1928年，品學(xué)兼優(yōu)的南開(kāi)在校生萬(wàn)家寶擔(dān)任了學(xué)校內(nèi)部文藝雜志《南開(kāi)雙周》的戲劇編輯，此時(shí)他經(jīng)過(guò)了張彭春的啟蒙，萌生了對(duì)話劇寫(xiě)作的極大興趣。

1922年，萬(wàn)家寶以曹禺為筆名寫(xiě)下了他的第一部小說(shuō)《今宵酒醒何處》。曹禺這個(gè)筆名是他將自己的姓拆開(kāi)，“萬(wàn)”的繁體字為一個(gè)“草字頭”和“禺”字的組合，草字頭與“曹”諧音，故“曹禺”即“萬(wàn)”。

一年后，曹禺在南開(kāi)大學(xué)的課程全部完成，臨近畢業(yè)之時(shí)，曹禺秉承父親的意愿，報(bào)考協(xié)和醫(yī)學(xué)院，本想把行醫(yī)作為自己的終身職業(yè)。但他兩次投考協(xié)和醫(yī)學(xué)院都未被錄取。恰巧南開(kāi)又做了一個(gè)決定，曹禺因?yàn)槌煽?jī)優(yōu)異，可以免試升入南開(kāi)大學(xué)政治系，于是曹禺毫不費(fèi)事地進(jìn)了南開(kāi)大學(xué)的政治系。但沒(méi)多久，天生感性的曹禺就對(duì)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的課程不感興趣了，遂于1930年的暑假專(zhuān)程去北京報(bào)考清華大學(xué)西洋文學(xué)系，最終被錄取。

1930年9月，曹禺與其他八位南開(kāi)大學(xué)的同學(xué)一起轉(zhuǎn)入清華大學(xué)，插入西洋文學(xué)系二年級(jí)就讀，廣泛涉獵西方文學(xué)特別是戲劇文學(xué)。

清華大學(xué)也有學(xué)生演劇的傳統(tǒng)，但是不像南開(kāi)劇團(tuán)那么出名，也不具備南開(kāi)那樣成熟的領(lǐng)導(dǎo)隊(duì)伍。為了配合教學(xué)，清華西洋文學(xué)系有個(gè)不成文的傳統(tǒng)，大學(xué)一、二、三年級(jí)學(xué)生都要參加演劇，由四年級(jí)的同學(xué)充當(dāng)裁判，年年都照例進(jìn)行。

曹禺一跨進(jìn)清華校門(mén)，這個(gè)消息在同學(xué)們中間就傳開(kāi)了：從南開(kāi)來(lái)了一個(gè)會(huì)演劇的新同學(xué)，還是戲劇家張彭春的得意弟子。

曹禺由此成為清華校園內(nèi)一個(gè)引人注目的人物。

1932年，清華的劇團(tuán)排演英國(guó)劇作家高爾斯華綏的《罪》。這一次，曹禺被推選當(dāng)上了導(dǎo)演。因?yàn)檫@個(gè)戲還從未在話劇舞臺(tái)上演出過(guò)，劇中人物不多，場(chǎng)景也很少，便于新手導(dǎo)演排練、調(diào)度。

《罪》的劇情大概是這樣的：一個(gè)名聲顯貴的家庭里有一對(duì)兄弟，哥哥吉斯和弟弟拉里。吉斯是一個(gè)律師，弟弟拉里愛(ài)上了一個(gè)叫汪達(dá)的窮女孩，汪達(dá)16歲時(shí)就被惡霸威廉強(qiáng)占了，后來(lái)她不堪侮辱，一個(gè)人逃出來(lái)。威廉來(lái)找汪達(dá)，巧遇拉里，拉里失手打死了這個(gè)壞蛋。拉里把事情告訴哥哥，吉斯為維護(hù)家庭的名聲，找到汪達(dá)，讓她斷絕和拉里的關(guān)系，以便拉里逃走。但拉里和汪達(dá)愛(ài)情誠(chéng)篤，不愿分開(kāi)。

就在三人糾纏之際，忽然傳來(lái)殺威廉的“兇手”已經(jīng)被抓到的消息，原來(lái)是警察誤抓了一個(gè)無(wú)辜的老人。吉斯想將錯(cuò)就錯(cuò)，順勢(shì)讓弟弟脫罪，他安排拉里暫避，并勸告拉里和汪達(dá)一同逃走。但有良心的拉里卻不愿讓無(wú)辜的老人替自己去死，受到了內(nèi)心極大的煎熬。最后，拉里和汪達(dá)這一對(duì)戀人服毒而死。拉里在自殺前憤懣地說(shuō)：我恨這個(gè)世界，我恨這個(gè)吉斯的世界，我恨這個(gè)強(qiáng)權(quán)黑暗的世界。

在這個(gè)劇里吉斯由同學(xué)孫毓棠扮演，拉里由曹禺本人扮演，女主角汪達(dá)則是由曹禺還不太熟悉的法律系女生鄭秀扮演。

鄭秀是清華大學(xué)的?；ǎL(zhǎng)得很漂亮，而且出身不凡，父親鄭烈是國(guó)民政府最高法院的大法官，家資富饒。鄭秀從小生活在養(yǎng)尊處優(yōu)的環(huán)境中。長(zhǎng)大后的鄭秀身材苗條，面容清秀，很愛(ài)活動(dòng)，而且舉止嫻雅，儀態(tài)大方，能講一口流利的英語(yǔ)。18歲那年，鄭秀由北京通縣的貝滿女中考入清華大學(xué)，她的大方美麗自然吸引了清華同學(xué)們的目光。

為了排戲，曹禺和鄭秀接觸的機(jī)會(huì)多了起來(lái)。排練在清華校園內(nèi)二院91號(hào)曹禺的宿舍里進(jìn)行，前后有一個(gè)月，每次排練完之后，曹禺都送鄭秀回新南院宿舍。沒(méi)多久，曹禺對(duì)美麗的鄭秀產(chǎn)生了愛(ài)慕之情。曹禺羅曼蒂克十足，為了追求鄭秀，他經(jīng)常跑到女生宿舍——古月堂外邊守候著鄭秀，一宿一宿地守在那里，癡癡望著鄭秀宿舍的窗子，有時(shí)夜晚徘徊在樓旁的小樹(shù)林里，呆呆地踱步。