約翰·彌爾頓于1608年12月出生于倫敦的一個清教徒家庭，父親是一名學(xué)者型商人。彌爾頓從小受到很好的古典教育，剛滿十歲就能寫出一些不錯的詩歌。也因為他經(jīng)常學(xué)至深夜，對他以后的身體影響極壞。

青年時代，彌爾頓就讀過圣保羅學(xué)校和劍橋大學(xué)。大學(xué)畢業(yè)后，彌爾頓回到父親在鄉(xiāng)村的住處，潛心研究語言、文學(xué)、科學(xué)、神學(xué)和音樂。為了拓寬視野，彌爾頓特意進行了歐洲之旅。

當(dāng)旅游至意大利時，彌爾頓聽說英國國內(nèi)階級矛盾日益嚴重，隨時可能爆發(fā)戰(zhàn)爭。以“為人類自由而戰(zhàn)”為己任的彌爾頓立刻放棄了旅行和寫詩的計劃，回到了英國。在此期間，彌爾頓完成了《快樂的人》《沉思的人》《科馬斯》《列西達斯》等作品。

回到倫敦以后，彌爾頓全身心地投入到政治運動中，寫出了大量的擁護人民自由的政治性小冊子。在隨后的時間里，彌爾頓分別出版了攻擊英國新聞審查制度的《論出版自由》，主張?zhí)幩啦槔硪皇赖摹杜枷竦钠茐恼摺?，為此迎接共和與革命的到來的《為英國人民聲辯》。

1649年，國王查理一世被斬首。彌爾頓因其在政治運動中的表現(xiàn)，當(dāng)選革命領(lǐng)袖奧利弗·克倫威爾成立的新政府的拉丁文秘書。上任后，彌爾頓連續(xù)三年間不辭辛勞地寫出了大量捍衛(wèi)共和國的文章，終使他積勞成疾，雙目失明。即便如此，彌爾頓仍采用口述的方式繼續(xù)工作。雪上加霜的是，不久之后，彌爾頓的妻子便因病去世，留給他三個孩子，最大的也不過六歲。

1660年，查理二世王朝復(fù)辟，彌爾頓受到迫害，被沒收財產(chǎn)，還一度被監(jiān)禁，經(jīng)馬韋爾等人的求情才被釋放。至此，他所有為人權(quán)而戰(zhàn)的努力與犧牲都化作了廢品，著作亦被焚毀，生活十分貧困。但彌爾頓并未對此感到憤怒或哀傷，他重拾早年的“創(chuàng)造流芳百世的史詩”的夢想，并著手開始創(chuàng)作。

此后，彌爾頓閉門居家，因雙目失明，只好采取口述，由他的女兒或來訪的朋友代寫的方式進行創(chuàng)作。就是在這種艱苦的情況下，彌爾頓于1665年完成了《失樂園》（1667年出版），次年又開始創(chuàng)作《復(fù)樂園》。六年后，他最后一部重要作品，一部希臘式的古典悲劇《力士參孫》問世。1674年11月8日，彌爾頓與世長辭。

縱觀彌爾頓的一生，無論寫詩或作文，他都做到了他說過的一句話：“欲在今后寫好高尚事物而不至于一事無成，首先本人應(yīng)是一首真正的詩，即最好最高貴的東西的組合和模式……”

彌爾頓的作品特點

彌爾頓深受希臘古典文學(xué)和拉丁文學(xué)的影響，作品是其對《圣經(jīng)》等素材進行了自由、大膽和富于想象的加工而形成的。著重強調(diào)了宗教與美德在訓(xùn)練道德判斷力方面的重要性，“為促進真實和實質(zhì)性的自由之進步作貢獻，這種自由不應(yīng)從外部而應(yīng)從人的內(nèi)心去尋求”。

彌爾頓的代表作《失樂園》

在被上帝打入地獄后，一心想復(fù)仇的叛逆天使撒旦，附身于蛇的身上，引誘對自身欲望困惑和饑餓的夏娃偷吃了上帝禁吃的善惡樹上的果子。之后，天地為之改變，人與上帝之間也產(chǎn)生了罅隙。上帝得知真相后，懲罰撒旦成為只能用肚子爬行、鉆洞吃土的長蟲，將人類趕出了伊甸園。

當(dāng)懲罰來臨時，亞當(dāng)自覺地選擇了人類的愛情，放棄對上帝的服從。正視這種“錯誤”行為體現(xiàn)了亞當(dāng)?shù)膫ゴ笾?。雖然人類的沉淪是最大的悲劇，但同時，在沉淪中也發(fā)現(xiàn)了人性。

作者在長詩中贊揚資產(chǎn)階級革命者反抗封建專制的斗爭，撒旦成為反抗精神的化身。