小說的故事發(fā)生在長江水利規(guī)劃設計院的烏泥湖宿舍,這里的十幢小紅樓里居住著一群或從海外學成歸來、或出自國內名牌學府的水利專家,他們都是在共產黨和新中國的感召下,為著舉世罕見的三峽工程而來。他們一個個才高八斗、神采飛揚、溫文爾雅、自命不凡,期待著在國家經濟建設中大顯身手、建功立業(yè)。然而,在1957年反右運動開始以后的十年中,他們的性格一點點地消損,他們的豪情一點點地泯滅,他們的良知被逼到靈魂的死角,他們的傲氣被掃蕩殆盡。不僅他們向往為之獻身的三峽工程遙遙無期,他們自己也早已風華不再、心緒黯然。到了“文化大革命”的1966年,他們更是如同驚弓之烏,心驚膽戰(zhàn)、無所依傍,只有聽憑極左政治的狂風暴雨任意摧殘。