我到北京不到兩個(gè)月。這一天我在中央公園里吃冰，幾位同來的朋友先散了；我獨(dú)自坐著，翻開幾張報(bào)紙看看，只見滿紙都是討伐西南和召集新國會(huì)的話。我懶得看那些瘋話，丟開報(bào)紙，抬起頭來，看見前面來了一男一女，男的抱著一個(gè)小孩子，女的手里牽著一個(gè)三四歲的孩子。我覺得那男的好生面善，仔細(xì)打量他，見他穿一件很舊的官紗長衫，面上很有老態(tài)，背脊微有點(diǎn)彎，因?yàn)楸е⒆?，更顯出曲背的樣子。他看見我，也仔細(xì)打量。我不敢招呼，他們就過去了。走過去幾步，他把小孩子交給那女的，他重又回來，問我道，“你不是小山嗎？”我說，“正是。你不是朱子平嗎？我?guī)缀醪桓艺J(rèn)你了！”他說，“我是子平，我們八九年不見，你還是壯年，我竟成了老人了，怪不得你不敢招呼我?！?/p>

我招呼他坐下，他不肯坐，說他一家人都在后面坐久了，要回去預(yù)備晚飯了。我說，“你現(xiàn)在是兒女滿前的福人了。怪不得要自稱老人了?！彼麌@口氣，說，“你看我狼狽到這個(gè)樣子，還要取笑我？我上個(gè)月見著伯安、仲實(shí)弟兄們，才知道你今年回國。你是學(xué)哲學(xué)的人，我有個(gè)問題要來請教你。我問過多少人，他們都說我有神經(jīng)病，不大理會(huì)我。你把住址告訴我，我明天來看你。今天來不及談了?！?/p>

我把住址告訴了他，他匆匆的趕上他的妻子，接過小孩子，一同出去了。

我望著他們出去，心里想道：朱子平當(dāng)初在我們同學(xué)里面，要算一個(gè)很有豪氣的人，怎么現(xiàn)在弄得這樣潦倒？看他見了一個(gè)多年不見的老同學(xué)，一開口就有什么問題請教，怪不得人說他有神經(jīng)病。但不知他因?yàn)榱实沽瞬庞猩窠?jīng)病呢？還是因?yàn)橛辛松窠?jīng)病所以潦倒呢？……

第二天一大早，他果然來了。他比我只大得一歲，今年三十歲。但是他頭上已有許多白發(fā)了。外面人看來，他至少要比我大十幾歲。

他還沒有坐定，就說：“小山，我要請教你一個(gè)問題。”

我問他什么問題，他說，“我這幾年以來，差不多沒有一天不問自己道：人生在世，究竟是為什么的？我想了幾年，越想越想不通。朋友之中也沒有人能回答這個(gè)問題。起先他們給我一個(gè)‘哲學(xué)家’的綽號，后來他們竟叫我做朱瘋子了！小山，你是見多識(shí)廣的人，請你告訴我，人生在世，究竟是為什么的？”

我說，“子平，這個(gè)問題是沒有答案的。現(xiàn)在的人最怕的是有人問他這個(gè)問題。得意的人聽著這個(gè)問題就要掃興，不得意的人想著這個(gè)問題就要發(fā)狂。他們是聰明人，不愿意掃興，更不愿意發(fā)狂，所以給你一個(gè)瘋子的綽號，就算完了?！乙獑柲?，你為什么想到這個(gè)問題上去呢？”

他說，“這話說來很長，只怕你不愛聽?！?/p>

我說我最愛聽。他嘆了一口氣，點(diǎn)著一根紙煙，慢慢的說。以下都是他的話。

我們離開高等學(xué)堂那一年，你到英國去了，我回到家鄉(xiāng)，生了一場大病，足足的病了十八個(gè)月。病好了，便是辛亥革命，把我家在漢口的店業(yè)就光復(fù)掉了。家里生計(jì)漸漸困難，我不能不出來謀事。那時(shí)伯安、石生一班老同學(xué)都在北京，我寫信給他們，托他們尋點(diǎn)事做。后來他們寫信給我，說從前高等學(xué)堂的老師陳老先生答應(yīng)要我去教他的孫子。我到了北京就住在陳家。陳老先生在大學(xué)堂教書，又擔(dān)任女子師范的國文，一個(gè)月拿得錢很多，但是他的兩個(gè)兒子都不成器，老頭子氣得很，發(fā)憤要教育他幾個(gè)孫子成人。但是他一個(gè)人教兩處書，哪有工夫教小孩子？你知道我同伯安都是他的得意學(xué)生，所以他叫我去，給我二十塊錢一個(gè)月，住的房子，吃的飯，都是他的，總算他老先生的一番好意。