偉大的源頭是什么？關于這一問題，歷史上曾有大量的討論。在遠古時代，人們認為天才是具有超自然或神圣特質的。古希臘神話中的女神繆斯被認為是文學和藝術靈感的源泉。哲學家康德認為，創(chuàng)造具有獨創(chuàng)性和典范性事物的能力是天生的，是無法教授的。18世紀頗具影響力的英國畫家喬舒亞·雷諾茲（Joshua Reynolds）則走了另外一個極端，他對英國皇家美術學院（TheRoyal Academy）的學生宣稱：“凡事皆需目標明確的勞動，否則終將一事無成。”

雖然圍繞這個話題有著太多的觀點，但是第一次對其進行科學性的探討是在1869年，當時弗朗西斯·高爾頓（Francis Galton）發(fā)表了著作《遺傳的天才》（Hereditary Genius）。高爾頓是查爾斯·達爾文的表兄，他對達爾文的觀點——遺傳變異是自然選擇的源頭非常著迷，并相信類似的觀點可以用來解釋為什么人們的天賦千差萬別。

他的證據不是來自遺傳學（那時還沒有現(xiàn)代基因分析），而是通過考察家族血統(tǒng)得到的。高爾頓通過倫敦《泰晤士報》中的訃告收集歐洲杰出男性的數(shù)據，表明“杰出”似乎是流淌在血液中的（至少對男性來說）。他發(fā)現(xiàn)這一點在很多領域都適用，包括政治家、軍官、科學家、詩人、畫家以及音樂家等。

最終，高爾頓不再滿足于軼事證據，他決定著手研究人類智力的測量。在1883年倫敦舉辦的國際健康博覽會上，他設立了自己的“人體測量實驗室”，人們只需花3便士就可以測量很多方面的能力，包括“視覺和聽覺敏銳度、色覺、眼的判斷力、呼吸力度、反應時、拉力和握力、擊打力、臂展長度、坐姿和站姿身高以及體重”。

高爾頓的關注重點在于“杰出的本質是什么”，雖然他也承認激情、熱忱和堅持的重要性，不過他認為環(huán)境固然有影響，但是最重要的莫過于具有遺世獨立的天賜才能。這個觀點也頗受爭議。1873年，法裔瑞士人、植物學家阿方斯·康多爾（Alphonse de Candolle）指出，西方文明社會里的杰出科學家在特定的政治、經濟、社會、文化和宗教背景下往往能最出色地完成工作，從而表明了環(huán)境在培養(yǎng)基因表達中的重要性。

然而個體差異的問題依然存在。雖然康多爾的成果有助于解釋為什么在差異巨大的環(huán)境里成長的科學家會彼此不同，但是他的結論不能解釋為什么處在同一文化環(huán)境中的人們也彼此不同。環(huán)境差別是不是這個問題的唯一解釋？基因差異到底有沒有作用？

一個多世紀以來，人們各自為陣激烈爭辯，但沒有定論。當時嚴重缺乏的是系統(tǒng)性的調查研究。