元宵節(jié)過后，西南聯(lián)大的新學(xué)期又開始了。開學(xué)的前兩天，金教授邀請霍華德和伯特等人去龍頭村作客。但是那天早晨，他們還在睡夢中就被叫醒了。

霍華德不解地注視著打斷他好夢的格林勞：“什么事？”

“有一個(gè)緊急任務(wù)。”格林勞簡短地說。

在飛行員食堂里，他們匆匆地吃了一份煎荷包蛋、燕麥粥和加了奶油的薄煎餅，然后上了車，向巫家壩機(jī)場駛?cè)?。在路上，他們才得知事情真相：原來他們今天要為轟炸河內(nèi)日軍機(jī)場的中國飛行員擔(dān)任護(hù)航任務(wù)。這是一個(gè)漫長而艱難的使命，以前一中隊(duì)和三中隊(duì)都參加過，但對二中隊(duì)還是第一次。

在機(jī)場，陳納德給隊(duì)員做了戰(zhàn)前動(dòng)員。

8點(diǎn)鐘，6架P-40準(zhǔn)時(shí)起飛。十幾分鐘后，他們與從沾益機(jī)場出發(fā)的中國飛行員匯合。他們排好編隊(duì)，繼續(xù)向南飛去。

中國飛行員駕駛的是老式的俄國制造的SB-3型雙引擎單翼轟炸機(jī)，一共18架。他們組成兩個(gè)編隊(duì)，一前一后相距有1英里。飛虎隊(duì)的P-40飛在他們上方，3個(gè)編隊(duì)構(gòu)成一個(gè)“品”字形。

由于轟炸機(jī)群速度太慢，P-40只能用巡航速度飛行，以免把他們拋開。但這樣卻消耗了大量的燃油。一個(gè)小時(shí)后，他們在靠近思茅的一個(gè)機(jī)場降落，以便補(bǔ)充燃料。機(jī)場太小了，當(dāng)6架P-40降落后，跑道被塞得滿滿的，隊(duì)員們都懷疑能否再讓飛機(jī)安全起飛。

在機(jī)場邊搭起的帳篷里，飛行員喝著為他們準(zhǔn)備的咖啡，一邊望著外面的景色，一邊閑聊著。才下過雨，跑道上一片泥濘，遠(yuǎn)處的田野和森林也是濕漉漉的。雨水從榕樹上滴下來，田野那邊是一個(gè)湖泊，更遠(yuǎn)處是一座鋸齒狀的山峰，它們現(xiàn)在都籠罩在一片霧靄里。被飛機(jī)的轟鳴聲驚起的野鴨在湖面上飛翔，驚魂未定地左顧右盼……

“要是帶一只獵槍就好了！”雷克托遺憾地說，“那樣今晚我們就有烤野鴨吃了。”

“你可以用你的手槍嘛。”伯特說。

“不行，距離太遠(yuǎn)。”雷克托說，他從腰間取下手槍，然后向前面湖岸放了一槍，有更多的野鴨從蘆葦叢中飛起來，但他們沒有看到一只被子彈射中。

“說起這個(gè)，我才想起已有一個(gè)星期沒打野鴨了。霍華德，我們回基地，抽空去王寶海吧！”紐柯克凝視著外面那幾個(gè)正冒雨為他們加油的中國人說。雨現(xiàn)在似乎更大了。

“下午我有個(gè)約會(huì)。”霍華德漫不經(jīng)心地說。