陳獻章出生之時，從皇覺寺蒲團上站起來，跑出廟門鬧革命的安徽鳳陽農(nóng)民朱元璋，已經(jīng)建立大明政權(quán)整整六十年。

元亡明興的六十年來，程朱理學(xué)一直高居于國家意識形態(tài)的統(tǒng)領(lǐng)之位，以無可爭辯的官方學(xué)說備受歷代朱姓皇帝推崇。

《明史?儒林列傳》概述道：“明太祖起布衣，定天下，當(dāng)干戈搶攘之時，所至征召耆儒，講論道德，修明治術(shù)，興起教化，煥乎成一代之宏規(guī)。雖天亶英姿，而諸儒之功不為無助也。制科取士，一以經(jīng)義為先，網(wǎng)羅碩學(xué)。嗣世承平，文教特盛，大臣以文學(xué)登用者，林立朝右。而英宗之世，河?xùn)|薛瑄以醇儒預(yù)機政，雖弗究于用，其清修篤學(xué)，海內(nèi)宗焉。吳與弼以名儒被薦，天子修幣聘之殊禮，前席延見，想望風(fēng)采，而譽隆于實，詬誶叢滋。自是積重甲科，儒風(fēng)少替?！?/p>

早在洪武三年，公元一三七〇年，朱元璋就下令在科舉制度的鄉(xiāng)、會試中，一律采用程朱理學(xué)為考試內(nèi)容和標準答案，這使得程朱理學(xué)被推到至高無上的地步。二程與朱熹享有無限尊榮地位，連孔子、孟子都望塵莫及：“世儒習(xí)氣，敢于誣孔孟，必不敢非程朱！”

洪武十七年，朝廷再次詔告天下：鄉(xiāng)、會試《四書》義以朱熹的“章句集注”為依據(jù)，經(jīng)義以程頤、朱熹及其弟子的注解為準繩。并規(guī)定，文章須據(jù)以宋代經(jīng)義，仿元代八比法，謂之八股，八股文由之興起。被稱為“制藝”的八股文章，目的性極強，即代圣賢立言，嚴禁個人自由發(fā)揮，而且還有著嚴格的體例和字數(shù)限制。

永樂十二年，公元一四一四年，明成祖朱棣命翰林院學(xué)士胡廣等人組織編纂以《五經(jīng)大全》、《四書大全》、《性理大全》為內(nèi)容的三部《大全》。一年之后，編纂成書，明成祖為之親自作序，并頒行天下。

三部《大全》所輯內(nèi)容均為程朱或其門人弟子解釋儒家“六經(jīng)”、闡述性理之學(xué)的著作，因而可以說三部《大全》實質(zhì)上是程朱學(xué)派學(xué)者的著作匯集。它的刊布，標志著程朱理學(xué)已經(jīng)從原來的民間私學(xué)完全上升為官學(xué)。

程朱理學(xué)思想一統(tǒng)全國，成為系統(tǒng)而完整的國家意識形態(tài)最高準則。此后，明朝科舉考試中廢除了儒家經(jīng)典先前的一切古注，只認定程朱理學(xué)為唯一學(xué)術(shù)依據(jù)。程朱理學(xué)被統(tǒng)治者奉為安邦治國的圣典。

程朱理學(xué)的官學(xué)化、獨尊化，以及科舉考試的唯一依據(jù)化，這些無疑都使得程朱理學(xué)的學(xué)術(shù)地位和影響提高到一個歷史空前的地步。當(dāng)然，這附帶著也給儒學(xué)的自身發(fā)展帶來了巨大的桎梏。

流水不腐，戶樞不蠹，學(xué)術(shù)永遠不是個自我封閉的系統(tǒng)，它有著很強的開放性與待完善性。任何學(xué)術(shù)的發(fā)展都離不開對自身持續(xù)的質(zhì)疑，眾口一詞，唯斯為大，其結(jié)果只能讓本屬開放的學(xué)術(shù)封閉起來，讓流動的思想凝滯、僵化起來。

被奉為至尊的程朱理學(xué)，已經(jīng)處于這樣的尷尬困境了。

白壽彝在《中國通史》中是這樣總結(jié)理學(xué)被當(dāng)成圭臬之后，給明朝初期學(xué)術(shù)與思想界帶來的貽害的：“從朝廷國子學(xué)到地方書院，以至鄉(xiāng)村的社學(xué)，無不進行程朱理學(xué)教育，‘家孔孟而戶程朱’，‘八股行而古學(xué)棄，《大全》出而經(jīng)學(xué)亡’?！?/p>

程朱的影響到處存在。那些一頭鉆進《大全》去獵取功名富貴的讀書人，許多都成為無益于國家、社會的廢物，而鉆營成功者，則蠹國病民，行同竊盜。更為嚴重的是，其他文化領(lǐng)域，如戲曲、小說、曲藝等藝術(shù)領(lǐng)域，也深深地打上了程朱理學(xué)的印跡，而且越到后來，它的封建主義的精神奴役和思想禁錮的消極作用也越為明顯。

最直觀的表現(xiàn)就是，從明朝建國伊始相繼走出的一系列大儒，如宋濂、方孝孺、曹端、薛瑄、吳與弼等，他們雖然學(xué)問做得很好，學(xué)名遠播，但他們的學(xué)術(shù)獨創(chuàng)性卻極少，基本上全為承襲并株守程朱學(xué)術(shù)思想，屬于自己的學(xué)術(shù)思想貢獻均相當(dāng)可憐。

如開創(chuàng)“河?xùn)|之學(xué)”的大儒薛瑄，門徒遍及山西、河南、關(guān)隴廣大區(qū)域，為北方朱學(xué)宗主。他就認為，經(jīng)過“北宋五子”發(fā)端，儒學(xué)發(fā)展到朱熹這里已經(jīng)成為極致，登峰造極，屬于當(dāng)今學(xué)者的事只有一樣，那就是照著先輩所說的去做就夠了，“斯道已大明，無煩著作，直須恭行而已”。

有這種思想和認識的，又絕非薛瑄一個人，在明初諸儒的集體學(xué)術(shù)認知里與他們的為學(xué)方向中，這種思想普遍存在，隨處可見。

“會當(dāng)凌絕頂，一覽眾山小?！蹦堑堑浇^頂之上“覽”過之后，還能干什么呢？若不是在絕頂之上逗留，便只有走下坡的路了。

當(dāng)程朱理學(xué)被奉為絕頂之學(xué)后，那么儒學(xué)必然從此落入止步不前或每況愈下的境地。