項羽和劉邦聯(lián)軍在攻打章邯主力外圍時，由于天在下雨，行動很不便，項羽便將大軍移往陳留，此時，他接到了項梁主力被擊潰、項梁本人戰(zhàn)死的噩耗。

當時項羽根本不相信此事，但看到范增率領(lǐng)殘余部隊前來投奔，項羽這才相信叔父戰(zhàn)死的事。項羽接受了范增的建議，主動肩負起善后的工作，著手編組潰散中的楚軍。

項梁戰(zhàn)死，安撫軍心更顯得重要。為鞏固楚軍的防御陣線，項羽下令在西線的將軍呂臣接到命令后立刻引兵東回；為縮短戰(zhàn)線，保存實力，項羽又將楚懷王從盱眙接到彭城，并以彭城為京都。

接著項羽又將呂臣大軍部署于彭城東，自己的主力部署于彭城西，隨時準備迎擊秦軍的南下，而此時劉邦的隊伍駐扎在碭地。

宋義返回彭城后暗中勸諫楚懷王趁勢奪回項羽的軍權(quán)，以架空“項家軍”。在宋義的規(guī)劃下，楚懷王正式合并項羽和呂臣軍團，自任總司令。

項羽怒不可遏，經(jīng)范增屢次勸導(dǎo)，才以大局為重，交出了軍權(quán)。于是，楚懷王封項羽為長安侯，號為魯公，并以呂臣為司徒，其父呂青為令尹，從內(nèi)部牽制項家軍。隨后，楚懷王又將劉邦部隊從項家軍中獨立出來，讓其駐守碭陽郡，并封劉邦為武安侯。

項梁死后，楚軍主力的項家軍團，在宋義的規(guī)劃下已削減到不足原來的三分之一。不過項羽在危難中特殊的表現(xiàn)，卻深得楚國部落領(lǐng)袖的贊賞，加上宋義刻意排斥，倒讓項羽在楚軍中聲望大增。宋義暗中著急，無奈中，便把力氣下在加強扶植原屬“項家軍”庶系的劉邦軍團，用以牽制項羽，因此，劉邦在楚軍中的地位驟然提高了。

定陶之戰(zhàn)，章邯雖說勝利了，但在這段期間，齊將田榮在東方的齊魯故地勢力已日漸增大，張耳及陳余擁立的趙王，也有了實力。西方的魏豹已建立了穩(wěn)固的游擊基地，張良擁立的韓王也在韓地發(fā)展起來。

駐扎在定陶的章邯軍和咸陽之間戰(zhàn)線拉得太長，尤其是糧秣更是完全要靠前線自給自足。幸好作為糧倉的滎陽郡仍在秦軍掌握中，短期內(nèi)沒有缺糧的危險?，F(xiàn)在雖擊敗了楚軍的主力，但周圍都是起義軍，章邯一時也表現(xiàn)得有點茫然，不知如何是好。

項羽退守彭城后，防患措施得力，要徹底擊敗楚軍，也不是一件容易的事。

齊地地形比較復(fù)雜，易守難攻，加上有田榮這樣有謀略的領(lǐng)袖鎮(zhèn)守著，想在短期內(nèi)攻破齊地，是不可能的。

韓王一直比較弱小，成不了大器，因此也不值得章邯擔(dān)心。最讓章邯感到難以入眠的是北方的趙國。因此，章邯決定馬上率部渡過黃河，攻打北岸的趙軍。

章邯的推測是正確的，起義軍幾乎沒有人出面援助趙軍。張耳和陳余雖擅長謀略，但在軍事指揮上卻是外行，趙軍缺指揮將才，前線節(jié)節(jié)敗退，首都邯鄲也都快保不住了。張耳護送趙王退入北方軍事重鎮(zhèn)巨鹿，因為其城堡較為堅固，而且糧倉存糧充足，可以長期固守。于是章邯派出別將王離將城外團團圍住，使巨鹿成了一座孤城。

此時陳余的數(shù)萬人馬駐守于巨鹿城北方常山一帶。章邯則率領(lǐng)主力部隊，駐扎在巨鹿南方的棘原，隨時準備發(fā)動總攻擊，一舉擊潰趙軍。

情況異常危急，趙王只得派出特使突圍向陳余求援，陳余害怕秦軍的威勢，不敢南下救趙。于是特使轉(zhuǎn)向楚國、齊國、魏國等尋求援助。

楚懷王答應(yīng)派軍前往救援趙國，但到底以誰為大將，各軍團將領(lǐng)議論紛紛?！绊椉臆姟碑斎幌Ｍ身椨饟?dān)當此任，但楚懷王的人則不愿項家軍再出風(fēng)頭。

齊國使節(jié)高陵君田顯對楚懷王說：“您眼前不是有位名將嗎？宋義曾告訴我武信君必敗，沒幾天，楚軍果然潰敗。宋義可謂是位知兵之將啊。”

于是，楚懷王封宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍北上援救趙國。

宋義經(jīng)驗豐富，能說會道，見識遠在僅有24歲的項羽之上，大家也認為由他來統(tǒng)領(lǐng)這支龐大而復(fù)雜的援軍比較合適。