左宗棠想建功立業(yè)，光耀門楣，可無奈卻屢試不第只得隱居山林，直到40歲才得以出山入步入仕途，可他剛想大展拳腳卻又險些喪命。仕途上的不得志，讓左宗棠郁郁不已。正當他放棄文職之路，投身軍營之時，機緣也來到了他的身邊。轟轟烈烈的太平天國運動正進行到高潮，清軍的節(jié)節(jié)失利，讓帶兵的大帥們感到力不從心，此時，他們迫切需要一個幫手，而左宗棠，正是能幫他們的人……

1812年11月10日，左宗棠出生于湖南湘陰（今湖南湘陰縣界頭鋪鎮(zhèn)）。左宗棠生于科舉取士的年代，為了步入仕途，光宗耀祖，必然會攻讀詩書。他自幼聰穎，心志高遠，曾寫下“身無半文，心憂天下；手釋萬卷，神交古人”的對聯(lián)以銘心志。道光六年（1826年），左宗棠14歲時，第一次參加湘陰縣試便考中第一。第二年五月去長沙應府試，其成績?nèi)跃邮孜?，知府本來打算將他拔為冠軍，只因被錄取者中有一位年事已高，為照顧老者，發(fā)榜時將左宗棠抑為第二。

可此后命運便好像故意跟他過不去，他竟然三試而不第。

道光十二年（1832年），左宗棠六年丁憂期滿服闋，捐了一個監(jiān)生資歷，參加了在長沙舉行的鄉(xiāng)試，也就是舉人考試。這次鄉(xiāng)試，左宗棠的二哥左宗植榮獲第一名，領(lǐng)“解首”，左宗棠亦中第18名舉人。這是左宗棠在科舉考試中所得到的最高功名。

道光十三年（1833年）春，左宗棠來到北京參加癸巳科會試，在三場考試中的三篇四書文、一首五言八韻詩、五篇五經(jīng)文、五道策問文雖被考官評為：“首警透，次、三妥暢，詩諧備”，“氣機清適，詩穩(wěn)”，但最后還是名落孫山了。三年之后左宗棠北上京師參加會試，本已金榜題名，可到最后時刻，主考官們卻發(fā)現(xiàn)湖南錄取的舉人多了一人，為了考慮各省平衡，就取消了他的進士資格，僅給他一個“謄錄”的官職。左宗棠不甘心做一名為史館注籍的謄錄，毅然南返湘潭，三年后他又考了一次，仍然是不中。經(jīng)歷了三次失敗，左宗棠心灰意冷，絕了進士及第的念頭，開始了在湖南淥江書院的教書生涯。舉人的功名成為左宗棠一生在科舉上的最好成績，非進士出身也就此成為他耿耿于懷的心病。嚴酷的現(xiàn)實使他意識到，科舉這條道路不是為他這樣志高才大的寒士所設(shè)置的，因此他“絕意科場進取”，從此把全部精力與心思都投入于刻苦攻讀“經(jīng)世致用之學”。他開始更加勤奮地探討農(nóng)書，還在京城時，他就買了不少農(nóng)書，打算回家后閉門苦讀，實地考察，著成一書。左宗棠如此“執(zhí)迷不悟”，對于當時正統(tǒng)的知識分子來說，不算是“離經(jīng)叛道”，起碼也算是“不務(wù)正業(yè)”了。他的舉動也遭到了一些士子的冷嘲熱諷，可是，左宗棠并不為所動。他從小就是一個個性很強的人，性情剛烈而自信。他崇拜諸葛亮，敬仰他才華橫溢，但左宗棠并不迷信，他更相信自己。當他給朋友寫信時，經(jīng)常會毫不猶豫地署名“亮白”。

道光二十三年（1843年），他以幾年節(jié)余款項購得湘陰南鄉(xiāng)柳家沖的田地七十畝，化身“湘上農(nóng)人”，過上了隱居生活。但是金子終究會發(fā)光，人才終究會被發(fā)現(xiàn)，左宗棠出山的機會來了，在他四十歲那年，他受江忠源的推薦，被入張亮基禮聘為幕賓，從此以后，他漸漸進入仕途。

左宗棠為張亮基幕僚，只是個“以備咨詢”的參謀閑職，仍然是個白丁身份。張亮基署湖廣總督趕赴湖北，洪秀全的花縣老鄉(xiāng)駱秉章官復原職，重任湖南巡撫。駱秉章之前代守長沙時破綻百出，若非蕭朝貴被流彈炸死太平軍群龍無首，在駱主持下的長沙幾乎失陷，被名將江忠源怒罵為糊涂蛋不知兵。左宗棠也看不起駱，告辭回家種田去了。駱秉章屢請不至，干脆捏造罪名抓了左宗棠的女婿，即陶澍的兒子，逼其岳父出來打官司。左宗棠無可奈何，只得半推半就地從了駱秉章，做了編制外的師爺。駱秉章雖然才干平平，但知人善任，具容人雅量，史稱其“休休有容，取人為善”。