重陽(yáng)節(jié)前后，范鵠忙于研究航程，挑選貨物。伊本·泰伯禮擠眉弄眼的熱情不能讓他完全放心。男人訂好兩艘獅子舶，談妥租金，物色了一名極富經(jīng)驗(yàn)的掌舵，并請(qǐng)他代為招募船員。此人姓呂，是交州的土生漢民，脊背長(zhǎng)著樹(shù)瘤般堅(jiān)硬的肉疙瘩，關(guān)節(jié)奇粗無(wú)比，胸前掛著一枚奇異的橄欖核。呂掌舵已經(jīng)六十多歲，在水上討了大半輩子生活，多次遭遇海難卻至今不死，因而深受眾人敬重。但老頭子脾氣古怪，大伙常常鬧不明白為什么會(huì)冒犯他，所以也不知道他有一顆金子般的心。老呂不太看重范鵠的分成條件，只要求東家登船之后，必須聽(tīng)從指揮。在港灣停泊的兩艘獅子舶氣派已極：舵長(zhǎng)五丈，艙室可載貨萬(wàn)斛，船板是麻栗木做的，用椰繩連縛，外層涂了鯨脂以防滲水。它們適宜在遍布巖礁的印度洋上航行，因?yàn)橐K拴合的海船彈性十足，不像鐵釘咬合的內(nèi)航船一碰就裂。還備有舢板和信鴿以策萬(wàn)全。很快，諸事籌措停當(dāng)，單等季風(fēng)南來(lái)。起程的日子漸漸逼近，范三郎越發(fā)焦慮不安。他并不曉得自己將是唯一有史可稽的赴西海經(jīng)商的唐朝人。裝船的貨物多為岳州青瓷和官府明令禁運(yùn)的蘇州絲絹，附帶一些麝香及劣等茶葉。他整天去集市亂轉(zhuǎn)，零散購(gòu)入各色本國(guó)的物產(chǎn)，準(zhǔn)備當(dāng)樣品向外邦人展示。范鵠上哪兒都風(fēng)風(fēng)火火，吃飯顧不得細(xì)嚼慢咽，嫖娼總是快馬加鞭，以至旁人誤認(rèn)為他心情大好。其實(shí)，男人正經(jīng)受深刻失望感的煎迫，覺(jué)得自己內(nèi)心的某一部分永久丟失了。揚(yáng)州寄來(lái)的家書(shū)表明，眾叔伯兄弟雖贊同他野心勃勃的計(jì)劃，但他們這么做僅僅是為了維護(hù)家族名譽(yù)。大伙不相信辱門敗戶的三郎已爬出虧本的泥淖，所以決定只放債不合股，建議他質(zhì)田代貲，并拿他家的宅子做抵押，就好像處置一個(gè)去日無(wú)多的老賭鬼。他們特別強(qiáng)調(diào)，飛錢中若干數(shù)目供他離岸前花銷，將來(lái)不必償還。范鵠發(fā)現(xiàn)，族人不經(jīng)意用了訣別的語(yǔ)氣，再三言稱會(huì)好好照料他年邁的寡母。嫌貧愛(ài)富的宗親讓男人沮喪。相形之下，生意伙伴的支援不啻雪里送炭。水牛似的尉遲璋說(shuō)，合作仍將繼續(xù)，請(qǐng)他留意海外是否真有古書(shū)上記載的返魂樹(shù)，范鵠對(duì)此從未生疑。而混種美人賭咒發(fā)愿的《 菩薩蠻 》措辭雖激烈，卻使飽受冷眼的男子漢極感寬慰。這算不上是舊情復(fù)熾。范三郎很清楚，他愛(ài)裴月奴不是因?yàn)樗膫€(gè)性、作風(fēng)或什么無(wú)跡可循的靈魂，那些東西僅僅是調(diào)料，是肉體和意志的雞窩菜園。他愛(ài)她是因?yàn)樗仨毴绱?。男人依然感謝金錢在他與家族之間搭起唯一的橋梁。事已至此，只有財(cái)貨金銀還能使男人逍遙自在，如魚(yú)得水，如屎殼郎推糞球。病發(fā)虛弱時(shí)他頭腦里才會(huì)浮現(xiàn)侍親養(yǎng)子、承歡定省的安詳圖卷。經(jīng)商跑生意非但從不妨害他妄想，反倒多次協(xié)助他騎上狂悍難馴的妄想到處馳蕩。范三郎瞞住身邊的朋友，僅靠尋花問(wèn)柳發(fā)泄他胸中煩悶，那些慣會(huì)撩云撥雨的娼家滿足了男人最狂亂的需求。他聽(tīng)說(shuō)，廣州妓館中的昆侖妓陰部猶如熾燎的炭火，元?dú)獠蛔阒烁齻兘绘?，將大有裨益。想起尉遲璋叮囑他采陰補(bǔ)陽(yáng)，捉坎填離，范鵠于是拼命忍受黑女人熱帶植物般奇怪的汗臭，奮力往深處挖掘，默念朋友傳授的形交而神不交的法訣，高潮來(lái)臨之際屏住氣息，以免聞到她們下體散發(fā)的惡心甜菜味兒?？墒浅龑W(xué)會(huì)了幾句蹩腳的南海語(yǔ)，男人的埋頭苦干沒(méi)取得任何補(bǔ)償。某日巫山云雨后，皮膚呈紫檀色的年輕娼妓幫客人穿衣服，范三郎隨口問(wèn)她：