在中國共產(chǎn)黨成立之前，湖南的工人運動已經(jīng)有了初步的基礎(chǔ)。毛澤東回憶說：

1920年冬天，我第一次從政治上把工人們組織了起來，在這項工作中馬克思主義理論和俄國革命史的影響開始對我起指導作用。

1921年5月1日，長沙的工人和學生破天荒地舉行了慶祝國際勞動節(jié)游行示威大會。這是湖南工人階級第一次檢閱自己的力量。那一天，雖然下著雨，但游行的隊伍卻精神抖擻，冒雨行進。他們手執(zhí)寫著“勞工神圣”、“世界是勞動者的，勞動者須當管理世界”等標語的小旗子，高呼著口號，散發(fā)著傳單，并到處演講以喚起人們的覺醒。游行隊伍走遍了長沙的各主要街道，影響所及，前所未有。上海的《民國日報》在報道這次“五一”游行時說：“這次要算湖南幾千年來的創(chuàng)舉。” 《勞工》月刊、《湖南通俗報》、湖南《大公報》等，也都分別出了勞動節(jié)紀念專號或刊登紀念文章。

1922年7月，中國共產(chǎn)黨第二次全國代表大會召開。中共湘區(qū)執(zhí)委會和中國勞動組合書記部湖南分部，遵照黨的二大制定的反帝反封建的民主革命綱領(lǐng)，明確提出，將爭取工人政治自由、改良經(jīng)濟生活、參與產(chǎn)業(yè)管理、享受補習教育等四項原則，作為湖南工人階級共同的斗爭目標，并發(fā)動全省各行各業(yè)的工人舉行罷工，成立工會和工人俱樂部。

在工人運動初期，由于人少事多，毛澤東曾同時擔任過八個工會的秘書，直接領(lǐng)導工人的罷工斗爭。后來，工人運動進入高潮，毛澤東則當選為湖南省工團聯(lián)合會首任總干事，更是直接站在第一線領(lǐng)導湖南全省的工人運動。當時，湖南的近代工業(yè)還比較落后，因而產(chǎn)業(yè)工人也比較少。但是，在1922年至1923年春的全國第一次工人運動高潮中，湖南的工人運動卻蓬勃發(fā)展，工作做得非常出色，因而受到陳獨秀總書記的特別重視和多次表揚，可以說是全國工人運動的一面旗幟。關(guān)于當時湖南工人運動的基本情況，毛澤東后來回憶說：

到1922年5月，湖南省委——我當時是書記——已經(jīng)在礦工、鐵路工人、市政職工、印刷工人和政府造幣廠工人中組織了20多個工會。那年冬天，開展了蓬蓬勃勃的工人運動。當時共產(chǎn)黨的工作主要集中在學生和工人身上，在農(nóng)民中間則做得非常少。大部分大礦的工人已經(jīng)組織起來，學生也幾平全部組織了起來。在學生戰(zhàn)線和工人戰(zhàn)線上，斗爭極其頻繁。

湖南的工人運動之所以特別出色，除了客觀因素以外，主要是由于以毛澤東為書記的中共湘區(qū)執(zhí)行委員會的領(lǐng)導是正確的。他們發(fā)動和領(lǐng)導的安源路礦、水口山鉛鋅礦、粵漢鐵路和長沙泥木業(yè)工人等一系列罷工斗爭，就是最好的證明。尤其是安源路礦的工人運動，成為當時全國工人運動的一面旗幟，在整個中國工人運動史上占有重要的地位。

1921年冬，毛澤東身著藍布長衫、腳穿布鞋、手持雨傘來到了安源。毛澤東此行的目的是開展工人運動。