隨著時(shí)間的流逝，人們?cè)絹?lái)越清楚，肯尼迪導(dǎo)彈危機(jī)的勝利招致了許多意料之外的后果。其一是冷戰(zhàn)軍備競(jìng)賽的進(jìn)一步升級(jí)，因?yàn)樘K聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人試圖抹除在古巴受辱的記憶。蘇聯(lián)外交部副部長(zhǎng)瓦西里·庫(kù)茲涅佐夫在撤回蘇聯(lián)導(dǎo)彈不久后對(duì)一位美國(guó)高級(jí)官員說(shuō)：“這次就放過(guò)你們，下一次絕不會(huì)放過(guò)?！碧K聯(lián)絕不會(huì)再一次讓自己跌入戰(zhàn)略低谷中。為了在軍事上和美國(guó)平起平坐，赫魯曉夫的繼任者開(kāi)啟了一個(gè)龐大的洲際彈道導(dǎo)彈項(xiàng)目。

在另一場(chǎng)歷史劇變中，蘇聯(lián)龐大的軍事產(chǎn)業(yè)成了它最終解體的一個(gè)主要原因。即便是一個(gè)資源豐富、國(guó)力雄厚的國(guó)家，也不可能承受不斷增長(zhǎng)的軍事開(kāi)支所帶來(lái)的負(fù)擔(dān)。美國(guó)所引領(lǐng)的自由世界最終戰(zhàn)勝了蘇聯(lián)領(lǐng)銜的集權(quán)世界，但最終的獲勝方法卻與許多人預(yù)料的不同。

導(dǎo)彈危機(jī)對(duì)于是否有可能打贏一場(chǎng)核戰(zhàn)爭(zhēng)的辯論來(lái)說(shuō)是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。在1962年10月之前，由柯蒂斯·勒梅領(lǐng)頭的一群很有影響力的將軍們，支持對(duì)蘇聯(lián)進(jìn)行先發(fā)制人的核打擊。但是在導(dǎo)彈危機(jī)之后，即便是這些將軍都開(kāi)始重新考慮冷戰(zhàn)勝利的前景。要消滅所有的共產(chǎn)主義分子，不付出數(shù)百萬(wàn)美國(guó)人的性命顯然是不可能的。美國(guó)和蘇聯(lián)都絕不會(huì)再陷入像古巴導(dǎo)彈危機(jī)這般規(guī)模和強(qiáng)度的直接軍事沖突中去。代理人戰(zhàn)爭(zhēng)還會(huì)在越南、中東、非洲以及其他地方繼續(xù)發(fā)生，但美國(guó)部隊(duì)絕不會(huì)和蘇聯(lián)部隊(duì)直接作戰(zhàn)，連形似戰(zhàn)爭(zhēng)的沖突都不會(huì)再有。

當(dāng)軍事勝利失去可能性后，它所帶來(lái)的正面影響把超級(jí)大國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)轉(zhuǎn)移到了其他領(lǐng)域，而在大部分情況下美國(guó)都享有相對(duì)優(yōu)勢(shì)。即便是成功抵御美國(guó)軍事力量的國(guó)家——越南是最明顯的例子——都最終采納了自由市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體系，并向外部世界開(kāi)放。古巴是這一潮流中顯著的反例。在卡斯特羅看來(lái)，光是能夠掌權(quán)這么久，他就已經(jīng)戰(zhàn)勝了美國(guó)佬。但實(shí)際上，他把這座加勒比海中最繁榮的島嶼變成了一個(gè)破敗、貧瘠的國(guó)家，停滯在20世紀(jì)50年代的時(shí)間隧道中無(wú)法脫身。你只需從邁阿密到哈瓦那走一遭，就會(huì)明白誰(shuí)是贏家，誰(shuí)是輸家。

在古巴導(dǎo)彈危機(jī)的教訓(xùn)中，最歷久彌新的便是在這個(gè)擁有核武器的世界中，傳統(tǒng)的軍事勝利已經(jīng)不再現(xiàn)實(shí)了。共產(chǎn)主義并不是靠軍事挫敗的，它是被經(jīng)濟(jì)、文化和意識(shí)形態(tài)挫敗的。赫魯曉夫的繼任者既不能給他們的人民提供基本的物質(zhì)繁榮，也不能給他們帶來(lái)精神上的滿足。他們打輸了意識(shí)形態(tài)的戰(zhàn)爭(zhēng)。最終，正如我在《隨“老大哥”一同垮臺(tái)：蘇聯(lián)帝國(guó)的衰落》（Down with Big Brother:The Fall of the Soviet Empire）中的觀點(diǎn)，打敗共產(chǎn)主義的是它本身。

從今天的視角來(lái)看，導(dǎo)彈危機(jī)的關(guān)鍵時(shí)刻并非10月24日那場(chǎng)布滿疑云的“眼球?qū)ρ矍颉睕_突。事實(shí)證明，肯尼迪和赫魯曉夫這兩個(gè)死對(duì)頭都在尋找解決之道。他們都有炸毀整個(gè)世界的力量，但一想到核武器決戰(zhàn)，他們都心驚膽戰(zhàn)。盡管他們之間橫亙著誤解、恐懼和意識(shí)形態(tài)上的猜忌，但他們都是理性、聰明、正派的人。盡管世俗的一切在他們之間產(chǎn)生裂隙，但他們都對(duì)彼此抱有一份含蓄的惻隱之情，這在杰姬·肯尼迪寫(xiě)給赫魯曉夫的信中表現(xiàn)得尤為明顯，杰姬在丈夫被暗殺后給赫魯曉夫手寫(xiě)下了這封私人信件：

盡管您和他是死對(duì)頭，但你們彼此的盟約在于你們決心不讓這個(gè)世界被炸毀。我丈夫心中對(duì)核戰(zhàn)威脅的顧慮在于，不僅大人物有可能引發(fā)核戰(zhàn)，小人物更有可能引發(fā)核戰(zhàn)。大人物知道自控和克制的必要性，小人物有時(shí)候會(huì)被恐懼和傲慢驅(qū)使。