京劇、漢劇、川劇等戲曲的傳統(tǒng)劇目《四進士》，原來是一出連臺本戲的劇目。……由于這個劇目的故事內(nèi)容觸及了中國傳統(tǒng)社會中最重要的一些生活場景：家庭糾紛，兄弟失和，親族兇殺，寡婦守節(jié)，官場腐敗，幾乎是一場社會生活全景的濃縮版，很能打動觀眾。這個劇目也牽涉到很多的法律問題，而劇目形成時間比較久遠，原來的劇作編演者比較熟悉當時的法律制度，因此和《秦香蓮》等近代劇目不同，還是保留了傳統(tǒng)法律制度的基本特點。

《四進士》的主題歌頌楊素貞之“節(jié)”，楊春、宋士杰之“義”，毛朋為官之“廉”，以及毛朋最后斷案之“明”。而且在幾十年中該劇不斷錘煉取舍，精細琢磨，人物性格鮮明生動，能給觀眾留下深刻的印象，因此常演常新，成為名劇。

劇目名稱來自于劇中的四個人物。……故事由此改以楊素貞、楊春兄妹申冤故事為情節(jié)主線。兄妹二人來到信陽州，不幸又被沖散。楊素貞人生地疏，又遇幾個狂徒攔路調(diào)戲，幸被開客店的宋士杰搭救，這個宋士杰原來在道臺衙門當一名刑房書吏，因愛打抱不平而被革役。通過其母萬氏的打探，宋士杰了解了楊素貞的冤情，其打抱不平的脾氣再次發(fā)作，把她收為干女兒，帶她到信陽州衙門去告狀。而信陽州知州就是四進士里的那個顧讀。

田倫的姐姐接到了傳票，要到信陽州衙門受審，怕陰謀敗露，趕緊央求弟弟田倫給顧讀寫信，并隨信附上白銀三百兩。田倫派了公差給顧讀送信和銀子，正巧也住到了西門外的宋士杰客店。宋士杰見他們行蹤可疑，便趁他們熟睡之時，發(fā)現(xiàn)了田倫的密信，立即將信上的字句一一抄下。

第二天州衙門升堂審案，顧讀已經(jīng)看過了田倫的密信，也收到了三百兩銀子，于是他就將楊素貞屈打成招，承認自己謀殺親夫。顧讀就宣判無罪釋放田氏夫婦。宋士杰算是“唆訟”，挨四十大板。

回到家里，宋士杰巧遇楊春，他又寫了狀子，讓楊春以兄弟身份再去向新來的“河南八府巡按”攔轎告狀。河南八府巡按毛朋，為官清正，準了宋士杰的狀子，公開自己的身份趕到信陽州，開堂重審這件命案。宋士杰被傳來出庭，他當庭拿出抄下的密信為證，控告田倫、顧讀貪贓枉法。楊素貞的冤情由此大白。鐵面無私的毛朋斬了田氏夫婦，革了田、顧兩人的官職。但是卻仍舊因宋士杰一狀告倒兩個大官，要將他判往邊疆充軍。好在楊素貞情急智生，認出毛朋就是那天幫自己寫狀紙的人。宋士杰指出毛朋辦事不公，要是打抱不平也犯法，那么毛朋是第一個替楊素貞寫狀紙，第一個打抱不平的人，也是第一個“唆訟”的訟師。毛朋被問得啞口無言，只好釋放了宋士杰。

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