不過，我們先得轉(zhuǎn)回這場陰謀的起點(diǎn)。一開始，怡親王的目標(biāo)是要讓皇帝遠(yuǎn)離寵妃葉赫那拉氏的影響。他們抱著這個目的，告訴皇上一個秘密：外間紛紛謠傳，葉赫那拉氏跟年輕的侍衛(wèi)榮祿私通，當(dāng)時(shí)榮祿是個大約二十五歲的健壯小伙子。他們認(rèn)為皇后是一個可以忽略的因素，她脾氣溫和，性格平順，對當(dāng)朝的政治興趣索然；但是，倘若他們的密謀要想成功，就必須一勞永逸地將葉赫那拉氏趕出宮，至少也要暫時(shí)打入“冷宮”。所謂冷宮，顧名思義，就是幽禁那些不聽話或可恥嬪妃的處所。他們知道，無論他們的計(jì)劃在熱河取得多大的成功，只要皇帝回鑾京城，危險(xiǎn)就始終存在。在北京，臣僚們（哪怕君上最親近的臣子）不可能時(shí)刻接近皇帝本人，而葉赫那拉氏在其太監(jiān)的幫助下，會很容易重獲皇帝的寵幸，恢復(fù)她的權(quán)力。因此，他們不斷強(qiáng)調(diào)這位年輕妃子的所謂的行為不端，并引用乾隆某位皇后的先例。那個女人因?yàn)椴⒎嵌嗝磭?yán)重的失敬（對皇帝母親的態(tài)度），就被監(jiān)禁終身。于是，通過捕風(fēng)捉影和暗示挑唆，他們大大影響了那個病人的頭腦，他終于同意把葉赫那拉氏的嬰兒，即皇位繼承人，不再讓她照看，批準(zhǔn)把這個孩子交給怡親王的福晉。為此，特意將那個女人召到熱河行宮。與此同時(shí)，幾名密謀者認(rèn)為可以向皇帝揭發(fā)其弟恭親王，指控他謀逆，默許外國人反對皇上，以及濫用全權(quán)大臣的權(quán)力。多年以來，怡親王一直是恭親王不共戴天的敵人。

在肅順的策劃之下，密謀者們進(jìn)一步的意圖，是要屠殺京城里所有的歐洲人，處死（或至少終身監(jiān)禁）皇帝的幾個弟弟。于是他們提前草擬了幾道上諭，證明并解釋這些措施的正當(dāng)性，打算在皇帝死后立即頒發(fā)，而皇帝現(xiàn)已行將就木。然而這時(shí)一個始料未及的障礙出現(xiàn)了，這是葉赫那拉氏的遠(yuǎn)見卓識為他們制造的許多障礙中的第一個：他們發(fā)現(xiàn)，葉赫那拉氏設(shè)法掌握了那枚特殊的印璽，神圣的習(xí)慣要求新皇登基的第一道圣旨必須加蓋這枚印璽，以證明繼位的合法性。這枚印璽一直由皇帝親自保管，上面的印文意思是“合法傳國”。沒有這枚印璽，篡權(quán)者們可能頒布的任何上諭都會美中不足，缺乏一錘定音的合法性。依據(jù)中國人的看法，此后廢除那些上諭將是有理可循的。怡親王并未感覺到自己已經(jīng)強(qiáng)大到了足以去冒控告葉赫那拉氏或采取公然措施來占有那枚印璽的風(fēng)險(xiǎn)。

聽說自己的寵妃跟榮祿關(guān)系曖昧，皇帝非常生氣，病情日益加重，那年的整個夏天，一直病怏怏地待在熱河，他在京祭祀祖先的職責(zé)由恭親王代行。六月初四日，即他三十歲生日的前一天，欽天監(jiān)奏報(bào)：觀察到五星連珠的吉兆，于是皇帝頒發(fā)下面這道上諭作復(fù)：

欽天監(jiān)奏八月初一日日月合璧，五星聯(lián)珠，并繪圖呈覽。本年五月，欽天監(jiān)奏彗星見于西北，仰維天象示警，方滋兢惕。茲復(fù)據(jù)奏日月合璧，五星聯(lián)珠，自非虛詞附會。惟念朕御極之初，即以侈言符瑞為戒。矧值東南賊匪未克殄除，眷念民生，惟增矜惻。即使星文表瑞，實(shí)為世運(yùn)亨嘉之兆，亦惟有夕惕朝乾，冀邀上蒼眷佑。如逆匪速就蕩平，黎民復(fù)業(yè)，年谷順成，休應(yīng)孰過于斯。其不必宣付史館，用昭以實(shí)不以文之意。欽此。

翌晨，皇帝在行宮苑中搭建的一座大殿里接受群臣朝賀，但葉赫那拉氏被排除在這場儀典之外。這是皇帝陛下最后一次公開露面；從這天起，他的病情迅速惡化。