在清朝末期，湘潭縣隸屬長沙府，就地理位置來講，湘潭是湘、粵、贛三省的水陸交通樞紐，又是一個面積大、人口多的大縣。從19世紀70年代開始，從西洋經(jīng)廣州進口的商品，運至湘潭，再轉(zhuǎn)銷內(nèi)地各省。內(nèi)地的農(nóng)產(chǎn)品，如茶葉、蠶絲、藥材等，也由此轉(zhuǎn)運出口。當(dāng)時的湘潭，百舸爭流，商賈云集，且陸路的肩貨工人不下十萬。1905年，湘潭被辟為寄港地，英國的太古公司、怡和公司購置了一批淺水輪，專駛長沙、湘潭兩地。西方資本主義的滲入，加速了農(nóng)村自然經(jīng)濟的解體，也刺激著商品經(jīng)濟的發(fā)展。大多數(shù)農(nóng)民趨于破產(chǎn)，而少數(shù)人則通過經(jīng)商幸運地走上了富農(nóng)經(jīng)濟的道路。毛順生就是其中的一個。

已經(jīng)成為“富農(nóng)”的毛順生，大部分時間都用在做生意上。他雇了一個長工，田間的耕作和經(jīng)營管理，就交給了這個長工。農(nóng)忙時也兼雇短工，并讓孩子們和妻子都到地里勞作。由于典地比買地更便宜，且不用自己操心農(nóng)田，有利于專心經(jīng)營生意，他不再買進土地，而是典進許多別人的田地。一來二去，他的資本大增至兩千余元，成了韶山?jīng)_一個名副其實的“大財東”。

毛順生善于經(jīng)營，靠勤勞起家，但卻是一個自私刻薄的人。他做米生意，荒年時卻不肯將米平糶出去。堂弟毛菊生家境貧寒，不得以才將賴以活命的七畝地出賣。毛順生要買進這七畝地時，毛澤東和母親不同意，毛順生就嚷著說：“管他兄弟不兄弟，我是用錢買田?！敝钡叫轮袊闪⒑?，這件事仍使毛澤東刻骨銘心，他多次和堂弟毛澤連（毛菊生之子）談起這件事，他說：“舊社會那種私有制，使兄弟間也不顧情義。我父親和二叔是堂兄弟，到買二叔那七畝田時，就只顧自己發(fā)財，全無兄弟之情，什么勸說都聽不進去。我后來思考這些事，認清只有徹底改造社會，才能杜絕這類事情，于是下決心要尋找一條解放貧苦農(nóng)民的道路。”

毛順生又是一個脾氣暴躁和獨斷專制的人。1936年，毛澤東在延安和美國記者斯諾談話時，曾回憶說：“我剛識了幾個字，我父親就讓我開始給他記賬。他要我學(xué)珠算，由于我父親對這事很堅持，我就開始在晚間記賬。他是一個嚴厲的監(jiān)工，看不得我閑著，如果沒有賬可記，他就叫我去做農(nóng)活。他是一個脾氣暴躁的人，常常打我和我的弟弟。他一文錢也不給我們，而且給我們吃最次的飯菜。他對雇工們作了讓步，每月逢十五在他們吃飯時給雞蛋吃，可是從來不給肉吃。對于我，他既不給肉也不給蛋?！?/p>

為適應(yīng)越來越頻繁的商務(wù)往來的需要，毛順生印制了一種叫“毛順義堂”的紙票，同“吉春堂”的紙票流通周轉(zhuǎn)?！凹禾谩笔窍驵l(xiāng)大坪坳一家設(shè)有藥材、肉食、南雜品等幾個門市部的大店鋪，其老板是毛順生妻兄文玉端的岳家，姓趙。毛順生為了與“吉春堂”結(jié)盟，一手包辦了兒子毛澤覃與趙家女兒趙先桂的婚姻。除“吉春堂”外，毛順生還與韶山關(guān)公橋的“長源河”、韶北的“忠義順堂”、郭家亭的“南雜店”、楊林的“毛重慶”、永義亭的“李福勝”、銀田寺的“長慶和”、章公橋的“彭厚錫堂”、湘鄉(xiāng)的“錢家米店”、湘潭的“裕盛米店”等十家店鋪建立了密切的商務(wù)關(guān)系。有了一批商業(yè)上的合作伙伴，毛順生的生意越做越活，越做越大。

在經(jīng)濟上富裕起來的毛順生，開始踴躍參加家族事務(wù)，在家族內(nèi)部的地位也隨之提高了。1911年，韶山毛氏三修族譜，毛順生是司事之一，主管房修項目，名排第三。此外，毛順生還熱心公益事業(yè)，捐資修路修橋，韶河上的“韶麓橋”就是1919年通過捐資修建的，毛順生曾捐銀洋四塊，居個人捐款的第三位。對于節(jié)儉得近乎吝嗇的毛順生來說，能拿出一部分錢來用于族務(wù)和公益事業(yè)，一方面反映了中國農(nóng)民那種“內(nèi)緊外松”、好講面子的傳統(tǒng)心理，另一方面也說明毛順生的確已經(jīng)具備了一定的經(jīng)濟實力。主觀愿望和客觀條件兼而有之，其才能超過父輩，在家族和社會中獲得了一定的地位和聲望。