唐憲宗元和三年（808）四月，本來一次很普通的“賢良方正能言直諫科”考試，卻引發(fā)了朝堂之上的軒然大波。之后擴(kuò)展到整個(gè)廟堂四十年的權(quán)力斗爭，都能從此事找到源頭。

引發(fā)日后長期斗爭的是三個(gè)年輕的舉子，他們的名字分別是牛僧孺、皇甫湜、李宗閔。這一年，牛僧孺二十九歲，擔(dān)任伊闕縣尉；皇甫湜三十一歲，任陸渾縣尉；最年輕的李宗閔此時(shí)剛剛二十一歲，是陜西華州的參軍。另外，牛僧孺和李宗閔是永貞元年（805）的同科進(jìn)士，皇甫湜稍稍晚一些，也在元和元年（806）考取了進(jìn)士的功名。無論從文采還是官運(yùn)上來說，他們都可稱得上“年輕有為”。三個(gè)人雖然年齡不同、出身不同，但是一場考試卻把他們的命運(yùn)緊緊聯(lián)系到了一起。

唐朝的考試分兩種，一種是常科，另一種是制科。?？破乜疾炜忌奈膶W(xué)素養(yǎng)，制科偏重考察考生的政治素養(yǎng)。相較而言，制科的含金量比較高一點(diǎn)。因?yàn)橹瓶仆ǔ６际腔实塾H自出題，主考官判卷之后，還要皇帝親自過目，應(yīng)答精彩的人往往能得到吏部官員的關(guān)注，甚至有可能被委以重任。

牛僧孺等人參加的是一場名為“賢良方正能直言極諫科”的制考。這一考試最初是漢文帝劉恒發(fā)起的，他的目的是希望朝臣們“舉賢良方正直言極諫者，以匡朕之不逮”。后來的帝王們都覺得這種考核很實(shí)用，就一直沿用了下來。顧名思義，這種考試就是鼓勵(lì)考生切陳時(shí)弊，言辭激烈一點(diǎn)也無可厚非。有些考生為了引起主考官的注意，往往故意危言聳聽，言前人之所未言。

可能是因?yàn)槁殬I(yè)的關(guān)系，身為縣尉的牛僧孺、皇甫湜和身為參軍的李宗閔對(duì)社會(huì)不良現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)很深刻，他們寫起針砭時(shí)弊的文章來得心應(yīng)手。

晚唐政治缺少亮點(diǎn)，毛病一大堆。什么宦官專權(quán)、藩鎮(zhèn)割據(jù)、民生凋敝等隨便拿出一條來展開鋪陳，就是一篇不錯(cuò)的“時(shí)文”。同時(shí)期的大文豪白居易不就善于寫“諷喻詩”嗎？“心憂炭賤愿天寒”“一叢深色花，十戶中人賦”等名句都流傳千年而不衰?？梢?，深入思考問題是唐朝士子的普遍行為，只不過大家拘于眼力、才力的限制，水平有高低之分罷了。

三人當(dāng)中，年長的皇甫湜師從大文學(xué)家韓愈，性格孤傲、偏狹。他有沒有繼承乃師的文學(xué)才華先不說，但韓愈年輕時(shí)恃才傲物的作風(fēng)倒是被他學(xué)了個(gè)淋漓盡致。這樣一個(gè)有點(diǎn)才氣又非常孤標(biāo)傲世的人，會(huì)經(jīng)常在自己的詩賦當(dāng)中寫一些驚人之語?，F(xiàn)在倒好，朝廷不但給了他一個(gè)直接向皇上提意見的機(jī)會(huì)，還公開支持他暢所欲言，“能言直諫”。如果“能言直諫”能使皇帝信服，還有可能被授予官職，豈不是天大的好事？

官場選拔人才的制考，可是關(guān)系到舉子們仕途的大事，所以每一次制考，所有應(yīng)試者都鉚足了勁，希望自己的試卷能夠得到主考官的青睞。有了官運(yùn)降臨的誘惑，像皇甫湜這種脾性的人到了制科考場上，還不運(yùn)筆如風(fēng)，把胸中積攢多年的不平之氣全都發(fā)泄出來？

皇甫湜的策文緊緊抓住宦官亂政這一點(diǎn)，攻擊這些“閹人”的驕奢淫逸、無法無天。牛僧孺和李宗閔兩個(gè)人則重點(diǎn)指責(zé)某些當(dāng)權(quán)者不作為，熾于武功、疏于文治等。三個(gè)人的文章寫得都不錯(cuò)，言切詞直、匡正時(shí)弊，得到了主考官的認(rèn)可。

兩位主考官分別是楊于陵和韋貫之，他們一個(gè)是吏部侍郎，一個(gè)是吏部員外郎，這樣的身份擔(dān)任考官顯然是勝任的。吏部是負(fù)責(zé)官員考核、升遷的部門，由他們的部門長官來評(píng)判文章的優(yōu)劣、決定人才的去留，順理成章。楊于陵和韋貫之也確實(shí)是這樣做的。

兩位大人很敬業(yè)，認(rèn)為既然皇帝想要中興，想改變社會(huì)現(xiàn)狀，那就得聽真話、聽實(shí)話。他們篩選出牛僧孺等人的文章為一等文，就是為了上呈御覽，幫助皇帝了解自己手里“千瘡百孔”的國家。但他們沒有想到的是，自己會(huì)因?yàn)閹椭实圻x拔人才而倒霉。