連續(xù)半月，江長明跟老范奔波在鄉(xiāng)間地頭，水荒算是度過去了，可接下來的問題更大。糧食絕收，農(nóng)民信心受挫，下一步的生活怎么安排？

縣上接連發(fā)了幾個通知，要求各鄉(xiāng)鎮(zhèn)全力做好勞務(wù)輸出，積極引導(dǎo)農(nóng)民外出掙錢。說起容易做起難，這么多農(nóng)民你往哪輸？老范求江長明想想法子，看外面有沒熟人，幫他聯(lián)系聯(lián)系，給那幾個村的農(nóng)民找個活干。江長明哪有這層關(guān)系，想來想去，只想到一個學(xué)生，北方學(xué)院進修時他代過課，現(xiàn)在酒泉當個科技副縣長，打電話問了一下，學(xué)生說那邊也在搞勞務(wù)輸出，實在幫不了這忙。江長明灰心了，原本以為自己是憂國憂民的，卻連這么點實際問題都解決不了。

老范急得嘴上起了泡，完不成任務(wù)縣上要給治沙站掛黃牌，他就越?jīng)]空子陪江長明搞課題。這天兩個人正在屋里發(fā)著感嘆，師母葉子秋打來電話，問他最近情況咋樣？江長明便把遇到的困難說了，師母想了想說，她倒有層關(guān)系，不過好久沒聯(lián)系了，要江長明等她的電話。

直到第三天上午，師母葉子秋才打電話，說事情聯(lián)系妥了，要五百人，沒啥具體要求，只要能干活便行。江長明忙問是啥活兒，在哪兒？師母說是去新疆，摘棉花。她有個朋友是新疆農(nóng)場的場長，答應(yīng)幫這個忙，工資還可以開高點。江長明很高興，當下就跟老范去亂石崗組織人。誰知到了亂石崗，村子里卻靜靜的，就像沒人住，一問才知，五羊婆把人全帶著去了青海，她兒子昨天放出來，今兒一大早便出發(fā)了。

“是去挖藥嗎？”江長明不由自主地問。

“是挖藥，五羊婆說，挖半年藥比種兩年莊稼還強，聽說蟲草又漲價了，一根能賣三角錢。”留守在村里的老婆婆說。

江長明一陣靜默。老范搗搗他，走吧，亂想沒啥用。江長明苦笑了一下，抬頭望望天，天還是那么藍，那么熱，一陣風吹來，把他腦子里的想法刮沒了。老范說去冰草灣，這時候江長明已覺得去哪兒不重要了，他心里的熱情正在一點點消退下去，變成黏黏的帶點苦腥味兒的液體。這液體或許原本就在他心里，只是一直被另一種叫做激情或癡情的東西掩蓋著，這陣兒冒了出來，他的心便犯酸，酸得他胃都要收縮。老范看他臉色不大對勁，還當他中了暑，江長明硬撐著笑笑，說中暑哪有這么難受。

到了冰草灣，江長明一句話不說，凝視著沙漠的目光呆呆的，像個傻子。老范跟村長商量完事兒，發(fā)現(xiàn)江長明還蹲在一墩枯死的梭梭前，面容有些慘淡。老范是個明白人，這陣只能裝糊涂，老范扯開嗓子，學(xué)瞎仙那樣吼了幾句賢孝，沒想吼出的正是江長明愛聽的《繡荷包》。