規(guī)律，為躲避傳染，硬是把自己關(guān)閉在一個(gè)房間里，閉塞空氣的流通。雖說經(jīng)常用‘唇齒相依’來比喻鄰國間的相互幫助，但現(xiàn)在的支那、朝鮮于我日本卻無絲毫的幫助，反而玷污我名。……既然如此，當(dāng)今之策，我日本不應(yīng)猶豫，與其坐待鄰國的開明，共同振興亞洲，不如脫離其行列，而與西洋文明國共進(jìn)退，對(duì)待鄰國支那、朝鮮的態(tài)度，也不必因其是鄰國而特別予以同情，只需仿效西洋人對(duì)待它們的態(tài)度方式即可。”顯然，所謂“脫亞入歐”，就是從舊的“中華文明中心主義”走向“歐化中心主義”。

在此思想指導(dǎo)下，日本在明治維新后曾出現(xiàn)否棄傳統(tǒng)時(shí)期。“廢佛毀釋”運(yùn)動(dòng)興起，漢學(xué)受到忽視，1873年福澤諭吉發(fā)表的《文字之教》一文更主張日文要多用假名，把常用漢字限制在2000－3000字，該建議得到當(dāng)局采納。此后更有激進(jìn)者提出全面“禁用漢文，廢除漢字”。顯然，轉(zhuǎn)向歐化中心主義，拒斥日本傳統(tǒng)，拒斥中華文明中心主義，是一條一脈相承的鏈條。

極力推行的“開國”政策使日本僅用36年就實(shí)現(xiàn)了“大國崛起”，從一個(gè)與中國、 朝鮮類似的農(nóng)業(yè)國迅速變身為帝國主義國家，1894甲午戰(zhàn)爭就是它跨入帝國主義列強(qiáng)行列的典禮。在當(dāng)時(shí)許多日本人眼中，這場戰(zhàn)爭的劃時(shí)代意義是代表近代文明的日本擊敗了舊東亞文明的中心國家——中國。福澤諭吉在甲午海戰(zhàn)剛結(jié)束時(shí)撰寫《日清之戰(zhàn)爭為文野之戰(zhàn)爭》一文指出：“戰(zhàn)爭的事實(shí)雖然起自日清兩國之間，如尋其根源，則是謀求文明開化之進(jìn)步者與妨礙其進(jìn)步者之戰(zhàn)，而絕非兩國間之爭。……即在日本人的眼中，不是以中國人也不是以中國為目標(biāo)，而是以世界文明之進(jìn)步為目的，而打倒其目的的絆腳石。”

以近代文明的名義，日本加快了軍國主義步伐。甲午戰(zhàn)爭10年后的1904年，日本在中國東北贏得日俄戰(zhàn)爭，成為近代擊敗過白人國家的亞洲國家。1910年，日本吞并朝鮮。1914年，日本借“一戰(zhàn)”機(jī)會(huì)在中國山東對(duì)德國宣戰(zhàn)，攫取了德國在中國以及東南亞地區(qū)的戰(zhàn)略利益。最后，1928年的《田中奏折》，日本有計(jì)劃地征服中國東北、中國大陸和整個(gè)東亞的侵略。

不過，作為東亞第一個(gè)選擇現(xiàn)代化的國家，日本在其發(fā)展進(jìn)程中也顯示出后發(fā)國家常有的“分裂意識(shí)”。激進(jìn)的“歐化主義”不僅沒有消滅傳統(tǒng)，反而激發(fā)起激進(jìn)的“國粹主義”。“自1888年起，儒教的復(fù)興和文化的民族主義運(yùn)動(dòng)開始抬頭。這一運(yùn)動(dòng)的核心人物三宅雪嶺、井上哲次郎、元田永孚、西村茂樹、內(nèi)藤湖南等人都接受過傳統(tǒng)漢學(xué)教育，對(duì)中國傳統(tǒng)文化有很深的造詣。他們反對(duì)全盤歐化主義，主張吸取其長處，拋棄其糟粕。他們同時(shí)主張應(yīng)該保留中國文化的‘長處美點(diǎn)’。但不久就發(fā)展到極端，‘國粹派’勢力大增，相繼發(fā)出‘軍人訓(xùn)誡’、‘軍人敕語’、‘教育敕語’，在導(dǎo)致日本走上軍國主義方面不能說沒有影響。”

如果說19世紀(jì)末，歐化主義與國粹主義還是兩張皮，那么二者在20世紀(jì)初則合為一體演變?yōu)?ldquo;西洋科技為皮，東洋價(jià)值為魂”的文化民族主義。