湘鄉(xiāng)縣第一號(hào)鄉(xiāng)紳家，正在大辦喪事。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都〔1〕。荷葉塘位于湘鄉(xiāng)、衡陽(yáng)、衡山三縣交界之地，崇山環(huán)抱，交通閉塞，是個(gè)偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地圍住了府內(nèi)百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍(lán)底“進(jìn)士第”豎匾，門旁兩個(gè)高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進(jìn)進(jìn)出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻里是一片歡樂的世界，仿佛整個(gè)湘鄉(xiāng)縣的幸福和機(jī)運(yùn)都鐘萃于這里?，F(xiàn)在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場(chǎng)鋪天蓋地的大雪過早地降臨。
大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個(gè)寫著扁宋體黑字——“曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素?zé)?，連那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長(zhǎng)長(zhǎng)的招魂幡，被晚風(fēng)吹著，一會(huì)兒慢慢飄上，一會(huì)兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書“戊戌科進(jìn)士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團(tuán)團(tuán)濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然后再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來，大門口素?zé)衾锏南灎T點(diǎn)燃了，院子里各處也次第亮起燈光。曾府的中心建筑黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對(duì)稱排著八間廂房。此時(shí)，這間大廳正是一個(gè)肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的后邊，只露出一個(gè)頭面。幔帳上部一行正楷：“誥封一品曾母江太夫人千古?！敝虚g一個(gè)巨大的“奠”字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯(lián)。上首是：“斷杼教兒四十年，是鄉(xiāng)邦秀才，金殿卿貳?！毕率资牵骸氨庵劭弈付Ю铮蛾?yáng)浪惡，衡岳云愁。”左右墻壁上掛滿了祭幛。領(lǐng)頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個(gè)大字：“懿德永在”。落款：正四品銜長(zhǎng)沙知府梅不疑。接下來是長(zhǎng)沙府學(xué)教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個(gè)大字：“風(fēng)范長(zhǎng)存”。再下面是一長(zhǎng)條白色貢緞，也用針別著四個(gè)大字：“千古母儀”，左下方書寫一行小字：“世侄湘鄉(xiāng)縣正堂朱孫貽跪挽”。緊接縣令挽幛后面，掛的是湘鄉(xiāng)縣四十三個(gè)都的團(tuán)練總領(lǐng)所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂里，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。
過一會(huì)兒，一位年邁的僧人領(lǐng)著二十三個(gè)和尚魚貫進(jìn)入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然后各自分開，緩步進(jìn)入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響后，二十四個(gè)和尚便同時(shí)哼了起來。二十四個(gè)聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細(xì)嫩的混合在一起，時(shí)高時(shí)低，時(shí)長(zhǎng)時(shí)短，保持著大體一致。誰(shuí)也聽不清他們究竟在哼些什么：既像在背誦經(jīng)文，又像在唱歌。這時(shí)，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐里燃燒。香煙在黃金堂里彌漫著，又被擠出屋外，擴(kuò)散到坪里，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個(gè)靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質(zhì)地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂里充滿著凝重而神秘的氣氛。
靈堂東邊一間廂房里，有一個(gè)六十二三歲、滿頭白發(fā)的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號(hào)竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉(xiāng)荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產(chǎn)而被正式承認(rèn)為湘鄉(xiāng)人。麟書的父親玉屏少時(shí)強(qiáng)悍放蕩，不喜讀書，三十歲后才走入正路，遂發(fā)憤讓兒輩讀書。誰(shuí)知三個(gè)兒子在功名場(chǎng)上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥云一輩子老童生，長(zhǎng)子麟書應(yīng)童子試十七次，才在四十三歲那年勉強(qiáng)中了個(gè)秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童口，并悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強(qiáng)干。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無巨細(xì)，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對(duì)丈夫照顧周到，體貼備至。麟書干脆樂得個(gè)百事不探，逍遙自在。他曾經(jīng)自撰一副對(duì)聯(lián)，長(zhǎng)年掛在書房里：“有子孫，有田園，家風(fēng)半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責(zé)，世事不聞不問，且把艱巨付兒曹?！爆F(xiàn)在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個(gè)家業(yè)，今后由誰(shuí)來掌管呢？這些天來，他無時(shí)無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個(gè)在朝廷做侍郎的大爺?shù)木壒?。喪事還要靠他來主持，今后的家事也要靠他來決斷。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨(dú)自一人默默思念的時(shí)候，一個(gè)三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進(jìn)來。這是麟書的次子，名國(guó)潢，字澄侯，在族中排行第四，府里通常稱他四爺。
“爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家?！?/p>
“江貴已經(jīng)回來五天了?！崩咸珷敱犻_半閉著的雙眼，眼中布滿血絲，“他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。”
“爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國(guó)蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長(zhǎng)又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個(gè)不巴結(jié)？這個(gè)請(qǐng)吃飯，那個(gè)請(qǐng)題字，依我看，再過半個(gè)月，哥能到家就是好事了。”
麟書搖搖頭說：“你們都不知你哥的為人。這種時(shí)候，他哪會(huì)有心思赴宴題字，莫不是出了什么意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，涌出一股莫名的恐懼來。
“哥會(huì)遇到什么意外呢？雖說長(zhǎng)毛正在打長(zhǎng)沙，但沅江、益陽(yáng)一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國(guó)潢沒有體會(huì)到父親的心情，反而把“意外”二字認(rèn)真地思考了一番。
“你們不知道，江貴對(duì)我說過，他這一路上，膽都差點(diǎn)嚇破了。”接話的是個(gè)二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國(guó)荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國(guó)荃放下手中賬本，說：“江貴說，他從益陽(yáng)回湘鄉(xiāng)的途中，遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長(zhǎng)毛，嚇得他兩腿發(fā)抖，急忙躲到草堆里，直到長(zhǎng)毛走過兩三里后才敢出來?！?/p>
“團(tuán)勇呢？團(tuán)勇如何不把那些長(zhǎng)毛抓起來？”國(guó)潢是荷葉塘都的團(tuán)總，他對(duì)團(tuán)勇的力量估計(jì)很高。
“四哥，益陽(yáng)還沒有辦團(tuán)練哩！”搭腔的是麟書的第三子國(guó)華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻帶孝，但卻蹺起二郎腿在細(xì)細(xì)地品茶，與其說是個(gè)孝子，不如說是個(gè)茶客。他略帶鄙夷地說：“四哥總是團(tuán)勇團(tuán)勇的，真正來了長(zhǎng)毛，你那幾個(gè)團(tuán)勇能起什么作用？省城里提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經(jīng)綠營(yíng)都打不贏，長(zhǎng)毛是好對(duì)付的？我看長(zhǎng)沙早晚會(huì)被長(zhǎng)毛占領(lǐng)?！?/p>
曾府少爺們的這幾段對(duì)話，把掛名為湘鄉(xiāng)縣團(tuán)練總領(lǐng)的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子里踱著方步，默默地禱告：“求老天保佑，保佑我的大兒子早日平安歸來?！崩咸珷斷哉Z(yǔ)多時(shí)，才在大女兒國(guó)蘭的攙扶下，心事重重地走進(jìn)臥室。
就在曾麟書默默禱告的第二天午后，岳陽(yáng)樓下停泊了一只從城陵磯劃過來的客船，船老大對(duì)艙里坐著的一主一仆說：“客官，船到了岳州城。今天就停在這里，明天一早開船?，F(xiàn)在天色還早，客官要不要上岸去散散心？”
艙中那位主人打扮的點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，仆人在后面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀(jì)，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長(zhǎng)，粗粗的掃把眉下是兩只長(zhǎng)挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令長(zhǎng)而深，口闊唇薄，一口長(zhǎng)長(zhǎng)的胡須，濃密而稍呈黃色，被湖風(fēng)吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長(zhǎng)袍，腰系一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩(wěn)重的步履，沿著石磴拾級(jí)而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長(zhǎng)子，早些天尚官居禮部右侍郎，兼署吏部左侍郎曾國(guó)藩。一個(gè)多月前，曾國(guó)藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉(xiāng)試正主考官。行抵安徽太和小池驛，突然接到江貴送來的母死兇信，便立即改道回家，火速由水路經(jīng)江西到湖北，昨天又由湖北進(jìn)入湖南。跟在后面的仆人名喚王荊七，近三十歲，人生得機(jī)靈精神。
“大人?！蓖跚G七輕輕地喊一聲。
“又忘記了！”曾國(guó)藩威嚴(yán)地打斷他的話，“我現(xiàn)在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？”
“是！”荊七一陣惶恐，連忙改口，“大爺，前面就是岳陽(yáng)樓，你老上去吃點(diǎn)東西吧！這些天來，你老沒有好好吃過一餐飯?！?/p>
曾國(guó)藩沒有做聲，只是輕輕地點(diǎn)一下頭。自從見到江貴后，曾國(guó)藩就處于極度悲痛之中。昨天船進(jìn)洞庭湖后，心情才開始平靜下來。但當(dāng)他抬頭凝望眼前這座號(hào)稱“天下樓”的岳陽(yáng)樓時(shí)，不禁又雙眉緊皺起來。前次游歷，是在道光十九年初冬。那時(shí)的岳陽(yáng)樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓游覽，酒廳里高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽(yáng)樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進(jìn)京的二十九歲翰林曾國(guó)藩，反復(fù)吟誦著“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的警句，豪情滿懷，壯志凌云：此生定要以范文正公為榜樣，干一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業(yè)！而眼下的岳陽(yáng)樓油漆剝落，檐角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國(guó)藩感到奇怪。他心里想，或許是今日的心情大異于先前了吧！
曾國(guó)藩上了二樓，揀一個(gè)靠近湖面的干凈座位坐下，荊七坐在對(duì)面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：“客官，要點(diǎn)什么？”不等回答，又接著說，“小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚，池子里養(yǎng)著君山的金龜，螺山的王八，還有極烈極香的‘呂仙醉’。李太白當(dāng)年喝了此酒，在小樓題詩(shī)稱贊：‘巴陵無限好，醉殺洞庭秋。’……”酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地?cái)[擺手：“你在嚼些什么舌頭！看看這個(gè)。”說罷，揚(yáng)起系在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容：“小的不知，得罪，得罪！”隨即又說，“客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆干，常德的捆雞，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇?！?/p>
這些菜名，曾國(guó)藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉(xiāng)的土產(chǎn)。他對(duì)酒保說：“揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。”
“好嘞！”酒保高聲答應(yīng)，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆雞條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地?cái)[在桌上。曾國(guó)藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國(guó)藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他仿佛覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這么好的飯菜了?！斑€是家鄉(xiāng)好哇！”曾國(guó)藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又殷勤地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：“客官看來是遠(yuǎn)道而來，不瞞二位，這茶是用道地的君山毛尖泡的?！币娫鴩?guó)藩微笑地望著自己，酒保心中得意：“客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當(dāng)中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺(tái)大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場(chǎng)老板的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買不到。小樓規(guī)矩，每位客官用完飯后，奉送一碗道地的君山茶?！本票＿呎f邊利索地收拾碗筷，擦干凈桌面，下樓去了。
曾國(guó)藩呷了一口茶，雖比不上京師買的上等毛尖，但也確實(shí)使人心脾清爽。他沒有想到，破敗的岳陽(yáng)樓上卻有這樣好的飯菜和能說會(huì)道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽(yáng)光照在湖水上，泛起點(diǎn)點(diǎn)金光。遠(yuǎn)處，一片片白帆在游弋。極目處，有一團(tuán)淡淡的黑影。曾國(guó)藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個(gè)接一個(gè)木排。這些木材大半出自湘南山區(qū)，扎成排后順著湘江漂流，越過洞庭湖，進(jìn)入長(zhǎng)江，再遠(yuǎn)漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫做排客。排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹皮蓋成小棚子，家眷就住在里面。曾國(guó)藩正頗有興趣地看著樓下幾個(gè)排上人家的生活，不料湖面陡然起風(fēng)了，滿天烏云翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時(shí)波浪翻卷。風(fēng)越刮越大，波浪也越卷越高，湖面上的木排隨著波浪在上下起伏，幾個(gè)離岸邊不遠(yuǎn)的木排在迅速向湖邊靠攏。大雨嘩嘩而下，雨急風(fēng)猛，溫順的洞庭湖霎時(shí)變成了一條狂暴的惡龍。曾國(guó)藩坐在樓上，渾身感到?jīng)鲲`颼的。他有點(diǎn)擔(dān)心，這座千年古樓，會(huì)不會(huì)被這場(chǎng)暴風(fēng)雨擊垮？
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊約百來丈遠(yuǎn)的湖面上，一個(gè)小排被風(fēng)浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進(jìn)。一個(gè)漢子死死地扶著排后舵把，另一個(gè)漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個(gè)大浪打來，木排上低矮的杉樹皮屋垮了，一個(gè)木箱被水沖到湖里。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個(gè)十來歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個(gè)四十余歲的婦人急得在排上前后亂竄。又一個(gè)大浪打過來，小女孩被卷進(jìn)了湖中?！安坏昧?！”曾國(guó)藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著窗口觀望。正在這危急時(shí)刻，湖邊木排上跳下一個(gè)年輕人，冒雨迎浪向湖中游去。只見那青年一個(gè)猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來。他輕捷地游到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，游到排邊。曾國(guó)藩到這時(shí)才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點(diǎn)點(diǎn)，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭系在排上，另一頭系在自己腰上，復(fù)跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進(jìn)起來，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國(guó)藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動(dòng)，平安地來到岳陽(yáng)樓腳下。排上那兩個(gè)漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國(guó)藩對(duì)那個(gè)年輕人見義勇為的品德和罕見的神力感慨不已，對(duì)荊七說：“你去請(qǐng)那位壯士來，我要見見他?！?/p>
一會(huì)兒，荊七帶上一個(gè)人來。曾國(guó)藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻梁端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對(duì)面一方座位說：“壯士請(qǐng)坐！”
“在下與老爺素不相識(shí)，豈敢冒昧?！?/p>
“壯士剛才救人救排的舉動(dòng)，乃英雄豪杰的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話?！?/p>
曾國(guó)藩待年輕人坐下后，又吩咐荊七：“叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤‘呂仙醉’。再上一盤素菜，半斤水酒?！?/p>
須臾酒保端上酒菜來。曾國(guó)藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然后自己舉起酒杯來，說：“鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯?！?/p>
年輕人并不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
“好！壯士真豪俠之士。”曾國(guó)藩又叫荊七篩酒，問：“請(qǐng)問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？”
“在下姓楊名載福，字厚庵，長(zhǎng)沙縣人，今年三十歲?！?/p>
曾國(guó)藩頻頻頷首，不待楊載福發(fā)問，便自報(bào)了姓名，說：“鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現(xiàn)回湘鄉(xiāng)為母親辦理后事?！?/p>
“原來是位飽學(xué)先生，載福失敬了?！睏钶d福說著站起來重施一禮。
曾國(guó)藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
“楊壯士舍己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應(yīng)邀，鄙人很是感激。請(qǐng)問壯士，你這般神力是如何練出來的？”
“承老先生夸獎(jiǎng)，實(shí)不敢當(dāng)?！睏钶d福放下杯筷，恭敬地答道，“載福生在放排人家。父親經(jīng)營(yíng)一輩子排業(yè)，只因生性仗義疏財(cái)，家中并未落下積蓄。載福小時(shí)，家父曾請(qǐng)了一位先生教我讀書識(shí)字。怎奈載福不上進(jìn)，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。家父想到排上常年要請(qǐng)武師保鏢，不如干脆讓我棄文就武，于是請(qǐng)來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長(zhǎng)進(jìn)，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世面，也會(huì)過不少?gòu)?qiáng)盜英雄。前年家父棄世，便自己?jiǎn)为?dú)放起排來?！?/p>
曾國(guó)藩一邊聽楊載福講話，一邊細(xì)細(xì)地端詳他。見他雙眼烏黑發(fā)亮，正應(yīng)相書上所言“黑如點(diǎn)漆、灼然有光者，富貴之相”。左眉上方一顆大黑痣，又應(yīng)著相書上所言“主中年后富貴”。對(duì)于相書，曾國(guó)藩既相信又不全信。他喜歡相人。一方面將別人的長(zhǎng)相去套相書上的話，另一方面，他又看重這人的精神、氣色、談吐舉止，尤重其人的為人行事。將兩方面結(jié)合起來，去判斷人之吉兇禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經(jīng)驗(yàn)，兩方面都預(yù)示著前程遠(yuǎn)大，只可惜埋沒在蕓蕓眾生之中，得不到出人頭地的機(jī)會(huì)。應(yīng)當(dāng)指點(diǎn)他。曾國(guó)藩待楊載福說完后，問：“目今兵戈已起，國(guó)家正要的是壯士這等人才。不知壯士肯舍得排業(yè)，去投軍么？”
楊載福答：“家父從小就跟載福說過：學(xué)成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點(diǎn)能耐能被在位者賞識(shí)，為國(guó)家效力，今后求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。”
“好！有志氣！”曾國(guó)藩高興地說，“鄙人與湖南巡撫有一面之交，我為你寫封薦書，你可愿去長(zhǎng)沙投奔駱大人？”
“愿意！”楊載福站起來，爽快地回答，“盡管長(zhǎng)毛正在圍攻長(zhǎng)沙，別人都說長(zhǎng)毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進(jìn)長(zhǎng)沙?！?/p>
荊七從酒保處借來紙筆，曾國(guó)藩寫了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過信，藏在貼身衣袋里，然后對(duì)曾國(guó)藩倒身一拜：“老先生在上，受載福一拜。今生若有個(gè)出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內(nèi)即赴長(zhǎng)沙投奔駱大人?！?/p>
說罷昂首下樓而去。曾國(guó)藩即命荊七與酒保會(huì)賬，然后也離開了岳陽(yáng)樓。
曾國(guó)藩從岳陽(yáng)樓上下來，想起無意間結(jié)識(shí)了一位本事出眾的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個(gè)多月來喪母的悲戚暫時(shí)淡忘了一些?？纯措x天黑尚有個(gè)把時(shí)辰，便信步來到岳州城的鬧市區(qū)。只見三街六市，人來人往，百行百業(yè)倒也齊全。十字路口一家當(dāng)鋪門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對(duì)弈！曾國(guó)藩年輕時(shí)有兩個(gè)嗜好：一個(gè)是吸水煙，一個(gè)是下圍棋。后來，水煙戒了，對(duì)圍棋的興趣卻始終不減。只是在公事忙時(shí)，盡量克制著少下。自從六月份離京以來，兩個(gè)多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
棋局上首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉胡須猶如一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：“康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文?！痹瓉硎莻€(gè)擺棋攤子的。曾國(guó)藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動(dòng)過一子，感到奇怪。再細(xì)看一眼，只見康福執(zhí)黑，執(zhí)白的人一枚子舉在半空多時(shí)，不能將它定在何處。曾國(guó)藩替那人著想。他越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對(duì)這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯(cuò)，看來自己也不是他的對(duì)手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：“誰(shuí)敢在我的地盤上逞威風(fēng)，趕緊識(shí)相點(diǎn)滾開！”說著便分開眾人，沖了進(jìn)來，后面跟著三個(gè)惡狠狠的打手?？蹈Ｌ痤^來，望了來人一眼，說：“相公，你不認(rèn)識(shí)了？前天在橋邊你還跟我對(duì)弈了一局。”說罷站起來。圍觀的人見勢(shì)頭不對(duì)，都紛紛散開。曾國(guó)藩這時(shí)才看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽(yáng)一帶的風(fēng)俗：為死去的父母服喪。
“誰(shuí)跟你下過棋？不要胡扯！”闖進(jìn)來的人一臉兇惡，“你也不看看這是什么地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經(jīng)過我的允許，好大的膽子！”
“好，好！既然相公不允許，我這就走，這就走?！笨蹈澫卵帐捌遄?，準(zhǔn)備走。
“好輕松！說走就走？”兇漢子卷起袖子，攔住康福。
“不走怎的？你說！”康福并不示弱。
“拿出一百兩銀子來，我放你走！”
“豈有此理！我今天一天在這里還沒有賺到半兩銀子。你不是存心訛人嗎？”康福小心地將棋子裝進(jìn)布袋，從容地說。
“沒有銀子，就拿棋子作抵押。”兇漢一揮手，“弟兄們，給我搶棋子！”
打手們一哄而上?？蹈Ｗ笫肿o(hù)著布袋，只用右手對(duì)付他們。就這一只手，四條漢子也攏不了邊。曾國(guó)藩暗暗稱奇，心想：“又是一條好漢！”一個(gè)打手火了，順手抄起旁邊一條板凳，就要向康福頭上砸來。正在這時(shí)，人圈外猛地響起一聲雷鳴：“住手，你們這一群混蛋！”
喊聲剛落，人便來到圈內(nèi)，一手奪過板凳。那人圓睜豹眼，指著兇臉漢子罵道：“好個(gè)不知廉恥的家伙，欺侮外鄉(xiāng)人，你還算得個(gè)男子漢嗎？”
那兇臉漢子立時(shí)軟下來，賠著笑臉說：“師傅，這小子在我的鋪?zhàn)忧懊鏀[攤子，也不跟我打個(gè)招呼，是他先欺侮我呀！”
“人家一個(gè)人，你三四個(gè)，你先動(dòng)手，到底是他欺侮你，還是你欺侮他？”來人完全是一副長(zhǎng)輩訓(xùn)斥晚輩的口氣。
“今天看在師傅的分上，饒了你。你滾吧！”那漢子對(duì)他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻地鉆出人圈?？蹈Ｏ騺砣诵辛艘欢Y，說聲“多謝”，也便轉(zhuǎn)背走了，走出幾步遠(yuǎn)后他又回頭望了一眼。
曾國(guó)藩將這一切都看在眼里，默不做聲，這時(shí)才喊了聲：“小岑兄，久違了！”那人掉過臉來，興奮異常地答道：“哎呀！原來是滌生兄！你怎么會(huì)在這里？真正是巧遇?！闭f著，連忙走過來，緊緊拉住曾國(guó)藩的手，一眼看見他腰間的麻繩，驚訝地問：“這是怎么回事？”
“家母六月十二日去世了?！痹鴩?guó)藩輕輕地回答。
“伯母仙逝兩個(gè)多月了，我卻一點(diǎn)都不知道，真對(duì)不起！”小岑嘆息著。
“這里不是說話處，我們找個(gè)酒樓去喝兩杯吧！”
“好！就到前面酒店去吧！”
小岑是歐陽(yáng)兆熊的表字。歐陽(yáng)兆熊湘潭人，比曾國(guó)藩大四歲，家資饒富，為人最是仗義疏財(cái)。道光二十年，是曾國(guó)藩散館進(jìn)京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷萬順客店。一日，他突然大口大口咯血，兩頰燒得通紅，不久便昏迷不省人事。恰好歐陽(yáng)兆熊那年進(jìn)京會(huì)試，與他同住一店。兆熊精于醫(yī)道，為之盡心醫(yī)治。有十天之久，曾國(guó)藩水米不沾牙，兆熊整整在他身邊坐了十天十夜。曾國(guó)藩那時(shí)手頭拮據(jù)，病中所有費(fèi)用，全由兆熊承擔(dān)。病好后，曾國(guó)藩問他花了多少錢，他始終不說。從那以后，曾國(guó)藩視之如同親兄長(zhǎng)。怎奈兆熊官運(yùn)不濟(jì)，四次會(huì)試均不售，于是打消了做官的念頭。兆熊從小拜武林高手為師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年云游四海，廣結(jié)天下朋友。兩人一直書信密切。后來曾國(guó)藩官位日隆，兆熊覺得彼此地位相差懸殊，回信漸疏；曾國(guó)藩也聽說兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，也怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯(lián)系。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高興。
“小岑兄，你這次來岳州，是路過，還是長(zhǎng)??？”喝了一口酒后，曾國(guó)藩問。
“三個(gè)月前，我應(yīng)一個(gè)朋友之約，到大梁去游覽。前些日子聽說長(zhǎng)毛打到了湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽(yáng)盤桓了三天，大前天到了岳州，準(zhǔn)備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭?！?/p>
“南屏還在岳州？不是說到瀏陽(yáng)去做教諭去了？”南屏是吳敏樹的字，當(dāng)時(shí)頗有名望的古文家，曾國(guó)藩的老朋友。他每次上京應(yīng)試，都住在曾家。
“上個(gè)月回來的。他那性格，受不得半點(diǎn)約束，教諭還能當(dāng)?shù)镁?？”歐陽(yáng)說著，猛地將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
“還是那樣放任不羈么？我以為歲月總要打磨些他的棱角哩！”
“打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發(fā)?！?/p>
“南屏本是棟梁之材，可惜時(shí)運(yùn)不濟(jì)，這一生怕只能做個(gè)鄭板橋了。”曾國(guó)藩不無惋惜地說。
“正是這話，南屏現(xiàn)在已是岳州四怪之一了?！?/p>
“哪四怪？說出來也讓我長(zhǎng)長(zhǎng)見聞?！笔嗄晡椿剜l(xiāng)了，一踏入湖南，曾國(guó)藩便想一下子什么都知道。
“這岳州人也會(huì)聯(lián)扯，竟把南屏跟那些個(gè)下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。”歐陽(yáng)兆熊說完苦笑一聲，曾國(guó)藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進(jìn)京，帶來一本詩(shī)集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩嘆！若不是重孝在身，明天真應(yīng)該去看看他。二人相對(duì)無語(yǔ)。沉默片刻后，曾國(guó)藩換了一個(gè)話題：“河南情形如何？那里也還安寧嗎？”自從道光二十三年出任過四川主考官外，將近十年未出京城一步了。這次經(jīng)直隸到山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城里聽到的要嚴(yán)重得多。京中都說柏貴治理河南政績(jī)顯著，曾國(guó)藩想從兆熊這里打聽些實(shí)情。
“河南的事提不得?！闭仔苷f，“官場(chǎng)中的腐敗并不亞于湖南?，F(xiàn)在正是秋收季節(jié)，但從開封到臨潁一帶饑民絡(luò)繹不絕，道旁時(shí)可見餓殍，令人目不忍睹。”
“河南也是這樣？京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多?！鄙钌畹膽n慮從曾國(guó)藩瘦長(zhǎng)的臉上現(xiàn)出，他無心喝酒了。
“怪不得長(zhǎng)毛造反。官逼民反，自古皆然。”兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
“各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實(shí)為用人不當(dāng)所致，朝廷自會(huì)嚴(yán)加整飭。長(zhǎng)毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的?！痹鴩?guó)藩對(duì)兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識(shí)到剛才失言，便不爭(zhēng)辯，喝了幾口酒后，說：“長(zhǎng)毛圍長(zhǎng)沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結(jié)交些江湖朋友，請(qǐng)他們到我家鄉(xiāng)去訓(xùn)練團(tuán)練，保境安民?！?/p>
“小岑兄識(shí)見高遠(yuǎn)?！痹鴩?guó)藩知他已預(yù)見亂世將到，早作防范，的確比一般人高出一籌。
“我和朋友們都以為，保衛(wèi)鄉(xiāng)里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時(shí)候，靠得住的只有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識(shí)人不易呀！昨日一個(gè)朋友給我引薦一個(gè)人，我見他還像個(gè)樣子，便收他做了個(gè)徒弟，這人便是剛才那小子。沒想到竟是這樣一個(gè)欺人霸物的混賬東西！”
二人邊談邊喝酒，看看太陽(yáng)快要落山了，曾國(guó)藩想到明天一早船就開，晚上要在船上過夜，便對(duì)兆熊說：“小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉(xiāng)，至少有三年住，今后見面的機(jī)會(huì)還多，過兩個(gè)月我到湘潭來會(huì)你。南屏那里，這次也不去了，下次再專程拜訪?！闭仔転槿俗钍撬欤膊煌炝?，說：“不勞你來湘潭，待我回家料理幾天后，便到荷葉塘來祭奠伯母大人?！?/p>
二人出了酒店，拱拱手分別了。
返回湖邊的路上，曾國(guó)藩心想：自己過去結(jié)交的多屬文人，現(xiàn)在干戈已起，大亂將至，要像小岑那樣，多交一些武功高的朋友才是。想到這里，他慶幸在岳陽(yáng)樓上認(rèn)識(shí)了楊載福。又想起擺圍棋攤子的康福，棋下得好，武功也不錯(cuò)，他一只手，居然使四個(gè)大漢不能近身，看來是個(gè)淪落風(fēng)塵的英雄。只可惜不知他下榻何處，不然真要去見見他。邊走邊想，很快到了湖邊。船老大客氣地把曾國(guó)藩主仆二人接進(jìn)艙里，又端上兩碗香茶。剛才喝了不少酒，正口渴得很，曾國(guó)藩端起碗，大口喝了起來。一邊望著早已風(fēng)平浪靜的湖水，想到今夜可以看到范仲淹筆下“靜影沉璧，漁歌互答”的洞庭夜景，心中甚覺舒暢。他告訴船老大，長(zhǎng)沙被長(zhǎng)毛圍住了，明天改道到沅江。正說著閑話，只聽見艙外有人問：“船老大，請(qǐng)問你的船明早開哪里？”
船老大趕緊出艙，說：“明早開往沅江?！?/p>
“太好了！我搭你的船到沅江去，船費(fèi)照付?！?/p>
“客官，船費(fèi)付不付倒不礙事，只是我的船是另一位大爺包的。”“那就請(qǐng)你代我求求那位大爺?！?/p>
荊七走出艙，說：“不搭不搭，你找別的船吧！”
“大哥，幫幫忙吧，我問了許多船，他們都不去沅江?！?/p>
曾國(guó)藩在艙里聽到說話聲，似覺耳熟，便走出來。這一見，真把他樂了。原來問話的人，正是擺棋攤子的康福?？蹈Ｒ灰娨搀@了：想不到這位大爺竟是幫他解圍那人的朋友！曾國(guó)藩的三角眼里射出喜悅的光芒，連忙招呼：“這位兄弟，快進(jìn)艙來，我們一道到沅江去！”
待康福進(jìn)了艙，坐下，曾國(guó)藩說：“我正想找你，你卻來了，真是巧事！下午我見你棋攤上寫著‘康福殘局’，想必足下就是康福了。”
“大爺說得對(duì)，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爺?shù)呐笥殉雒娼鈬蝗痪吐闊┝??！?/p>
船老大見他們很熟，又端來一碗香茶。曾國(guó)藩問：“兄弟，聽你的口音，像是沅江、益陽(yáng)一帶的人，你這是回家去嗎？”
“在下是沅江縣下河橋人。本想在岳州再呆些時(shí)候，今下午遇到那幾個(gè)無賴攪了我的場(chǎng)子，又不愿意和他們?cè)偌m纏，便臨時(shí)決定立刻回沅江，真是天幸，正好遇見大爺。請(qǐng)問大爺尊姓大名，何處人氏？”
“鄙人名叫曾國(guó)藩，字滌生，湘鄉(xiāng)人。”
康福一聽，驚疑片刻，連忙跪下拜道：“你老就是湘鄉(xiāng)曾大人？！小人有眼不識(shí)泰山，剛才多多冒犯?！?/p>
曾國(guó)藩沒料到一提起名字，康福便什么都知道，早知如此，還不如不告訴他真名。忙叫荊七將他扶起，和氣地問：“兄弟，請(qǐng)問臺(tái)甫？”
“回大人的話，小人賤字價(jià)人。”康福恭恭敬敬地回答。
曾國(guó)藩見他這樣，趕忙說：“我現(xiàn)在回籍奔母喪，已向朝廷奏明開缺一切職務(wù)，不再是侍郎，而是普通百姓，你不要再叫我大人，也不要過分講究禮節(jié)，你就叫我滌生吧！或感不便，就叫我一聲大爺也行?！?/p>
聽到這幾句話，康福心里很是感動(dòng)，眼下這位被鄉(xiāng)民神化了的侍郎大人，竟然是如此的平易、謙和。喝了幾口茶后，曾國(guó)藩說：“我素日也喜歡下圍棋，今日見足下棋藝，自愧不如?！?/p>
“大爺快不要提這事了?！笨蹈ｏ@出一副慚愧的神情，“小人這幾天萬般無奈，才在街頭擺攤賣藝，實(shí)在有辱棋道，也有辱康氏家風(fēng)?！?/p>
“也不能這樣說。足下這是擺下一個(gè)擂臺(tái)，以會(huì)天下棋友，怎能說‘有辱’二字?！弊詮目闯隹蹈５钠逅囄涔σ院?，曾國(guó)藩對(duì)他擺攤賣藝之事也改變了看法?？蹈？嘈σ幌抡f：“圍棋乃堯帝親手所制，當(dāng)初制棋目的，原是為了陶冶太子丹朱性情，使之去囂訟嫚泛而走入正道，故史書上有‘堯造圍棋，丹朱善弈’的話。幾千年來，圍棋為熏陶我炎黃子孫雅潔舒閑之性情，發(fā)揮了益智、養(yǎng)性、娛樂之功用，歷朝歷代，凡是善弈之人，莫不是情趣高潔、才智超俗之君子，幾曾見圍棋與金錢混在一起的?！?/p>
曾國(guó)藩聽了康福這番議論，頻頻點(diǎn)頭稱是?？蹈＠^續(xù)說下去：“但康福不幸，窮困蹇滯，逼得無路可走，只得靠賣殘局餬口，說來真羞愧?！?/p>
“足下有何難處，能否對(duì)我敘說一二。”曾國(guó)藩覺察到康福胸中似有難言之隱。
“只要大爺想聽，康福愿向大爺傾吐。”初見面時(shí)的惶恐已經(jīng)消除，能與曾大人同坐一船，真是三生有幸，且眼前這位紅得發(fā)紫的大人物又是這等平和，康福恨不得將心中事全部向他傾吐，“小人命苦，十五歲那年父親去世，母親帶著我們兄弟二人守著父親留下的幾畝薄田艱難度日。前年，母親因積勞落下重病，我跟弟弟商量，就是賣田賣屋，也要給母親治病。背著母親，我們賣盡了祖遺田產(chǎn)。錢用完了，母親也閉眼了。無法，兄弟倆又借錢為母親辦了喪事。為還債，我留下弟弟在家，獨(dú)自一人出門做生意。好容易賺了五十兩銀子，誰(shuí)知在岳州被賊人全部盜走，當(dāng)時(shí)我簡(jiǎn)直氣昏了。不要說店錢、回家旅費(fèi)沒有，連吃飯的錢都沒有了。身上一無所有，惟一的就是一盒圍棋。”
說著，康福從包袱里將圍棋取出，雙手遞給曾國(guó)藩。曾國(guó)藩喜下圍棋，對(duì)棋子也很有興趣，家中收藏著十余副名貴棋子。他打開包布，露出一個(gè)紫紅色檀香木盒，一股淡淡的清香從木盒里透出。盒面上用銀釘釘出一朵朵隨風(fēng)飄游的白云，云中奔騰著一條金光四射、張牙舞爪的矯龍。曾國(guó)藩微微一驚，暗想：這不大像民間用物。他小心打開盒蓋，里面分成兩隔，一邊放著黑子，一邊放著白子。黑子烏黑發(fā)亮，猶如嬰兒眼中的眸子；白子潔白晶瑩，就像夜空中的明星。曾國(guó)藩又是一驚。自思所見圍棋子不下千副，宮中的御棋也見過不少，還從沒有見到過這樣質(zhì)地精美純凈的棋子。他隨手拿出一枚黑子，覺得它比一般棋子都?jí)菏?。時(shí)正初秋，天氣還熱，但這棋子卻涼颼颼的，拿在手里很舒適。他將棋子輕輕叩在桌子上，立時(shí)發(fā)出鏗鏘的聲響，十分悅耳動(dòng)聽。曾國(guó)藩又拿出一枚白子，感覺一樣，又一連拿出十?dāng)?shù)枚，枚枚如此，心中甚是驚奇，嘴里連聲贊道：“好子！好子！”抬起頭來望著康福說：“足下方才說到康氏家風(fēng)，此棋莫非是祖上所傳？”
“正是?！笨蹈Ｑ弁遄诱f，“這副棋子，是在下先人傳下的，到我們兄弟手里，已經(jīng)是第八代了。正因?yàn)槭亲嫔纤鶄?，康福今天才同那幾個(gè)無賴搏斗?！?/p>
曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“我看那幾個(gè)人，說你占了他的地盤是假，借此勒索你這副棋子是真?！?/p>
“大爺說得一點(diǎn)不錯(cuò)?！笨蹈ｋS手拿出一枚黑子在手中摩挲，“他們要的就是我的棋子。兩天前，那個(gè)為頭的家伙在橋頭與我對(duì)弈了兩盤。當(dāng)時(shí)，我就看出那人生的是兩只貪婪的眼睛。他識(shí)貨，知道這棋子非比一般，正經(jīng)得不到，便糾合人來?yè)?。不是我夸口，我是讓他幾分，真的要打，那幾個(gè)人不是我的對(duì)手。”康福平淡而緩慢地說著，并無半點(diǎn)驚人之態(tài)。
憑著曾國(guó)藩多年的閱歷，他知道眼前的這位青年不僅不是夸夸其談之輩，或許還有更多令人刮目相看的隱秘沒有說出來。他請(qǐng)康福收起棋子，誠(chéng)懇地說：“鄙人盡管在朝廷做了十多年官，平生又酷愛下圍棋，卻從來沒有見過足下這等棋子。我想它定然出身不凡。若足下不嫌我冒昧，這船上沒有外人，舟子亦早已安睡，足下是否可對(duì)我講一講這副棋子的來歷？”
“當(dāng)然可以?！笨蹈：敛华q豫地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
于是，在漁火點(diǎn)點(diǎn)、星月滿天的洞庭湖面上，在安謐狹窄、微微晃動(dòng)的船艙里，康福將從來不對(duì)外人言的祖?zhèn)髦畬毜膩須v告訴了曾國(guó)藩。
那還是康熙初年的時(shí)候，康福的先祖康慎赴京會(huì)試。在一個(gè)大雪紛飛的傍晚，來到了直隸安肅縣地面一座古廟邊，準(zhǔn)備進(jìn)廟稍避風(fēng)雪?？瞪鲃傄崎_廟門，卻突然發(fā)現(xiàn)門邊雪堆里躺著一個(gè)人，這人差不多已全被雪掩埋了?？瞪鞔蟪砸惑@，急忙彎下腰來，手放在此人的鼻孔邊，感覺到尚有一絲氣在冒出。他把這人身上的雪掃開，雙手將人抱進(jìn)廟里。這是一座破舊的小廟，除一間安放泥菩薩的廳堂外，旁邊尚有一間小房。房子里有一張床和一些簡(jiǎn)陋的用具，像是有人在住，但又不見人?？瞪飨耄蛟S此人就住在這里，他進(jìn)門或是出門時(shí)病倒在門口?？瞪鲗⒛侨朔旁诖采?，拿被蓋好，又往灶里塞一把干草，點(diǎn)著火，燒了一碗開水，給那人灌下兩口，然后坐在床邊，仔細(xì)端詳。這是個(gè)年約五十歲的男子，但嘴巴四周一根胡須都沒有，瘦骨嶙峋的，衣衫既單薄又陳舊，是個(gè)窮苦人。過一會(huì)兒，那人醒過來，康慎將自己隨身帶的“風(fēng)寒散”給他服了兩粒。那人用手撐著床板坐起來，發(fā)出一種女人般的尖細(xì)聲音：“相公，是您把我從雪地里背進(jìn)屋里來的吧！謝謝您的救命大恩?！闭f著又要掙扎著起來給康慎磕頭?？瞪髦浦顾?，說：“大爺，您是不是就住在這里？”
那人點(diǎn)點(diǎn)頭，用手指指灶邊的瓦罐子。康慎看那瓦罐里放的是半罐包谷粉。那人說：“相公，麻煩您將它煮了，您今晚就在我這兒吃兩碗包谷糊糊吧！”
這時(shí)天色已完全黑下來，外面風(fēng)雪更緊，附近又沒有一戶人家，康慎想今晚只得在此過夜了。當(dāng)康慎將包谷粉煮出一鍋粥來時(shí)，那人精神好多了，下床來找著幾塊咸蘿卜，又煎了四只雞蛋。正要吃飯時(shí)，他又猛然想起什么，忙跑出門外，從雪地里摸出一只葫蘆來。他將葫蘆泡在熱水中，然后從里面倒出白酒，便和康慎一口一口地對(duì)飲起來。那人知道康慎是湖南進(jìn)京會(huì)試的舉人后，格外高興，說：“我叫紐序軒，在前明宮中作了十多年的公公。”“哦！原來是位太監(jiān)，怪不得聲調(diào)像女人?！笨瞪餍睦锵?。紐公公繼續(xù)說下去：“明朝亡后，我便回到原籍安肅。因不男不女的，也不愿意住在親戚家，于是一人住進(jìn)這座舊廟，靠原來的一點(diǎn)積蓄和給人幫工度日。今日午后到鎮(zhèn)上去買酒，回家途中便覺不舒服，又遇上大風(fēng)雪，勉強(qiáng)走到家門口，便暈倒了。倘若不是遇到相公，這條命就到今天為止了?！闭f著，紐公公起身高舉酒杯，“康相公，權(quán)借這杯酒，感謝您的救命大恩?！?/p>
康慎慌忙站起說：“紐公公太客氣了。今天遇見您，也是我的緣分。您在前明宮中十多年，見多識(shí)廣，今夜就給我講點(diǎn)前明皇宮軼事吧！”
紐公公很興奮，一邊喝酒喝糊糊，一邊和康慎從洪武帝扯到崇禎帝，又細(xì)說了崇禎帝的周后、田妃、袁妃之間爭(zhēng)寵吃醋的故事，并極有興趣地談起宮女和太監(jiān)如何結(jié)菜戶的事。這些宮中秘聞，使康慎大飽耳福。直到深夜，康慎才在紐公公的炕上睡下。
次日上午，康慎醒來時(shí)，只見紐公公正坐在灶邊生火，手里拿著一本書，房?jī)?nèi)已作清掃，比昨天整潔多了。窗外，紅日高照，風(fēng)也住了，雪也停了，陽(yáng)光照耀著人間的玉樹瓊枝、銀山蠟原，顯示出一派嬌艷壯美的氣象。
紐公公今天精神大好了，見康慎醒來，笑容滿面地說：“康相公，昨夜歇得好？”
“歇得好。自離家來就沒有睡過這么安穩(wěn)的覺了。您起得早！”
“我是起早慣了的，沒有睡早覺的福分?！?/p>
康慎穿好衣服，對(duì)紐公公說：“您讀書的勁頭真大，大冷的天，讀的什么書？”
“這種書，你們正經(jīng)讀書人怕是不會(huì)看的。”說著將書遞給康慎?？瞪鹘舆^一看，是一本題為《古棋譜》的舊書。書皮用黃綾裱就，雖顯得陳舊，并有污損，但仍可看出，黃綾的質(zhì)量和當(dāng)初裱糊的工藝都是相當(dāng)高的。康慎笑著說：“紐公公，不瞞您說，我雖是個(gè)讀孔孟之書的舉人，但平生最喜歡的，倒并不是‘四書’‘五經(jīng)’，而是琴棋書畫一類的閑事?！?/p>
“這么說來，康相公于圍棋一藝必有深研。今日雖放晴，但大雪封門，行路不易，不如干脆就在我家住幾天，我們圍幾局如何？我已經(jīng)十多年找不到下棋的對(duì)手了。”紐公公說到這里，眼中流露出一種悲涼的神色來。一瞬間，又笑著說：“平時(shí)沒有人和我下，我便自己和自己下，一手執(zhí)黑，一手執(zhí)白，自得其樂，來個(gè)當(dāng)年?yáng)|坡居士的‘勝也不喜，敗亦無憂’?！?/p>
康慎覺得很有趣，他本不急著進(jìn)京，離春闈還有兩個(gè)多月，時(shí)間有的是，遂欣然同意。又從包袱里拿出五兩銀子來，說：“紐公公，我看您的日子過得艱難，我也不是個(gè)富裕的人，這點(diǎn)錢，權(quán)當(dāng)我這幾天的食宿費(fèi)吧！”
“康相公說哪里的話。我因?yàn)榧邑?，不能用豐盛的酒席款待你，已覺慚愧難堪，哪能收你的錢！”
“紐公公，不要客氣了，四海之內(nèi)皆兄弟，你不收下，我也不能在這里安生住。”
紐公公想想也是，家徒四壁，飯菜全無，留下康相公，拿什么來招待呢？于是收下康慎的銀子。吃過早飯，紐公公說：“康相公，你就在這里溫習(xí)溫習(xí)功課，我這就拿相公的錢去買點(diǎn)酒肉菜蔬來，回頭我們好好圍幾局?！?/p>
紐公公走后，康慎拿起《古棋譜》來翻看。書中所載棋譜并不多，打頭一篇是堯帝教丹朱弈棋局圖，接下是文王拘羑里自弈棋局圖、管仲與桓公對(duì)弈棋局圖、莊周與惠施對(duì)弈棋局圖、范蠡與西施對(duì)弈棋局圖、李斯與韓非對(duì)弈棋局圖、張良與陳平對(duì)弈棋局圖、孔明與周瑜對(duì)弈棋局圖等等。這些棋局名稱，康慎大部分沒有聽說過，見過的幾個(gè)棋局圖，又與平日的圍法大相徑庭。這真是本奇書！康慎如獲至寶，聚精會(huì)神地看起來?？戳税胩欤亟K于看出些門路來了。
午后，紐公公回來。吃完飯后，二人對(duì)弈?？瞪饕幌蛞陨妻脑谂筝呏谐雒?，誰(shuí)知連下三局，局局?jǐn)”?。紐公公下子出神入化，常常一子落盤，使康慎目瞪口呆，很久想不出一個(gè)對(duì)子。三局下來，康慎自知棋藝與紐公公相比，有天壤之別。于是他整整衣冠，離開座席，雙膝跪在紐公公面前，說：“公公，您的棋藝非人世間所有。如果您認(rèn)為康慎尚可教化的話，就請(qǐng)受此一拜，收下我這個(gè)徒弟?？瞪鲗幵覆灰γ裆妥≡诖藦R內(nèi)，侍奉公公，鉆研棋藝?！?/p>
紐公公哈哈大笑，一把扶起康慎，快樂地說：“相公何須如此鄭重。想我紐序軒乃天地間一廢人，空有圍棋絕藝，卻不能養(yǎng)活一身。相公若真要棄功名而專研棋藝，那我倒不敢與你談棋了?！奔~序軒收斂笑容，變得莊重起來：“然相公此語(yǔ)，卻使紐某大為感動(dòng)。幾局棋后，我已知相公根底不淺，思路靈活，只要稍加指點(diǎn)，有三五個(gè)月，便可勝過紐某。況且相公乃我之救命恩人，我昨夜自思一夜，正愧無法報(bào)謝，故今早拿出棋書來，以察相公是否有興趣。既然如此，那我就平生所知，全部告訴相公。此去京師不過三百里，只有五天的路程，離試期尚有兩個(gè)多月，相公在我這兒住一個(gè)月，估計(jì)尚不會(huì)誤事?！?/p>
從那天起，康慎便虛心拜紐公公為師，以《古棋譜》為課本，苦學(xué)各種棋局，果然棋藝日進(jìn)，半個(gè)月后便脫離流俗，進(jìn)入一種全新境界?？瞪餍闹泻貌粴g喜。
轉(zhuǎn)眼一個(gè)月已到。次日早晨，康慎就要告別紐公公，啟程進(jìn)京了。這天夜晚，紐公公捧出一盒圍棋放在桌上，對(duì)康慎說：“這是一盒我珍藏二十多年的圍棋子，現(xiàn)在送給相公，作為我們之間這段難忘日子的紀(jì)念?！?/p>
康慎激動(dòng)地接過紫檀木盒，先看盒面上那銀云金龍，便已覺來頭不凡，再看里面那兩堆黑白棋子，真可謂棋中神品，喜不自勝，趕忙深施一禮：“謝公公厚賜！”
“坐下，坐下。”待康慎坐下后，紐公公緩緩地說，“這盒圍棋，乃崇禎帝東宮田娘娘房中的寶貝?！笨瞪髀牶?，心中猛地一震?！疤锬锬锸浅绲潬斪顚檺鄣腻?，不僅國(guó)色天香，更兼冰雪聰明，琴棋書畫，樣樣精絕，后宮佳麗無一人可及。崇禎爺待她，遠(yuǎn)勝過正宮周后。偏偏崇禎爺坐江山十七年，無一日安寧?；薁斚玛菏?，勤于政事，沒有多少娛樂的時(shí)間。田娘娘深知皇爺肩上擔(dān)子的沉重，遇到皇爺駕幸東宮時(shí)，田娘娘總是百般殷勤，想盡法子讓他寬心一會(huì)。崇禎爺愛下圍棋，田娘娘陪他下。論棋藝，皇爺自然不及田娘娘，但田娘娘每次都不露痕跡地有意讓皇爺取勝。宮中苦無好棋子，田娘娘就叫她的父親田宏遇去設(shè)法謀一副好棋子來。田宏遇派他的兒子到了云南永昌府?！闭f到這里，紐公公停住，向火坑里添了幾塊干柴，屋子里暖和多了。他繼續(xù)說：“相公知道，云南永昌府出的棋子，號(hào)稱云子，工精藝絕，歷來譽(yù)滿海內(nèi)。也是田娘娘這番心意感動(dòng)了天地，這一年，永昌府東北三十里外的金雞山里，挖出兩塊千年難遇的好石頭：一塊純白，無半點(diǎn)瑕疵；一塊烏黑，無絲毫雜質(zhì)。知府為討好田國(guó)丈，親自選派最好的窯工，不惜工本，燒制一盒圍棋子。棋子燒好后，誰(shuí)見誰(shuí)叫絕。這盒棋子比其他所有的云子都顯得更古樸渾厚，色澤分外的純凈柔和，白的勝過和闐玉，黑的強(qiáng)似徽州墨，更兼質(zhì)地堅(jiān)實(shí)，落盤聲鏗鏘悅耳，拿在手里，冬溫夏涼，有一股說不出的舒服之感。田宏遇重重地賞了永昌知府，又叫專為宮中做器具的工匠做了一個(gè)精巧的盒子，遂獻(xiàn)給崇禎帝?；薁敽苁窍矚g，就把這副棋子放在田娘娘宮中。從那以后，皇爺?shù)教锬锬飳m中的次數(shù)更多了?；薁攲?duì)田娘娘的寵愛，令周后、西宮袁娘娘和后宮所有妃子們嫉妒；田宏遇也仗著女兒而顯赫京師。我因?yàn)橐恢狈烫锬锬?，便也受娘娘的影響，酷愛圍棋。田娘娘也常為我們講棋藝，為討娘娘喜歡，我也就拼命地學(xué)，并偷偷地拜當(dāng)時(shí)京中名弈瘸子郎三為師，因而棋藝也慢慢提高了。有一天，皇爺高興，和田娘娘下完棋后，還在盒子底板上親自寫了幾句話?！奔~公公把盒子倒轉(zhuǎn)過來，康慎見上面寫著：“君子以之游神，先達(dá)以之安思，盡有戲之要道，窮情理之奧秘。右錄梁武帝《圍棋賦》。崇禎十二年冬。”
“后來，”紐公公接著說，“李闖王帶兵打進(jìn)北京，崇禎帝命周后等人自盡后，自己也吊死煤山。宮中一片混亂，大家各自逃命，我也收拾衣服出宮，路過田娘娘舊宮，見這盒圍棋和那本《古棋譜》放在窗臺(tái)邊。那時(shí)，大家眼里只有金銀財(cái)寶，誰(shuí)都不要這些東西。我便順手將這盒圍棋和《古棋譜》塞進(jìn)包袱，回到了老家。一晃二十多年過去了。我很高興這次結(jié)交了你這位心腸好又愛下棋的朋友。我身子日漸不濟(jì)，將不久人世，這盒棋子連同這本《古棋譜》就送給相公，也算是沒有辱沒它們?！闭f罷，雙手將棋及書送到康慎手邊?？瞪髦匦鹿蛳?，恭敬地接過。紐公公望著康慎，莊重地說：“昔唐明皇與宰相張說對(duì)弈，時(shí)鄴侯李泌年方七歲，在旁戲玩。張說對(duì)著圍棋隨口念了四句詩(shī)：‘方如棋盤，圓如棋子，動(dòng)如棋生，靜如棋死?！捄顟?yīng)聲對(duì)了四句：‘方如行義，圓如用智，動(dòng)如逞才，靜如遂意?！捄畈焕⒐沤駸o雙之神童，小小年紀(jì)便能從下棋聯(lián)想到治世為人。這棋道和世道、人道本是相通的。梁朝名臣沈約說得好：‘弈之時(shí)義大矣哉！體希微之趣，含奇正之情，靜則合道，動(dòng)必適變?！赶喙蘸舐w味這些弈中精微，做一個(gè)有德有才之君子。”
紐公公說到這里，心情顯得異常激動(dòng)，而康慎，則早已是兩眼飽含淚水了。
“原來這副棋子竟是前明崇禎帝的愛物。”曾國(guó)藩說。當(dāng)康福講到崇禎帝題字時(shí)，曾國(guó)藩果然從盒子的底板上看到那兩行字。崇禎的字跡，曾國(guó)藩見過不少，一眼就看出確是真跡。
“是的。這副棋子傳到我們兄弟手上，已經(jīng)在康家度過將近二百年，只可惜那本《古棋譜》在我爺爺手上遺失了。我們兄弟沒有繼承康氏家風(fēng)，無德無才，棋藝也平平。今日在下流落岳州城，說來真愧煞先人?！笨蹈Ｐ呃⒌氐拖骂^。
“足下何必如此自責(zé)。自古以來，因時(shí)勢(shì)不到，英雄受困的事多得很。秦叔寶也有賣馬的時(shí)候，那時(shí)誰(shuí)能料到他日后會(huì)輔佐唐太宗打天下。且足下不僅棋藝出色，武功也出眾，望好自為之，出人頭地的一天總會(huì)有的?！?/p>
通過半天來的觀察與交談，曾國(guó)藩知道康福孝母愛弟，正直誠(chéng)實(shí)，顛沛流離卻并不走入邪途。現(xiàn)在聽了他講敘這副棋子的來歷以后，更知他家風(fēng)純良，祖德深厚，很喜歡這個(gè)年輕人，心想：若得此人長(zhǎng)隨身邊，真可謂得一人才！康福受到曾國(guó)藩的鼓勵(lì)后，心里也在想：倘若今生能跟著這位侍郎大人，必能大有長(zhǎng)進(jìn)，康氏家族可望復(fù)興。他對(duì)曾國(guó)藩說：“大爺，今日聽到你老的這番話，康福以后再不自暴自棄，定要奮發(fā)努力，為康氏先祖爭(zhēng)光?！?/p>
曾國(guó)藩親昵地拍拍康福的肩膀，說：“足下只要有這分志氣和抱負(fù)，何愁沒有前途！夜深了，你先睡吧，明天我們一起對(duì)弈幾局，借以消除舟中枯乏?！?/p>
翌日，曾國(guó)藩與康福在舟中一連下了五局棋，都輸了；又下了三盤殘局，也輸了。每局完畢，康福都詳盡地給曾國(guó)藩分析失誤的原因。曾國(guó)藩自覺這一天來棋藝進(jìn)展很大，與康福真有相見恨晚之感。第三天下午，船到沅江縣。康福請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩主仆二人到他家做客，曾國(guó)藩欣然同意，安排好船老大在碼頭邊等著，便和荊七一道上岸。
下河橋離沅江碼頭只有十里路，半個(gè)時(shí)辰便到了。來到家門，康福驚呆了。原來自家的三間土墻茅屋已全部倒塌，隔壁鄰居家的屋也都圮倒，一家家在廢墟邊支起一個(gè)個(gè)棚子。康福問他們，才知十天前湖水暴漲，將這一帶的房屋沖垮不少，弟弟康祿和另外兩個(gè)年輕人尋求生路去了?？档撟咧?，請(qǐng)鄰居轉(zhuǎn)告哥哥，說不必為他擔(dān)心，兩三年后混出個(gè)人樣來再回家。曾國(guó)藩見此情景，對(duì)康福說：“看來足下一時(shí)難以在家安身，如果不嫌棄的話，請(qǐng)到我家住段時(shí)間，我也好朝夕向足下請(qǐng)教棋藝?！?/p>
曾國(guó)藩此話，正中康福下懷，便也不推辭，爽快地答應(yīng)了。當(dāng)即三人又返回船上。次日凌晨，船進(jìn)入資江，當(dāng)晚到了益陽(yáng)。荊七付過船費(fèi)，打發(fā)了船老大。
為便于沿途與康福談話，也因?yàn)檫B續(xù)十多天的船坐得手腳發(fā)麻，曾國(guó)藩不坐轎，三人從益陽(yáng)開始步行回湘鄉(xiāng)。這天中午，來到寧鄉(xiāng)境內(nèi)嵇茄山腳下。
走了兩三天的路，曾國(guó)藩感到勞累。荊七看到前面一棵老松樹下，有一塊平坦的石板，便對(duì)曾國(guó)藩說：“大爺，我們?cè)谶@里歇息下吧！”曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭?？蹈Ｕf：“大爺，我有個(gè)表姐住在這里不遠(yuǎn)，我們到她家去坐坐，就在她那里吃午飯！”
曾國(guó)藩說：“我已經(jīng)累了，再說這樣憑空去打擾別人也不好，前面有家小飯鋪，我們到那里去吃飯。你一人到表姐家去如何？”
“這樣也好，我到表姐家坐會(huì)兒就來?！?/p>
康福抄小路走了。曾國(guó)藩主仆二人順著大路向小飯鋪?zhàn)呷ァ?/p>
這是鄉(xiāng)村馬路邊常見的飯鋪，兩張小桌子，一個(gè)店主，一個(gè)小伙計(jì)。見有人來，店主連忙招呼，小伙計(jì)立刻端上兩碗茶來。荊七知道曾國(guó)藩向來節(jié)儉，也不大多喝酒，便隨便點(diǎn)了三四個(gè)素菜，要了半斤水酒。
剛吃完飯，店主就笑嘻嘻地走上來，對(duì)曾國(guó)藩說：“老先生，我看你老這個(gè)模樣，便知是個(gè)知書斷文的秀才塾師。小店開張半個(gè)多月了，店門口連個(gè)對(duì)聯(lián)也沒有，今日就請(qǐng)老先生給小店寫一副，酒飯錢就不要付了，算是對(duì)你老的一點(diǎn)酬謝?！?/p>
曾國(guó)藩最愛寫對(duì)聯(lián)，也自認(rèn)長(zhǎng)于此道，友朋親戚之間，幾乎是有求必應(yīng)，并以此為樂事。今日店主人這樣誠(chéng)懇，他當(dāng)然不會(huì)敷衍推辭，便笑著說：“好哇！你想要副什么樣的對(duì)聯(lián)呢？是想發(fā)財(cái)，還是想求平安？”
店主人見曾國(guó)藩滿口答應(yīng)，很是快活，說：“老先生，小店別的都不想，只想叫別人見了，不好意思向我賒賬就行了。”
曾國(guó)藩大笑起來，說：“就是有副不準(zhǔn)賒賬的對(duì)聯(lián)貼在這里，他要賒也會(huì)賒。”
店主人憨厚地說：“總要好點(diǎn)。老先生，你老不知，小店開張半個(gè)多月來，天天都有人賒賬，都是些熟人，還有三親六戚的。他來賒賬，又不白吃，怎好不給他賒呢？但小店本小利微，天天如此，怎墊得起？不瞞你老說，半個(gè)多月來，小店不但分文未賺，還倒欠了肉鋪幾千錢?！?/p>
望著這個(gè)可憐巴巴的店主人，曾國(guó)藩很同情他的難處，說：
“好！我給你寫副口氣硬點(diǎn)的對(duì)聯(lián)貼起?！?/p>
小伙計(jì)趕緊拿出筆和紙，又磨起墨來。店主人和荊七都站在旁邊看。曾國(guó)藩略微思考一下，援筆寫道：“富似石崇，不帶銀錢休請(qǐng)客；辯如季子，說通王侯不容賒?！睂懞煤?，又看了一遍。正在自我欣賞時(shí)，忽然耳邊響起一個(gè)外鄉(xiāng)人的口音：“韋卒長(zhǎng)，你找了幾天找不到讀書人，這不就在眼前嗎？”
立時(shí)就有好幾個(gè)人圍上前來，七嘴八舌地說：
“這個(gè)先生的字不丑！”
“是的，不難看！”
“就找他吧！”
曾國(guó)藩扭過臉去，看是些什么人在說話。這一看不打緊，直把他嚇得三魂飛掉兩魂，七魄只留一魄！
原來，圍在曾國(guó)藩身旁的是一群年輕漢子，一個(gè)個(gè)頭上纏著紅包布，攔腰系一條大紅帶子，帶子上斜插著一把明晃晃的大砍刀，衣褲雜亂無章，一律赤腳草鞋，臉上滿是煙土灰塵。雖然臉上都帶著笑容，但在曾國(guó)藩看來，那笑容里卻充滿了殺氣。他心里暗暗叫苦不迭：這不就是一路來常聽人說起的長(zhǎng)毛嗎？真正冤家路窄，怎么會(huì)在這里碰到他們！
一個(gè)頭上包著黃布頭巾的人過來，在曾國(guó)藩的肩上重重一拍，操著一口廣西官話說：“伙計(jì)，幫我們抄幾份告示吧！”
曾國(guó)藩愣住了，不知怎樣回答才好，心想：這怕就是他們的頭目韋卒長(zhǎng)了。包黃布的人繼續(xù)說：“不要怕！你是讀書人，我們最喜歡。你若是肯歸順我們，包你有吃有穿，仗也不要你打，日后我們天王坐了江山，給你一個(gè)大官當(dāng)如何？”那人邊說邊瞪著兩只大眼望著曾國(guó)藩。果然是一群長(zhǎng)毛！曾國(guó)藩迅速安定下來，腦子里在盤算對(duì)策。包黃布的人見他不做聲，又說：“如果你不愿意，幫我們抄完告示就放你回去。”
曾國(guó)藩料想一時(shí)不得脫身，便對(duì)荊七說：“你在這里等康福，天晚還沒回來，你就去找我?！?/p>
荊七一聽為難了：如果真的沒回來，我到哪里去找呢？還不如現(xiàn)在就跟著去：“大爺，我和你一道去吧！緩急之間也有個(gè)照應(yīng)，康福來后，就煩老板告訴他一聲！”
包黃布的大聲說：“好！一起走，一起走。”
說著，便指揮手下的士兵連擁帶押地將曾國(guó)藩主仆二人帶走了。
曾國(guó)藩心里這時(shí)正是十五個(gè)吊桶打水——七上八下的不得安寧。到何處去？抄什么樣的告示？倘若被別人知道，豈不是在為反賊做事？此中原委，誰(shuí)能替你分辯？腦子里一邊想，腳不由自主地向前走著。看看方向，卻又是在向長(zhǎng)沙那邊走去，離湘鄉(xiāng)是越來越遠(yuǎn)了?？斓教旌跁r(shí)，這隊(duì)士兵將他們帶到一個(gè)村莊。
村莊里的人早走光了。士兵們將他們安置在一間較好點(diǎn)的瓦屋里。過會(huì)兒，一個(gè)十五六歲的童子兵端一大碗熱氣騰騰的狗肉進(jìn)來，擺在桌子上，又放上兩雙筷子。小家伙臉上油汗混在一起，興高采烈地說：“你們真有口福，剛才打了幾只肥狗。韋卒長(zhǎng)說，優(yōu)待教書先生，要我送來兩碗，趁熱吃吧！只可惜沒有酒?！痹鴩?guó)藩聞著狗肉那股騷味就作嘔，何況炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他緊皺雙眉，直搖頭。荊七對(duì)童子兵說：“小兄弟，我們不吃狗肉，你拿去吃吧！請(qǐng)給我們盛兩碗飯，隨便夾點(diǎn)菜就行。”
童子兵一聽這話，高興得跳起來：“這么好的東西都不吃，那我不講客氣了?！?/p>
小家伙出去后不久，便端來兩碗飯，又從口袋里掏出十幾只青辣椒，說：“老先生，飯我弄來兩碗，菜卻實(shí)在找不到。聽說湖南人愛吃辣椒，我特地從菜園子里摘了這些，給你們下飯?！?/p>
曾國(guó)藩看著這些連把都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既無鹽，又無醬油，如何吃法！湖南人愛吃辣椒，也沒有這樣生吃的本領(lǐng)呀！無奈，只得扒了幾口白飯，便把碗扔到一邊。包黃頭布的人進(jìn)來，手里抓著一張寫滿字的紙，大大咧咧地坐到曾國(guó)藩的對(duì)面，說：“老先生，吃飽了吧！今天夜里就請(qǐng)你照樣抄三份?！闭f罷，將手中的紙展開。曾國(guó)藩就著燈火看時(shí)，大吃一驚，心撲通撲通地急跳。抄這種告示，今后萬一被人告發(fā)，豈不要?dú)㈩^滅族嗎！他直瞪瞪地看，頭上冷汗不停地冒出。黃包布并不理會(huì)這些，高喊：“細(xì)腳仔，拿紙和筆墨來！再加兩支大蠟燭?！?/p>
剛才送狗肉的童子兵進(jìn)來，一只手拿著幾張大白紙、兩支洋蠟燭，另一只手拿著一支毛筆、一個(gè)硯臺(tái)，硯臺(tái)上還有一塊圓墨。黃包布說：“老先生，今夜辛苦你了。抄好后，明早讓你走路?！?/p>
待兵士們走后，曾國(guó)藩將告示又看了一遍，只見那上面寫著：
太平天國(guó)左輔正軍師領(lǐng)中軍主將東王楊、太平天國(guó)右弼又正軍師領(lǐng)前軍主將西王蕭奉天討胡檄嗟爾有眾，明聽予言。予惟天下者，上帝之天下，非胡虜之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也。子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。概自滿洲肆毒，混亂中國(guó)，而中國(guó)以六合之大，九州之眾，一任其胡行而恬不為怪，中國(guó)尚得為有人乎？妖胡虐焰燔蒼穹，淫毒穢宸極，腥風(fēng)播于四海，妖氛慘于五胡，而中國(guó)之人，反低首下心，甘為臣仆。甚矣，中國(guó)之無人也！
曾國(guó)藩讀到這里，氣憤已極，拍桌罵道：“胡說八道！”再看下面，檄文還長(zhǎng)得很，足有千余字之多，他不想看下去，只用眼掃了一下結(jié)尾部分，見是這樣幾句：
予興義兵，上為上帝報(bào)瞞天之仇，下為中國(guó)解下首之苦，務(wù)期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆天有顯戮，布告天下，咸使聞知。
“這些天誅地滅的賊長(zhǎng)毛！”曾國(guó)藩憤怒地將告示推向一邊，又罵了一句。
“大爺，若是我能寫字就好了，我就給他們抄幾份去交差。你老是決不能抄的?！鼻G七跟著曾國(guó)藩久了，也略能識(shí)得些字，但卻不能寫。
“你也不能抄！你抄就不殺頭了么？”曾國(guó)藩眼中的兩道兇光使荊七害怕。
“大爺，若是不抄，明天如何脫身呢？”荊七戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說，“長(zhǎng)毛是什么事都做得出的，聽說他們發(fā)起怒來，會(huì)剝皮抽筋的?！?/p>
曾國(guó)藩全身顫抖了一下。他微閉雙眼，頹喪地坐在凳上?！翱磥碇挥醒b病一條路?！北P算許久，他才在心里拿定了主意。
這時(shí)，屋外突然一片明亮。曾國(guó)藩看到幾十個(gè)長(zhǎng)毛打著燈籠火把朝這邊走來，嘰嘰喳喳的，不知說些什么。快到屋門口，火把燈籠里走出一個(gè)人來。他一腳邁進(jìn)大門，便高聲問：“誰(shuí)是韋永富帶來的教書先生？”
韋永富——纏黃包布的人忙向前走一步，指著曾國(guó)藩說：“這個(gè)人就是?！庇洲D(zhuǎn)過臉對(duì)曾國(guó)藩說：“老先生，我們羅大綱將軍來看你了?！?/p>
曾國(guó)藩坐著不動(dòng)，以鄙夷的眼光看著羅大綱，見他年約四十歲，粗黑面皮，身軀健壯，頭纏一塊黃綢包布，身穿一件滿繡大紅牡丹湖綢綠長(zhǎng)袍，腰系一條鮮紅寬綢帶，腳上和士兵一樣地穿一雙夾麻草鞋。羅大綱并不計(jì)較曾國(guó)藩的態(tài)度，在他側(cè)面坐下來，以洪亮的嗓門說：“老先生，路上辛苦了吧！兄弟們少禮，你受委屈了?！?/p>
曾國(guó)藩心想，這個(gè)長(zhǎng)毛倒長(zhǎng)得這樣英武，說話也還文雅。他不知如何回答，干脆不做聲。羅大綱定睛望了曾國(guó)藩一眼，說：
“老先生，我看你的樣子，是個(gè)飽學(xué)秀才，我們太平軍中正缺你這樣的人，你留下來吧！我向天王薦舉，你就做我們的劉伯溫、姚廣孝吧！”
曾國(guó)藩心里冷笑不止，這個(gè)長(zhǎng)毛“羅將軍”，怕是從戲臺(tái)上撿來這兩個(gè)人名吧。他想試探一下羅大綱肚子里究竟有幾多貨色，便開口道：“劉基輔助朱洪武打江山，道衍卻是朱棣篡侄兒位的幫兇，這二人怎能并稱？”
羅大綱哈哈笑起來，說：“老先生，你也太認(rèn)真了。劉伯溫、姚廣孝都是有學(xué)問、有計(jì)謀的好軍師，如何不能并稱？至于是侄兒做皇帝，還是叔叔做皇帝，那是他們朱家自己的事，別人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是個(gè)雄才大略的英明之主，建都北京便是極有遠(yuǎn)見的決策。老先生若是對(duì)此有興趣，以后我們還可以在一起商榷，只是今夜沒有時(shí)間了?！?/p>
曾國(guó)藩心想，看來長(zhǎng)毛中也有人才，并非個(gè)個(gè)都是草寇。見曾國(guó)藩不再說話，羅大綱站起來，準(zhǔn)備走了。臨走時(shí)，又對(duì)曾國(guó)藩說：“委屈老先生今夜抄幾份告示，明天我們要用?！?/p>
王荊七趕快說：“我們大爺病了，今夜不能抄?！?/p>
羅大綱伸出手來，摸了下曾國(guó)藩的額頭，果然熱得燙手，便吩咐韋永富：“老先生既然病了，就讓他歇著，叫個(gè)醫(yī)生來看看，明天我?guī)ヒ娞焱酢＠舷壬袑W(xué)問，天王一定會(huì)重用?！?/p>
說著便帶著兵士們出了門。曾國(guó)藩心里叫苦不已。
過一會(huì)兒，韋永富急匆匆地走進(jìn)來，板著面孔對(duì)王荊七說：“把你背的那個(gè)包袱給我！”
曾國(guó)藩和王荊七立時(shí)一驚。那包袱里放的銀子倒不多，重要的是有一份朝廷文書，那上面載明曾國(guó)藩的身份官職，以便沿途州縣按儀禮接待。通常曾國(guó)藩都不拿出來，他不愿意過多驚動(dòng)地方長(zhǎng)官。這下糟了，讓長(zhǎng)毛知道自己的身份，就再也莫想脫身了。王荊七不肯交，但事情來得倉(cāng)促，現(xiàn)在連藏都無法藏了。韋永富不等王荊七自己交，一把從他身上扯下來，風(fēng)風(fēng)火火地走了。主仆二人傻了眼：難道有人認(rèn)得么？
原來，跟著羅大綱進(jìn)來的一群太平軍中，有一個(gè)湘鄉(xiāng)籍士兵粟慶保。十多年前，粟慶保在湘鄉(xiāng)城里見過曾國(guó)藩一面。曾國(guó)藩當(dāng)時(shí)是新科翰林，從北京回到湘鄉(xiāng)，縣令和城里一批有頭面的紳士天天輪流宴請(qǐng)。小小的湘鄉(xiāng)縣城，誰(shuí)不知出了個(gè)曾國(guó)藩！粟慶保那時(shí)正在一個(gè)紳士家做短工，那一天，他親眼看見曾國(guó)藩坐在主人家的筵席上。盡管十多年過去了，曾國(guó)藩臉上有了皺紋，嘴上留著長(zhǎng)長(zhǎng)的胡須，身體發(fā)福了，但粟慶保仍然能認(rèn)出。粟慶保將這個(gè)發(fā)現(xiàn)告訴羅大綱。為了核實(shí)清楚，避免誤會(huì)，羅大綱叫韋永富將王荊七隨身帶的包袱拿來。
“清妖頭曾國(guó)藩站起來！”一聲炸雷震得曾國(guó)藩發(fā)懵，他看見韋永富帶著四個(gè)手執(zhí)大刀的士兵已站在他的身邊。他不由自主地站了起來。一個(gè)士兵過來，將他的雙手緊緊捆綁著。曾國(guó)藩出生四十多年來，從沒有被人這樣對(duì)待過，這十多年來的官宦生涯，更習(xí)慣了人們的恭敬尊重。他覺得受到了奇恥大辱。在一瞬間里，他想到不如觸柱而死，但又太不甘心了。他臉色鐵青，三角眼里的目光兇狠狠、陰森森。旁邊的荊七也同樣被捆了。
韋永富將曾國(guó)藩押到另一間屋里。這里燈火通明，羅大綱殺氣騰騰地坐在上面，見曾國(guó)藩進(jìn)屋，便虎地站起來，雙眼死死地盯著他，突然吼道：“你原來是個(gè)大清妖頭，險(xiǎn)些被你騙了！你不在北京做咸豐的狗官，為何跑到這里來了？”
在押解的路上，曾國(guó)藩想：千萬不能向反賊乞求饒命，大不了一死罷了。這樣一下決心，反倒平靜下來，他緩緩地回答：“本部堂奉旨典試江西，為國(guó)選才，只因途中聞老母去世之訊，改道回籍奔喪?！?/p>
羅大綱拍著桌子喝道：“你的老娘死了，你曉得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻兒，死在你們這班貪官污吏之手？！”
“本部堂為官十余年，未曾害死過別人的父母妻兒?！痹鴩?guó)藩分辯。
“住嘴！你看看這是什么地方，豈容你在這里放肆，口口聲聲自稱‘本部堂’。再稱一聲‘本部堂’，本將軍先割下你的舌頭?！钡谝宦暋氨静刻谩币咽沽_大綱氣憤，這一聲“本部堂”，更使羅大綱怒不可遏了。
曾國(guó)藩向四周掃了一眼，只見滿屋子人個(gè)個(gè)橫眉怒對(duì)，緊握刀把，那架勢(shì)，恨不得立即一刀宰了他。曾國(guó)藩一陣心跳，迅速將目光收到自己的雙腳上。
“曾妖頭，”羅大綱繼續(xù)他的審問，“不管你本人害未害人，我來問你，全國(guó)每年成千上萬的人死于病餓災(zāi)荒，不由你們這班人負(fù)責(zé)，老百姓找誰(shuí)去！”
曾國(guó)藩不敢再稱“本部堂”，也便不再分辯了。他心里在自我安慰：不回話是對(duì)的，一個(gè)堂堂二品大員，豈能跟造反逆賊對(duì)答！
羅大綱見曾國(guó)藩不開口，心想，再審下去亦無用，無非是罵罵他出口氣而已。便對(duì)韋永富說：“先帶下去關(guān)起來，明天將這個(gè)清妖頭押到長(zhǎng)沙去砍了，也好借此激勵(lì)前線將士?！?/p>
重新回到原來屋子里，曾國(guó)藩想起明天將要不明不白地被砍頭，心里懊惱不已；萬不該到飯鋪去吃飯，萬不該寫對(duì)聯(lián)，倘若不是碰到這伙千刀萬剮的長(zhǎng)毛，再過三四天就要到家了。
正在曾國(guó)藩胡思亂想之際，荊七忽然發(fā)現(xiàn)從窗口上跳下一個(gè)黑影。他緊張地推了一把曾國(guó)藩。那黑影直朝他們走來，輕輕地說：
“大爺，我是康福?！?/p>
“康福！”荊七又驚又喜?？蹈＿B忙制止他，抽出刀來，割斷綁在曾國(guó)藩和荊七手上的繩子。曾國(guó)藩緊緊拉著康福的手，生怕他又要走似的，激動(dòng)地說：
“賢弟，你怎么找到這里來了！”
“是飯鋪老板告訴我的?！笨蹈Ｐ÷曊f，“我一路追蹤而來，訪得他們今夜在此宿營(yíng)，就一間屋一間屋地找尋。大爺，虎穴不可久留，我們趕快走！”
說完，康?？v身跳上窗臺(tái)。荊七蹲下，曾國(guó)藩踩著他的雙肩，康福將曾國(guó)藩拉上窗臺(tái)，自己先跳出屋外，然后雙手將曾國(guó)藩接住，荊七也跟在后面，從窗口跳下來。在前屋一片喧鬧聲中，康福領(lǐng)著曾國(guó)藩、荊七悄悄地離開了村莊。
三人高一腳低一腳地向西奔去，約走了十來里路，荊七忽然驚叫一聲：“不好，包袱還在長(zhǎng)毛手里！”
“包袱里有什么貴重東西沒有？”康福問。
“別的都不要緊，只是有一份朝廷文書，不能落在長(zhǎng)毛手里。”曾國(guó)藩說。
“我去拿來！”康福說著就要回頭，曾國(guó)藩一把拉住他，說：“去不得，你看后面！”
康福和荊七扭過頭去，只見后面點(diǎn)點(diǎn)火把，正跳躍著向他們奔來。荊七急了：“長(zhǎng)毛追來了，怎么辦？”
“我們先找個(gè)地方躲躲?！?/p>
康福指著前面一個(gè)黑堆說：“那邊有一堆茅草，委屈大爺?shù)侥抢飼罕鼙?，我去打發(fā)他們?！?/p>
曾國(guó)藩二人慌忙鉆到茅草堆里躲下，康福大搖大擺地回頭走去。
“伙計(jì)們，這么黑的天，找什么呀？”
“看到兩個(gè)慌慌張張趕路的人嗎？”
“是不是一個(gè)滿臉大胡子，一個(gè)瘦瘦精精的？”
“正是。他們往哪里去了？”
“往北去了。”
“看清楚了嗎？北邊追不到，我們回頭來要你的腦袋！”
“看清楚了，快點(diǎn)去吧！去遲了，追不到，就怪不得我了?！?/p>
火把人群都向北邊吵鬧著去了?？蹈Ｗ叩矫┎葸?，問荊七：“包袱放在哪間屋里？”
“就在長(zhǎng)毛議事的前屋。”
“大爺，你們?cè)谶@里再等等，我去把包袱取來。”
曾國(guó)藩拉住康福：“賢弟，不必去了吧！包袱不要了?！?/p>
“朝廷文書落在長(zhǎng)毛手里總不好，我馬上就回來。”
曾國(guó)藩的手松了，康福很快消失在黑夜中。將近一個(gè)時(shí)辰后，康福背著包袱回來了。他遞給荊七：“看看是不是這個(gè)？”
“是的，是的。”荊七連聲說。
曾國(guó)藩打開包袱，見朝廷文書還在，一塊石頭落地了，心里對(duì)康福無比感激。康福說：“大爺，我們走吧！”
經(jīng)過這次虎口逃生之后，曾國(guó)藩再也不敢徒步行走了。他雇了一頂小轎抬著，康福、荊七一前一后地緊挨著轎。路過湘鄉(xiāng)縣城，已是黃昏，為避免應(yīng)酬再耽擱時(shí)間，曾國(guó)藩特地選擇南門外一家小小的伙鋪落腳。次日凌晨悄悄離開，當(dāng)天傍晚到了歇馬鎮(zhèn)，正碰上前來迎接的江貴。
“哎呀，我的大爺！你老終于回來了，老太爺和爺們姑們個(gè)個(gè)望穿了眼?！毙R離荷葉塘只有七十里，江貴沒有走多遠(yuǎn)就接到了，心里很快活。
“老太爺還好嗎？”江貴是曾國(guó)藩母親江氏娘家的遠(yuǎn)房侄兒。見到江貴，幾天來暫時(shí)忘記的母喪之悲立刻涌上心頭，曾國(guó)藩感到胸中一陣發(fā)悶，語(yǔ)音也變得凄苦。
“老太爺身體倒還好，就是天天盼望著你老，巴望你老快到家，生怕有什么意外?！苯F服侍著曾國(guó)藩歇下后，說，“大爺，你老今夜在這里安生歇著，這就算到家了，我現(xiàn)在就趕回去告訴老太爺?！?/p>
“天這么黑了，你明天一早走吧！”
“家里得早作準(zhǔn)備。夜路走慣了，這幾十里算得什么?！?/p>
曾國(guó)藩拿出一兩銀子給江貴，說：“這些日子辛苦了你，前向跑到安徽送信，今天又到歇馬來接我，難為了。”
鄉(xiāng)下人平時(shí)用的是吊錢，難得見到銀子，江貴接過一兩白花花的銀子，歡天喜地，扒兩口飯，便連夜趕回荷葉塘去了。
第二天傍晚，曾國(guó)藩到了賀家坳。九弟國(guó)荃、滿弟國(guó)葆早已在這里迎候，見到腰系麻繩的大哥從轎中走出，兩個(gè)弟弟一齊痛哭起來，曾國(guó)藩也落下眼淚。國(guó)荃自道光二十二年離家后，兄弟再未見面，國(guó)葆則是分別整整十二年了。曾國(guó)藩見兩個(gè)弟弟都已長(zhǎng)成大人，又喜又悲。寒暄一番后，便攜手步行回白楊坪。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到家門口素?zé)舾邟欤赆︼h搖，曾國(guó)藩悲痛萬分，他三步并作兩步朝大門口奔去。三道大門早已全部打開，曾府老少數(shù)十人一律站在中門兩旁。曾國(guó)藩一眼看見父親拄著拐杖站在正中，便不顧一切地跑上前去，雙膝跪在父親面前，語(yǔ)聲哽咽地說：“不孝兒來遲了……”
話未說完，眼淚早已一串串流下來。姐姐國(guó)蘭、妹妹國(guó)蕙國(guó)芝、弟弟國(guó)潢國(guó)華一齊走過來，將他扶起。曾國(guó)藩重新向父親及叔父叔母請(qǐng)安，吩咐國(guó)葆好好照顧康福后，便在弟妹們簇?fù)硐?，進(jìn)了大門。穿過第一進(jìn)房屋，曾國(guó)藩看見黃金堂里燭光輝映下的白色幔帳，頓時(shí)眼前天旋地轉(zhuǎn)，一反平時(shí)穩(wěn)重克制的常態(tài)，跌跌撞撞地向靈堂奔去，慌得國(guó)潢等緊緊追隨著。在母親遺像前，曾國(guó)藩雙膝跪下，一聲“娘呀”喊后，只覺得眼睛發(fā)黑，便什么都不知道了。闔府上下慌成一團(tuán)。堂叔東陽(yáng)懂得點(diǎn)醫(yī)道，對(duì)麟書說：“不礙事。這是連日勞累，加上方才悲痛過度引起的，慢慢就會(huì)醒過來的?！?/p>
他指揮眾人把曾國(guó)藩抬到床上，掐著人中，用冷毛巾敷著他的額頭，然后撬開牙，灌下一匙姜湯。曾國(guó)藩慢慢醒過來了。他滿臉是淚，又掙扎著走到靈柩邊，要見母親最后一面。
江氏雖然早已大殮入棺，因?yàn)橐仍鴩?guó)藩回來，棺蓋一直未釘死。眾人移開棺蓋，曾國(guó)藩就著燭光，最后看了一眼母親。只見母親十分清瘦，雙目緊閉，神態(tài)安詳，曾國(guó)藩心內(nèi)如萬箭在穿射。眾人把他架開，棺蓋很快又蓋上，并立即釘死。曾國(guó)藩撫著棺蓋，想起母親一生為家庭的操勞，對(duì)自己的疼愛；想起母親重病中，自己居然沒有侍奉過一天湯藥，也沒有聆聽到母親的臨終囑咐；又想起早兩天的驚嚇，差一點(diǎn)就沒命回家了。一時(shí)間，他肝腸寸斷，心膽俱裂，積壓在胸中一個(gè)多月來的悲傷和這幾天的恐懼，一齊奔涌出來。他再也不能控制了，便索性在靈柩邊放聲痛哭。曾國(guó)藩這么一哭，惹得曾府上下一齊大哭起來，尤其是國(guó)蘭姊妹，更是一聲娘一聲媽地叫喊著。過了好一陣，麟書拉起扶在棺木上的兒子，說：
“寬一，”盡管兒子已官居侍郎，麟書仍習(xí)慣用乳名叫他，“你連日勞累，不要太悲傷了。”麟書勸著兒子，自己已是老淚縱橫。
自從道光二十一年春天，曾國(guó)藩送別護(hù)送眷屬來京的父親后，十二個(gè)年頭過去了，父子再未見面。今夜，曾國(guó)藩看著滿頭白發(fā)、一向懦弱的父親，心中充滿著憐憫。
“父親大人，母親她老人家這次得的是什么??？”
“心氣痛，又加發(fā)黑腦暈。”
“她老人家的病情，以往的家信里，你老和弟弟們?yōu)楹慰偛灰娬f呢？”曾國(guó)藩疑惑地問。
“我是想告訴你的，你娘總不肯，怕影響你為皇上辦事……”麟書似乎有滿肚子苦水要向兒子傾吐，但他生性言語(yǔ)遲鈍，且心中又甚是凄愴，一時(shí)氣悶語(yǔ)塞，話接不上來了。國(guó)蘭忙給父親拿來水煙壺，麟書吸了兩口，用手擦著壺嘴，把它遞給兒子。曾國(guó)藩擺擺手：“我已經(jīng)戒了八年了?！甭犃烁赣H這句話，知道母親在重病之中還這樣體貼他，曾國(guó)藩心中愈加難受。他望著從幔帳里伸出頭面的黑漆棺材，淚水又流了出來。家里老人的幾副壽器，是他專門從京里付回銀子，托叔父置辦的，當(dāng)時(shí)一共辦了四具，還招呼每年為四具壽器加漆一次，并按時(shí)寄回漆銀。他還特地告訴弟弟，湘潭漆好，但要向內(nèi)行多打聽，因?yàn)閲?guó)漆真假難辨，不要和別人一起去買，以防奸弊；加漆時(shí)，不要多用瓷灰、夏布，恐與漆不相膠粘，歷久而脫殼。又關(guān)照弟弟不要叫黃二漆匠來漆，此人奸詐，辦事不可靠。他知道家里幾位老人遲早要用，因而格外用心。但現(xiàn)在想著躺在里面永別的母親，不禁又悲從中來。
一向能言快語(yǔ)的國(guó)蕙見爹一個(gè)勁地抽煙，知道爹的老毛病又犯了：越是有滿肚子話要說，越是不知怎樣說才好，最后便是默默地吸煙。她于是接過爹的話頭，對(duì)哥說：
“三個(gè)月前，接到哥的信，得知哥放了江西主考，又蒙皇上恩賞一個(gè)月的假期省親，全家都高興，娘更歡喜，病都好了幾分，也間或可以下床走動(dòng)了，吩咐家里作準(zhǔn)備，迎接哥回來。又是粉刷房子，又是做新衣——全家人每人做一套。孫兒們讀書不長(zhǎng)進(jìn)，就罵他們：‘過幾天大伯回來，看你們有臉見？’兒子們哪件事沒做好，就教訓(xùn)：‘等你大哥回來后，我要告訴他！’好了半個(gè)月，又因興奮過頭，躺倒在床上。口里整天念道：‘不要讓我就走了，我寬一就要回來了，讓我再看看寬一吧！’”曾國(guó)藩忍不住又小聲抽泣起來，國(guó)蕙也傷心得說不下去。家人送來兩杯熱茶，兄妹接過。喝一口茶后，國(guó)蕙繼續(xù)說：“到了六月初十上午，娘的病突然惡化，痰涌上喉，不能開口，滿弟趕緊到鎮(zhèn)上請(qǐng)來金太爺。金太爺也沒辦法，只讓灌參湯。灌下一碗?yún)?，又拖了兩天。十二日點(diǎn)燈時(shí)分，看看不濟(jì)，爹把全家人叫到娘跟前。娘這個(gè)望望，那個(gè)瞧瞧，一雙眼瞪得大大的，死勁用手指柜子。大家都不明白她老人家的意思。我想，娘是不是要看看她平素愛穿的衣服，連忙從柜子里把娘的幾件好衣拿出來，送到娘的面前。娘用手輕輕推開。四弟妹以為娘要把家里的鑰匙親手交給哪位媳婦，急忙從柜子里捧出一大串鑰匙來，娘死命搖頭。還是爹懂得娘的心思，他知道全家人都在，惟獨(dú)缺了哥，娘見不到哥，想再摸摸哥寄回來的家信。爹親手從柜子里取出哥這些年寄回來的一大捆家信，放到娘的枕邊，娘雙手摸著摸著，慢慢地咽了氣……”
曾國(guó)藩聽到這里，再也忍不住了，雙手捂著臉，又失聲痛哭起來。他想起與母親最后訣別的那一天——
那是道光十九年十一月初二日，曾國(guó)藩散館進(jìn)京。天尚未明，在“哇哇”的啼哭聲中，次子紀(jì)澤降臨人世，曾國(guó)藩心里高興極了。長(zhǎng)子禎第二月因痘夭折，夫人歐陽(yáng)氏一直心里難受，現(xiàn)在她有了安慰。尤其是母親，抱孫心切，見添的又是一個(gè)孫子，笑得合不上嘴。吃罷早飯，全家人送曾國(guó)藩上路。母親不顧勸阻，一定要送他。老人家牽著他的手，沿著山路，頂著北風(fēng)，一直送出十里之外。他那時(shí)已經(jīng)二十九歲，做父親了，而母親卻仍把他當(dāng)做小孩子，像以往每年送他到衡州城里讀書一樣，一路叮嚀不止。母親噙著眼淚，囑咐他要愛惜身體，好好在京城做官，今后遇到機(jī)會(huì)，要回家來看看老父老母。曾國(guó)藩走出兩三里外，回過頭來一看，母親仍站在路邊小山頭上，北風(fēng)吹動(dòng)著她的花白頭發(fā)，兩眼直直地望著前方……
多少年來，這情景總在曾國(guó)藩腦中縈繞，牽動(dòng)著他的無窮無盡的鄉(xiāng)戀。今天，兒子特意回來看母親了，母親卻已不能睜開雙眼，看一看做了大官的兒子。老天爺呀！你怎么這樣狠心，竟不能讓老母再延長(zhǎng)三四個(gè)月的壽命，由遠(yuǎn)歸的游子陪伴她老人家在人世間的最后一段日子呢？！一剎那間，曾國(guó)藩似乎覺得位列卿貳的尊貴、京城九市的繁華，都如塵土煙灰一般，一錢不值，人生天地間，惟有這骨肉之間的至親至愛，才真正永遠(yuǎn)值得珍惜。他淚如泉涌，痛不欲生，不顧一切地?fù)湎蚬撞?，喊道：“娘呀！兒子回來晚了！兒子?duì)不起你老人家呀！”
整個(gè)靈堂又是一片哭聲，曾國(guó)藩的弟妹們哭倒在棺材旁邊。大家思念老太太生前的盛德，更為國(guó)藩的純孝所感動(dòng)。極度的悲慟，烏云般地罩住曾府靈堂，一大滴一大滴淚珠雨水似的灑在棺木旁，灑在遺像前……
叔父驥云過來，把曾國(guó)藩扶起，大家也跟著站起來，止住眼淚。廚子進(jìn)來稟告，夜飯已準(zhǔn)備好。大家簇?fù)碇鴩?guó)藩來到一間被稱作“白玉堂”的大廳里。待他坐定后，一家人重新施禮。
麟書招呼大家坐好，吃個(gè)團(tuán)圓飯。曾國(guó)藩?jiǎng)偮渥?，突然想起康福來，連忙打發(fā)荊七去請(qǐng)?？蹈＿M(jìn)來，見是國(guó)藩家人團(tuán)聚，高低不肯坐。曾國(guó)藩拉著他，說：“賢弟，今天這餐飯一定請(qǐng)你和我全家一起吃?！?/p>
待康福坐下后，曾國(guó)藩將如何在岳州城結(jié)識(shí)他，后來又如何被長(zhǎng)毛抓去，多虧他搭救之事簡(jiǎn)單說了一遍，家人無不感慨唏噓。九弟國(guó)荃滿斟一杯酒，走到康福面前說：“好漢，你是我們?cè)木让魅?，我以曾氏全家人的名義，敬你這杯薄酒?！?/p>
康?；琶φ酒?，連聲說：“不敢當(dāng)！這要折了小人壽的！”說著，將杯中酒一飲而盡。
吃罷飯，大家勸國(guó)藩去休息。曾國(guó)藩說：“十多年來，我未在母親跟前盡一天孝，病中，我也沒有侍奉過一天湯藥。這兩個(gè)月來，都是你們?cè)诓賱?。我今夜回來，怎么能不守靈就去睡覺呢！你們置我于何地？豈不怕鄉(xiāng)親們恥笑嗎？”
大家見他說得有道理，又已到三更天了，于是留下滿弟和其他幾個(gè)仆人在靈堂，其余的便都各自去睡覺。
重新出現(xiàn)在靈堂的時(shí)候，曾國(guó)藩已經(jīng)換了孝服，裹著白包布，通體素白。他恭恭敬敬地在母親遺像前磕了三個(gè)頭，然后洗凈雙手，給每個(gè)香爐插上香，給每根蠟燭剪去燭芯。然后在靈堂四壁前走了一圈，看看這些挽聯(lián)祭幛是哪些人送的，又細(xì)細(xì)地看了看各種挽幛的料子如何，用手摸摸搓搓。看過后，把國(guó)葆喊過來，要他指揮仆人們，把自己沿途帶回的署江西巡撫陸元烺、江西學(xué)政沈兆霖、湖北巡撫常大淳的挽聯(lián)高高掛在顯眼的地方。
曾國(guó)藩手捻胡須，認(rèn)真地欣賞這三副地位最高的人送的挽聯(lián)。無論文字書法，都可名列前茅。尤其是常大淳的那副，用蒼勁的魏碑體寫就，墨色光潤(rùn)，筆力飽滿。曾國(guó)藩看著，禁不住念出聲來：“星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想岳軸千尋，魂依蒼昊；皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數(shù)，悵煙云萬里，望斷青山?！?/p>
“真不愧衡陽(yáng)才子，意好，字好，堪稱雙絕?！彼谛睦锓Q贊不已。
他在靈桌邊坐下來，望著眼前母親的遺像，呆呆地想著，仿佛母親就坐在對(duì)面，自己還是三十年前的小書生，在書房里用功累了，跑到廚房，一邊幫母親剝豆子，一邊聽母親講故事。母親最愛講的故事，就是生自己那夜的情景。
那是嘉慶十六年的時(shí)候，曾國(guó)藩的曾祖父竟希公還健在。這年十月十一日深夜，竟希公忽然看見一條巨蟒在空中盤旋，慢慢地靠近家門，然后降下來，繞屋宅爬行一周，進(jìn)入大門。竟希公清楚地看到這條蟒蛇身子有吊桶般大，頭進(jìn)到院子里很久了，才見尾巴漸漸收入，渾身黝黑有光，斑紋耀眼，長(zhǎng)長(zhǎng)的信子從嘴里伸出來，上下顫動(dòng)，嘶嘶作響，蹲在院子里，兩只晶亮透紅的眼睛直瞪瞪地望著他。竟希公嚇得出了一身冷汗，猛地醒過來，卻原來是南柯一夢(mèng)！竟希公感到蹊蹺，睡意全無，遂披衣走出屋。但見明月在天，秋風(fēng)颯颯，四周闃靜。他信步走著，突見空坪上分明爬著一條大蛇，居然左右蠕動(dòng)，似要前行，竟希公又嚇了一跳。再定睛看時(shí)，并不是蛇，而是白果樹邊那株老藤的影子。竟希公從藤影又聯(lián)想到剛才的夢(mèng)，越發(fā)覺得稀奇。正在凝思時(shí)，老伴喜滋滋地走過來，說：“孫子媳婦生了，是個(gè)胖崽！”
竟希公這一喜非比尋常，趕快走進(jìn)長(zhǎng)孫的堂屋。兒媳婦正抱著長(zhǎng)曾孫。紅燭光下，嬰兒白里透紅，頭臉周正，眼睛微微閉著，似笑非笑的，煞是逗人喜愛。他猛然醒悟了：“這孩子莫不就是剛才那條蟒蛇投的胎！”他立即把這個(gè)不尋常的夢(mèng)告訴全家，又領(lǐng)著他們?nèi)タ丛鹤永锏奶儆?。大家都說蟒蛇精進(jìn)了家門。竟希公喜極了，對(duì)身旁兒子玉屏、孫子麟書說：“當(dāng)年郭子儀降生那天，他的祖父也是夢(mèng)見一條大蟒蛇進(jìn)門，日后郭子儀果然成了大富大貴的將帥。今夜蟒蛇精進(jìn)了我們?cè)业拈T，崽伢子又恰好此時(shí)生下。我們?cè)祥T第或許從此兒身上要發(fā)達(dá)了。你們一定要好生撫養(yǎng)他?！?/p>
從那時(shí)起，院子里那株老藤也受到了格外的保護(hù)……
就在黃金堂門外的大坪中，借著燭光，曾國(guó)藩看見那棵分別十二年之久的古藤，依然青翠如故，心中甚是欣慰。他記得母親還給他講過一個(gè)故事——
曾國(guó)藩七歲那年的正月，母親帶著他到外婆家去拜年。小小的漁劃子里坐著母親、他和妹妹國(guó)蕙，遠(yuǎn)道來接的江貴打著雙槳，在清澈見底的涓水上，慢悠悠地劃著。天氣很好，兩岸山坡上樹葉枯落、茅草發(fā)黃，草木叢中時(shí)見一閃而過的羚羊、麂子和野兔，水中一群群游魚歷歷可數(shù)。他第一次出遠(yuǎn)門，心里特別高興，一會(huì)兒目不轉(zhuǎn)睛地看著岸邊的山坡，追尋著野物；一會(huì)兒又把手伸到水中，試圖捉起一兩條小魚。每當(dāng)他的小手接觸水面時(shí)，母親就顯得很緊張，惟恐他掉到河里去。行到一段急流處，船頭揚(yáng)起的水花，在陽(yáng)光照耀下，如同珍珠般發(fā)光。曾國(guó)藩很歡喜，伸手去抓水珠。正在這時(shí)，母親看到一條大蛇向船邊游來。“蛇！”她驚叫一聲，腳一滑，倒在船邊。船猛然一歪，國(guó)藩掉進(jìn)水中。母親驚呆了，立刻就要往水里跳，江貴攔住她。江貴正要下河，卻見國(guó)藩兩手死命地抓住一根樹干，急得哇哇大叫。船劃過去，毫不費(fèi)力地就將他拉了上來。江貴說：“表弟福大命大，將來必定大有出息?！?/p>
母親疑惑地說：“明明看見一條大水蛇游來，怎么會(huì)是一段樹干呢？一定是那條水蛇變成樹干來救寬一的命，寬一本就是蟒蛇精投的胎。”
到了外婆家，母親將這段險(xiǎn)情一說，大家都說母親講得有道理，并恭賀她今后一定會(huì)得到皇上的誥封。
遠(yuǎn)處幾聲雞叫喚起曾府雄雞的共鳴，天快要亮了，曾國(guó)藩披衣走出黃金堂。黎明前的夜空，顯得更加黑暗。土坪古藤下，一個(gè)黑影在跳躍。那是康福在練拳。康福步伐靈活，拳腳有力，曾國(guó)藩看著，心中很是羨慕：能像康福這樣有些武功在身就好了，平日可以用來強(qiáng)身，緩急之間還可以自衛(wèi)。正在遐想時(shí)，康福猛然喊道：“大爺?shù)皖^！”
曾國(guó)藩趕緊把頭低下，只聽見頭頂上“嗖”的一聲，一樣?xùn)|西飛過，接著便是“嚓”的一聲，身后木柱上牢牢釘住一把明晃晃的飛鏢?？蹈Ｕf聲“有刺客”，便一個(gè)箭步奔來，從柱子上拔出飛鏢。借著黃金堂里射出的燭光，他看到雪白的飛鏢上刻著一個(gè)“祿”字，心里猛地一驚：“糟糕，難道是弟弟來了！”荊七和靈堂里另外幾個(gè)家人聞?dòng)嵹s出，忙將曾國(guó)藩扶進(jìn)屋?？蹈？v身躍上墻頭，只見遠(yuǎn)處一個(gè)黑影在奔跑。他跳下墻，向黑影追去。約跑出四五里路遠(yuǎn)，康福追上那人。這時(shí)天已漸漸發(fā)亮?？蹈？辞辶?，刺客果然是自己的胞弟康祿！康福非常驚奇，便在后面喊道：“兄弟，你停下來，我是你哥康福！”
康祿在前面邊跑邊答：“哥，我早就看出是你了。這里不能說話，曾家的人會(huì)追上來。前面拐彎處有一大片樹林，我們到里面去。”
又跑出四五里路遠(yuǎn)，康祿、康福一先一后進(jìn)了樹林。兄弟二人停下，在林中對(duì)坐?？蹈枺骸靶值?，這是怎么回事？你為何要謀刺曾大人？”
“我慢慢跟哥細(xì)說吧！”康祿借著熹微的晨光，凝視著闊別多時(shí)的兄長(zhǎng)說，“哥離家一個(gè)多月后，洞庭湖漲大水，屋也垮了。我不知哥在何處，便和另外兩個(gè)鄰居結(jié)伴離家外出謀生。在外打短工，賣苦力，也難得一飽。有時(shí)想起自己空有一身本事，真冤枉了。莫說做一個(gè)頂天立地的男子漢，就是求得溫飽都做不到，這樣活著真受罪。半個(gè)月前，我在瀏陽(yáng)城外遇到一支人馬，個(gè)個(gè)背刀拿槍的，威風(fēng)凜凜，頭上包著紅黃包布。我想：這幾天風(fēng)傳長(zhǎng)毛打過來了，這不就是長(zhǎng)毛嗎？看他們挺胸昂首多神氣！我有武功，只要參加進(jìn)去，定然會(huì)比別人立的功勞多，日子過得會(huì)比現(xiàn)在舒心。不過我轉(zhuǎn)念一想，爹一向教導(dǎo)我們，為人要堂堂正正，不義之財(cái)不能取，損人之事不能為，假若長(zhǎng)毛真如官府所說的殺人放火，強(qiáng)搶擄掠，即使日子過得再好，我也不能和他們同流合污。為了試一下他們，我裝病躺在路旁。這時(shí)又一支隊(duì)伍過來，立時(shí)有幾個(gè)長(zhǎng)毛走出隊(duì)伍，來到我身邊說長(zhǎng)道短。有的說這人病了，有的說這人或許是餓的。一會(huì)，從隊(duì)伍中走出一個(gè)四十來歲的漢子，看裝束，像是他們的頭領(lǐng)。那人從腰間取出一個(gè)小小的扁瓷瓶子，從瓶子里倒出幾粒黑丸子，放到我的口里。又從身旁一個(gè)小長(zhǎng)毛手上拿過葫蘆，將葫蘆中的水倒進(jìn)我口中。說也奇怪，我本沒病，但吞下這幾粒黑丸子，覺得心里蠻舒服。那人和氣地問我：‘小兄弟，好些嗎？’我點(diǎn)點(diǎn)頭。他又說：‘小兄弟，如果你能走路，最好和我們一起走段路，我們今晚就宿在前面不遠(yuǎn)的屋場(chǎng)里，在那里埋鍋?zhàn)鲲?，你吃點(diǎn)熱湯熱飯，病就會(huì)好的。’我心里想：都說長(zhǎng)毛兇惡，這個(gè)長(zhǎng)毛為何這樣和善可親？我跟他們一起向前走。旁邊一個(gè)和我一般年紀(jì)的小長(zhǎng)毛對(duì)我說：‘這是我們的金一正將軍羅大綱?！艺f：‘羅將軍真好！’他說：‘我們太平軍中的好人多得很。’我同那個(gè)小長(zhǎng)毛聊天，得知他是全家投奔太平軍的，太平軍要?dú)⒌糌澒傥劾?，推翻朝廷，讓人人有飯吃，有衣穿；太平軍中凡男子都是兄弟，凡女子都是姊妹，大家都信上帝，都是上帝的兒女，人人平等。這些話說得我心癢癢的，心想：倘若天下今后是這樣的，那豈不是真正的太平了嗎？這樣的軍隊(duì)好，我決定投靠他們。我從他那里懂得許多新道理。到了宿營(yíng)地，我見他們不搶不燒，也不威嚇當(dāng)?shù)匕傩?。吃完飯，我找到羅將軍，要跟他們一起干。羅將軍爽快地答應(yīng)了，問我有什么本事。我說棍棒刀槍，樣樣都會(huì)，并當(dāng)場(chǎng)表演幾手，羅將軍見了哈哈笑，立即說：‘好小子，你的本事很高，你這幾天暫時(shí)跟著我，等立了功，我升你做旅帥、師帥?！覀兊竭_(dá)長(zhǎng)沙，先頭部隊(duì)已經(jīng)包圍好些天了。羅將軍要我送封信給瀏陽(yáng)征義堂。五天后我回來了。羅將軍說他這幾天到益陽(yáng)、寧鄉(xiāng)去了一趟，在路上捉了清妖一個(gè)大頭頭，名叫曾國(guó)藩。我忙說：‘曾國(guó)藩我知道，是個(gè)大官。’羅將軍問：‘你認(rèn)識(shí)他？’我說：‘沒見過面，只聽說過他。他現(xiàn)在哪兒？’羅將軍說：‘可惜，他已逃走。他死了娘老子，一定回湘鄉(xiāng)老家去了。我現(xiàn)在忙著打仗，沒有空；若有空，我要追到湘鄉(xiāng)去殺了他，也算是一個(gè)大功勞?！易运歼@是立功的好機(jī)會(huì)，便向羅將軍討了這樁差使。昨晚我來到白楊坪，打聽到曾國(guó)藩也是昨天到的，正在靈堂上守靈。靈堂里燈火通明，人來人往，不便動(dòng)手。我一直匍匐在高墻上，等待時(shí)機(jī)。好不容易等到曾國(guó)藩出了靈堂，我趕忙放出一鏢。誰(shuí)知鏢一出手，便發(fā)現(xiàn)了哥哥你！我心里很納悶，哥怎么在這里？既然是哥哥在此，我便不發(fā)第二支鏢。倘若不是因?yàn)楦绺缭?，曾?guó)藩今天就沒命了。哥，你怎么來到曾府的？”
康福便把這一路來的經(jīng)過大致說給弟弟聽，并勸告弟弟：“兄弟，我看曾國(guó)藩不是那種殘民害國(guó)的貪官污吏，他是一個(gè)有學(xué)問、會(huì)識(shí)人的好官，你和我一起投靠曾國(guó)藩如何？”
康祿正色道：“哥，你這話差了。曾國(guó)藩是貪官是清官，你也不清楚，姑且不談。這滿人所建的清王朝，卻是一個(gè)道道地地的壞朝廷。這點(diǎn)，哥以前也對(duì)我說過。曾國(guó)藩替滿人效力，壓迫我們漢人，你說該殺不該殺？我看哥還是就此和我一道投奔太平軍，到羅將軍麾下去殺賊立功。以哥的本領(lǐng)，要不了幾年，就可以在太平軍中當(dāng)將軍、總制?！?/p>
兄弟倆爭(zhēng)來爭(zhēng)去，誰(shuí)也說服不了誰(shuí)?？蹈?dān)心時(shí)間一久，會(huì)引起曾府的懷疑，便說：“自古以來，兄弟不同道的多得很，既然為兄的不能勸說你，那我們就各走各的路吧！只是有一點(diǎn)，不論在哪邊，我們都要謹(jǐn)遵父命，不做傷天害理、辱沒康氏清白家風(fēng)的事?！?/p>
“哥說的是。我走了，哥多珍重，后會(huì)有期?！?/p>
說罷，兄弟分手?？蹈Ｖ钡娇床灰姷艿艿谋秤昂?，才轉(zhuǎn)身跑回曾府。
旅途勞累悸栗，加之熬了一夜，又添上這一番驚嚇，曾國(guó)藩病倒了。就在曾國(guó)藩病臥床上的時(shí)候，省垣長(zhǎng)沙已陷于猛烈的炮火之中。
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