據(jù)記載，蘇東坡十歲就寫過不少佳句。有兩句出現(xiàn)在《黠鼠賦》中?！恩锸筚x》是一篇短文，描寫一只小老鼠落入甕中，被摔到地上，裝死騙過捕鼠人的經過。大概就在這個時期，他的老師讀了一篇描寫當朝名士冠蓋云集的長詩給他們聽。蘇東坡從老師的肩膀看過去，問了一些有關這些名士的問題。他們都是中國歷史上赫赫有名的人物。因為蘇東坡幼年中國正逢宋朝最賢明的君主，特別支持文學和藝術。國內太平，和北方及西北長年惹事的金、遼、西夏也相安無事。在這樣的朝廷統(tǒng)治下，賢人得到重用，不少文學天才也被起用，點綴升平。這時候他開始接觸歐陽修、范仲淹等人的大名，深受觸動。幸虧我們還有他童年時代的這一點記載，是他將來有不凡表現(xiàn)的預示。雖然蘇東坡記載過不少他成年后所做的夢以及夢中未完成的詩篇，但其中倒沒有什么不經心的言辭可供現(xiàn)代傳記家憑分析、直覺和幻想而編造出他潛意識的肌理。蘇東坡倒是沒提過尿布或便秘之類的事情 。

他十一歲進入中等學堂，認真準備趕考。為了參加科舉考試，學生必須博覽經史詩文，古文更要熟讀背誦。在課堂上背誦時，學生要背對老師以免偷看老師桌上攤開的書本。比較用功的學生會背下史書的篇章，不只是內容和知識，連用字措辭也不可忽略，因為寫文章用的詞匯就由此得來。引用著名的詞語典故卻不說明來源，飽學之士讀來便有高雅不凡之樂。這是癖好相投者的一種共用語言。作者能寫出此等文章，讀者為之心生敬佩，自己讀之而能理解，亦心生喜悅。作者與讀者所獲得的快樂，是由觀念的暗示與觀念的聯(lián)想而來，此種暗示比直白的敘述更為有力動人。

背書是個辛苦而費力的工作。傳統(tǒng)的方法是讓學生閱讀不加句讀的古書，試加句讀，以確定他完全明白其中的意思。不過最用功的人會逐字抄下所有的古文和斷代史。蘇東坡學生時代就這么抄過，想想中國散文和詩篇的規(guī)則，想想歷史巨作中經常引用的人名、事件和比喻，這種方法確實有深遠的益處。逐字抄下全書，對這本書的熟悉是多遍閱讀所無法達到的。這個方法對蘇東坡日后有很大的好處，他上書皇帝或者替皇帝草擬圣詔的時候從來沒有用錯史例，當時文人都用史例，就像今天的律師舉用“判例”一樣。此外，在抄書的同時他也可以練習書法。

印刷術發(fā)明之前，抄寫是必要的，不過蘇東坡那個時代商業(yè)印刷已經存在了一百多年。活字印刷是商人畢昇發(fā)明的。將特殊的黏土刻字燒硬，做成不同的活字，然后裝在涂好松脂的金屬板上?；钭峙藕煤?，將松脂加熱，用一塊金屬板壓在版面上，使表面平整。印完后再加熱松脂，活字就會從金屬板上脫落，然后予以清洗，下次再用。不過，當時在一塊木塊上刻印兩頁的雕版印刷術還十分盛行。

蘇東坡和弟弟子由正在積累大量的文學和古籍知識，他們的父親卻落榜了。當時的科舉考試要遵守固定的標準和格式，就像博士論文一樣，要合乎一定的標準，須下工夫，善于記事實。太聰明太創(chuàng)新反而會成為考試成功的障礙，于事無補。很多杰出的文學家如秦觀等人，始終無法過關。蘇洵的弱點大概是詩韻，考詩詞需要相當?shù)拇朕o技巧，蘇洵卻只注重思想觀點。對讀書人來說，除了教書，做官幾乎是他們飛黃騰達的唯一出路，蘇洵落榜回家想必一定很泄氣吧。