1920年秋，夏衍被工業(yè)學(xué)校保送到日本留學(xué)。1921年2月，夏衍考入日本九州明治專門學(xué)校電機專業(yè)。1923年暑假，他到中國東北和北京旅游，目睹帝國主義對貧弱祖國的欺凌，甚為悲憤。后來又接觸了一些留日的進步同學(xué)和日本朋友，參加了社會科學(xué)研究會，越發(fā)傾心于政治活動，以求救國之道。

1924年11月，孫中山先生應(yīng)馮玉祥之邀北上“共商國是”，途經(jīng)日本門司時，夏衍和一些同學(xué)前去迎送，得到孫中山先生和宋慶齡夫人熱情的接見。夏衍早在幾年前就將孫中山視為偶像，對于他所創(chuàng)建的國民黨也一向抱有好感。于是，他在這一年加入了國民黨。

但是躊躇滿志的夏衍沒有想到，隨著1925年孫中山先生的過世，國民黨內(nèi)部也在分化之中，不知不覺地發(fā)生了改變，右派背叛了孫中山的“三民主義”革命理想，走上了反動的道路！

1925年底，夏衍于日本明治專門學(xué)校畢業(yè)，取得工學(xué)士學(xué)位后，到東京參加由國民黨左派和共產(chǎn)黨人組成的國民黨駐日總支部的工作，任組織部長。1927年國內(nèi)發(fā)生了四一二反革命政變，在日本的國民黨右派“總支部”搗毀了夏衍所在的“神田總支部”。夏衍奉命于4月下旬回國向武漢國民黨總部請示。他在上海得知負責海外工作的彭澤民等已離開武漢去香港，無從聯(lián)系，從此結(jié)束了與國民黨的關(guān)系。

而“四一二”之后，夏衍也被國民黨右派開除黨籍，他原來的明治專門學(xué)校同學(xué)鄭漢先、龐大恩介紹他參加了中國共產(chǎn)黨。夏衍被編入上海市閘北區(qū)第三街道支部的一個小組，開始從事黨的地下工作。由于小組成員全是進步文學(xué)團體太陽社的成員，這使夏衍和一群文化人發(fā)生了密切關(guān)系。夏衍一向熱愛文藝，此后他正式開始了自己的寫作生涯。

1929年，夏衍翻譯了前蘇聯(lián)作家高爾基的《母親》，這是蘇聯(lián)無產(chǎn)階級文學(xué)奠基人的作品第一次被介紹給中國讀者。1930年3月2日，中國左翼作家聯(lián)盟在白色恐怖中秘密召開成立大會，夏衍當選為執(zhí)行委員。從此，夏衍又成為黨在文化工作方面的領(lǐng)導(dǎo)人之一。

1935年，他的戲劇代表作《賽金花》完成，在文化界和政界都掀起了一場軒然大波，夏衍也因此聲名鵲起。

1937年夏天，他在上海寓所里低矮的屋檐下望著暗灰的天空，看著籠罩著滬上人家的梅雨天，醞釀著這部名為《上海屋檐下》的故事構(gòu)思。

劇本在1937年6月脫稿，原定8月15日公演，但是7月7日爆發(fā)了揭開日本全面侵華戰(zhàn)爭序幕的盧溝橋事變。《上海屋檐下》的公演被無限期地延遲了。這個劇本直到兩年后，才由怒吼劇社在重慶首演。

隨著盧溝橋事變的爆發(fā)，中國的話劇進入了抗日救亡的演劇時期。