今天正是本縣選取童生的日子，方運就是考生。不過他卻對自己的前途充滿絕望。方運是典型的寒門學(xué)子。那些望族、名門、豪門、封圣世家，甚至至高無上的孔府學(xué)子，可以不用為吃喝發(fā)愁，不為生計家庭分心，但方運不行；他們可以直接去最好的學(xué)堂、書院，但方運不行；他們想請什么樣的老師，就請什么樣的，想什么時候請教老師，就什么時候請教，但方運不行；他們想買什么經(jīng)、注、傳、詮、集等書籍，盡可以隨便買，甚至不用買，家里就有，但方運不行。對于方運之類的寒門學(xué)子，活著就已經(jīng)很不容易了，能讀一些書的更是屈指可數(shù)，至于什么金榜題名，飛揚青春，精彩人生，這些更是連想都不敢想。

方運不由自主地雙拳緊握。他發(fā)覺自己正身處絕境，現(xiàn)在最關(guān)鍵的問題不是擔心自己死后家里人的反應(yīng)，而是生存。

“昨夜那四個人是誰？到底是誰想殺我？”方運很快想到了唯一的可能。清明節(jié)之前，方運帶著自己的童養(yǎng)媳姐姐玉環(huán)，去五十里外的武侯祠上香，求武侯諸葛亮能保佑他通過考試，高中童生。在回來的路上，兩個人碰到一個坐著馬車的人。那人笑著問去武侯祠的路，方運就禮貌地指了方向。哪知那人謝過方運后便攀談起來，并自報家門，說自己名叫柳子誠，三年前已高中秀才。他自稱是大源府赫赫有名的柳家長房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的舉人第一名，也就是解元。

其實柳子誠不單單是名門，大源府的讀書人都知道，大源柳家在京城有一位權(quán)勢滔天的遠房親戚，就是左相柳山。柳山是景國內(nèi)閣四相之首，先帝的托孤重臣，甚至有人說，景國的官員有一半是柳山的門生故舊。

方運最大的愿望不過是通過縣試，成為童生，至于通過府試當上秀才，他覺得那簡直是遙不可及的夢想。柳子誠則文質(zhì)彬彬，氣度非凡，又是讓人羨慕的秀才，所以方運毫無防備，柳子誠問什么，他答什么。之后，方運請教柳子誠如何考縣試，柳子誠則傾囊相授，方運自是無比感激。當方運得知，柳子誠曾經(jīng)上過三大圣地之一的“書山”，甚至登到了第二閣，方運更加敬重柳子誠。之后柳子誠讓自己的馬車送方運和玉環(huán)回家，一路上兩個讀書人相談甚歡，最后甚至稱兄道弟。當晚柳子誠就在方家住下，與他秉燭夜談，這讓方運更加感激。

第二天，柳子誠留下二十兩銀票和一封書信離開，信上說，他對方運一見如故云云，希望方運收下銀票；如果實在不想收，就等金榜題名后還給他。方運看后，心道柳子誠真乃君子。不過他把銀票給了玉環(huán)，讓她收好，堅決不用別人的銀票。后來柳子誠來了幾次，陸續(xù)送給方運一些書籍，兩個人友情漸深。

有一天，玉環(huán)出門買菜的時候遇到地痞，柳子誠恰好路過。于是柳子誠激發(fā)文寶“山岳筆”的力量，殺退十余個地痞，救下玉環(huán)，讓方運感激涕零。就在前些天，柳子誠找上門來，說方運這種家境只會害了玉環(huán)。方運也自覺虧欠玉環(huán)，說自己對不起玉環(huán)，所以哪怕親戚一直勸說，他也沒有跟玉環(huán)成親入洞房。他發(fā)過誓，等他金榜題名，一定要風風光光地迎娶玉環(huán)。柳子誠問方運有幾成把握考取童生。況且，他要想風光，至少也要成為舉人，又有幾成把握成為舉人？方運沉默。于是柳子誠說，他愿意納玉環(huán)為小妾，并愿意出兩千兩白銀的聘禮。

方運愕然地看著柳子誠，隱約意識到柳子誠的真正目的。就在這個時候，玉環(huán)走了出來，說出事情的經(jīng)過。原來柳子誠每次來，都會故意討好、接近玉環(huán)。玉環(huán)于是設(shè)計騙柳子誠，說只要他能說服方運，她就嫁給柳子誠當小妾。柳子誠果然中計。方運幡然醒悟，大罵柳子誠，并把柳子誠贈送的銀票和各種東西扔出門。柳子誠惱羞成怒，威脅方運，如果方運不在縣試前把玉環(huán)賣給他當妾，他就讓方運一輩子無望考取童生。