王安石剛到京師不久，司馬光就當著皇帝的面和他發(fā)生爭吵，這次爭論似乎總括了雙方基本的差異。當時府庫空虛，春祭之后，皇帝想免掉大臣的銀錢絲帛例費，替皇家省錢。司馬光和王安石為此熱烈爭論。王安石堅稱，國庫耗竭是大官不懂財政的結(jié)果。

“你所謂的財政，”司馬光反駁說，“只是增加人民的稅金和例費罷了?！?/p>

“不，”王安石說，“好官能增加國庫收入，卻不加重稅款。”

“一派胡言！國家的財富有限，財富不是在人民手中，就是在朝廷手中。不管你執(zhí)行什么策略，運用什么名義，只不過是收集民財交給朝廷罷了?！?/p>

皇帝和司馬光意見基本相同，于是，新政暫緩了一兩個月。

不必身為經(jīng)濟學家，盡可相信國家財富的兩大要素就是生產(chǎn)與分配。要增加國家的財富，就必須增加生產(chǎn)或善加分配。然而在王安石的年代，既沒有工業(yè)，根本不可能增加生產(chǎn)，于是財政鬼才只能在分配方面動腦筋。王安石志在充實國庫，所謂增加國家財富就等于增加朝廷的稅收。王安石明顯看出，自由企業(yè)制度下，富商和地主非常賺錢，他認為朝廷可以收取自由企業(yè)的利潤，自己做生意賺錢 。結(jié)論十分有力，他用的名詞也很新鮮。他要“錢平”，要平均財富，“抑兼并濟貧乏”。他要阻止農(nóng)人向地主借高利貸，朝廷可以在春耕時期借錢給農(nóng)民，在收割后再叫他們還錢，這是便民的偉大措施。王安石告訴皇帝，這些措施都是“富其民”。但是史籍記載，他遲疑良久之后終于決定放債，卻是因為一個小官說，朝廷投資五十萬元，每年就可賺進二十五萬的利息，因為一年收成兩次，每年可兩度收到百分之二十或三十的利錢。

各項改革從熙寧二年（1069年）開始，八年后，王安石和皇帝都對新政很心煩，彼此也不太滿意，變法就慘兮兮地結(jié)束了，這里我們不愿多談改革的細節(jié)，只談談這些措施的概略。

最重大、最知名的有九項，為了方便起見我把它們歸成三類。一共有三項國營企業(yè)措施，三項新稅和三項管制人民的登記制度。三項國營企業(yè)設(shè)施是：均輸法（國營貿(mào)易局）、市易法（國營零售店管理局）和利息二分實收三分（加上申請和登記費）的青苗貸款。三項新稅是免役稅、商稅和所得稅。登記制度是把人民編成十家一組的征兵單位（保甲法），重新登記土地和馬匹（方田均稅法和保馬法）。大體說來，這些措施接近現(xiàn)代的集體經(jīng)濟政策。

國營企業(yè)由熙寧二年（1069年）七月開始，先設(shè)立全國或省際的批發(fā)機構(gòu)。皇帝相信朝廷可獲得極大的利潤，就撥出五百萬緡現(xiàn)金和三百萬石的稻米做本錢，接收省際貨物和原料的貿(mào)易。這一制度馬上遇到實際的困難。那一年二月，朝廷先成立制置三司條例司，負責研究計劃和條款并公布。東坡的弟弟子由也是條例司的官員之一。子由上表指出，朝廷接收全國貿(mào)易，自由企業(yè)馬上就會癱瘓，因為各地批發(fā)商無法和朝廷競爭，朝廷和商人難免互扯后腿，而且他否認府庫有利可圖。私人商業(yè)有既定的信用系統(tǒng)，朝廷卻沒有這些便利，勢必要先高薪聘請人員，建立堂皇的官舍。這種生意將不是依照供求關(guān)系來經(jīng)營，而是看傭金多少來處理，照私人交情分配利益與合同。子由說，由于官僚制度的缺點，朝廷無法壓低買價，進貨成本一定比獨立商人更高。因此，賠錢是必然的。