李安1954年10月23日出生于臺灣，但直到37歲時才開始其專業(yè)電影攝制者的事業(yè)。李安的父親是位中學(xué)校長，是傳統(tǒng)的儒者，強調(diào)教育和孝道。李安曾兩次高考落榜，這著實令其父蒙羞不已。李安于1973年考入臺灣國立藝專戲劇電影專業(yè)，這更讓其父自覺顏面掃地，因為在20世紀(jì)70年代的臺灣，電影算不得什么正經(jīng)職業(yè)。

1978年，23歲的李安遠赴美國，就讀于伊利諾伊大學(xué)厄巴那香檳（Urbana—Champaign）分校的電影專業(yè)。因為英語是其第二語言，所以他轉(zhuǎn)而學(xué)習(xí)導(dǎo)演，將其作為繞開其語言限制的戲劇中介。1980年，他拿到戲劇和戲劇導(dǎo)演方面的學(xué)士學(xué)位，注冊進入紐約大學(xué)提斯克藝術(shù)學(xué)院（Tisch School of the Arts）攻讀碩士。在此期間，他拍攝了多部頗受贊譽的學(xué)生電影短片，并為斯派克·李（Spike Lee）的一部學(xué)生影片充當(dāng)攝影師。1985年，李安拍攝完《分界線》（A Fine Line），這部時長43分鐘的電影，是其畢業(yè)作品。盡管他的電影贏得了紐約大學(xué)的兩個最高大獎—最佳導(dǎo)演和最佳電影—但在獲得碩士學(xué)位之后，李安在長達6年的時間里都不曾做過與電影相關(guān)的工作。

1990年，一家新的電影制作公司—“好機器”—與李安聯(lián)系，同意投資他拍攝其第一部電影長片《推手》（1992）。由于這部電影獲得了很高的贊譽，在亞洲大獲成功，使李安得到資助拍攝另一部低成本電影《喜宴》（The Wedding Banquet），該片繼而成為1993年最有利可圖的電影，雖然成本低廉，卻獲得了奧斯卡獎最佳外語片獎的提名?！讹嬍衬信罚‥at Drink Man Woman，1994）接踵而至，為李安再次贏得同一類別的奧斯卡獎提名。李安的早期工作吸引了好萊塢的注意，于是他接下來的三部電影都是使用英語的大制作。1995年，他導(dǎo)演了根據(jù)簡·奧斯汀的小說《理智與情感》（Sense and Sensibility）

改編的電影，該片獲得了7項奧斯卡獎提名，并獲得了一項最佳改編獎。在此成功基礎(chǔ)之上，李安又拍攝了兩部享譽極高、發(fā)行量有限的電影：《冰風(fēng)暴》（The Ice Storm,1997）和《與魔鬼共騎》（Ride with the Devil,1999）。這三部電影與他早期的三部曲一道證明了李安作為一個電影拍攝者的廣度與深度，因而他很快樹立起聲望，被認(rèn)為是能夠?qū)⑷魏沃黝}都變?yōu)橐徊可铣酥鞯膶?dǎo)演。

2000年，李安執(zhí)導(dǎo)了有關(guān)清朝武術(shù)的電影《臥虎藏龍》（Crouching Tiger,Hidden Dragon）。該片在國際上引起了轟動，并得到10項奧斯卡獎提名，最終斬獲了最佳外語片獎、最佳攝影獎、最佳藝術(shù)指導(dǎo)獎和最佳原創(chuàng)音樂獎。盡管李安獲得了最佳導(dǎo)演獎和最佳電影獎的提名，卻與這兩個獎項都失之交臂。李安繼該片之后，又于2003年成功執(zhí)導(dǎo)了根據(jù)一個廣受歡迎的漫威公司漫畫系列改編的電影《綠巨人》（Hulk）。這位導(dǎo)演極富藝術(shù)性的想象持續(xù)受到環(huán)球電影公司（Universal Studios）的約束，它拒絕了李安有關(guān)綠巨人的悲劇性闡釋，而更青睞于一部直來直去的動作片。盡管李安的技巧在整部電影中都得到了淋漓展示，但《綠巨人》絕對沒有展現(xiàn)其充分的藝術(shù)潛力，在影評和票房方面都未獲佳績。

《綠巨人》的失利使李安灰心喪氣，在此期間，他曾考慮停止其電影拍攝事業(yè)。幸運的是，他的父親勸說他再拍一部電影，于是李安將注意力轉(zhuǎn)向《斷背山》（Brokeback Mountain）。2005年，這部備受爭議的電影得以上映，并獲得廣泛的好評。它獲得8項奧斯卡獎提名，并得到了其中的三項大獎，包括李安的第一次最佳導(dǎo)演獎。雖然《斷背山》獲得最佳影片獎可說是眾望所歸，可它還是敗給了《撞車》（Crash,保羅·哈吉斯[Paul Haggis]導(dǎo)演,2004）。李安接著于2007年執(zhí)導(dǎo)了充滿性張力的《色·戒》（Lust,Caution）。盡管大部分性內(nèi)容都被剪輯掉了，該片還是在中國獲得了巨大的成功，但它在美國得到的NC-17評級限制了它的發(fā)行。盡管評論家們大多對《色·戒》都大加贊賞，但李安接下來的努力，《制造伍德斯托克》（Taking Woodstock,2009）則不那么成功。盡管有的評論者發(fā)現(xiàn)，該片對艾略特·臺伯（Elliot Tiber）和湯姆·蒙特（Tom Monte）2007年異想天開的小說改編盡如人意，可大多數(shù)人還是認(rèn)為，它將發(fā)生在20世紀(jì)60年代末文化轉(zhuǎn)型時期的復(fù)雜問題過于簡單化了。