燕王朱棣是朱元璋的兒子，朱允炆是朱元璋的孫子。皇孫朱允炆已經(jīng)稱帝，建元建文，而作為皇帝叔叔的朱棣纂奪侄兒的王位，于情理不通，于禮法不容。于是在朱元璋崩駕一年零兩個(gè)月后，燕王朱棣便以朝中齊泰、黃子澄等奸臣在皇帝面前撥弄是非為借口，毅然打起“清君側(cè)”的大旗，宣布起兵，以靖“國難”。

大風(fēng)起兮，猛士如云。朱棣手執(zhí)丈八蛇矛親率大軍離開北平，一路車騎交錯、戈矛并舉、刀劍迸擊、戰(zhàn)馬鳴嘶。燕軍過固安，渡巨馬河，趟白水溝，橫跨長江天塹……經(jīng)過4年的征戰(zhàn)廝殺，終于攻克了南京城。

燕軍入城后，朱棣立即派出人馬，前往皇宮捉拿建文帝朱允炆。這時(shí)，皇宮突然起火，烈焰沖天，混亂中卻找不到建文帝的蹤跡。朱棣聞訊，急忙下令緊閉宮門、城門，派人四處搜尋。一連數(shù)日，一無所獲。把一些沒死的太監(jiān)和宮女找來詢問，一位大膽的太監(jiān)指著一具燒焦的尸體說這便是皇帝，其余內(nèi)侍也隨聲附和。于是朱棣命人把這具尸體當(dāng)作皇帝盛殮起來。至于那是真皇帝、假皇帝抑或是一名太監(jiān)宮女，卻無從證實(shí)。因?yàn)橛械奶O(jiān)說，皇帝死于大火。一個(gè)當(dāng)年服侍朱元璋后又服侍朱建文的太監(jiān)，在經(jīng)受了一頓拷打和恐嚇后，又說出了皇帝朱建文已經(jīng)逃走的故事，并把逃走經(jīng)過說得極為具體詳細(xì)——

當(dāng)金川門失守的消息傳至皇宮后，建文帝長吁短嘆，徘徊前庭，打算自盡。這時(shí)一個(gè)老太監(jiān)猛然想起了太祖朱元璋的遺囑，便急忙拿出一個(gè)鐵皮箱遞給皇帝，說是太祖臨終前交給他收藏的，太祖特意叮囑：“遇大難，啟之。”建文帝打開鐵箱一看，里面有三張度牒，分別寫著“應(yīng)文”、“應(yīng)賢”、“應(yīng)能”三個(gè)名字。有三副袈裟，僧靴僧帽，一把剃刀，十錠銀子。另外還有太祖朱元璋親筆朱書一封：“應(yīng)文從鬼門出逃，余人從御溝出走。”

剛巧建文帝身邊的兩個(gè)太監(jiān)一個(gè)叫楊應(yīng)能，一個(gè)叫葉希賢，兩人讀罷朱書，像是心有所悟，解開了“天機(jī)”，便自愿與朱允炆一起落發(fā)為僧，按朱書所示，分頭逃離京城。

關(guān)于建文帝的生死，眾說紛紜，難辨真?zhèn)?。有人說他出逃后先到神樂觀暫避戰(zhàn)亂，之后三人相伴浪跡江湖，行蹤遍及云南、四川、貴州、陜西、江蘇等地，并在國外度過了后半生……各種傳說已無確切文字史料記載，至今仍是明史上的一大懸案。不過，朱棣稱帝后，確實(shí)派出許多心腹查訪過朱允炆的蹤跡。大臣胡熒到處巡游就領(lǐng)有這一旨意，后來鄭和率船隊(duì)下西洋，就曾肩負(fù)這項(xiàng)重大使命，其主要目的就是打探建文帝是否已逃往海外并建立新的政權(quán)。

明成祖朱棣經(jīng)過四年的血戰(zhàn)，終于用無數(shù)尸骨鋪成了一條通往皇宮的大道，當(dāng)年那個(gè)輝煌的夢實(shí)現(xiàn)了。他在群臣的一片勸進(jìn)聲中在南京稱帝后，改年號為永樂。由于他鎮(zhèn)守北平多年，深知它在軍事上的重要地位，便決定遷都北平，并于永樂四年征調(diào)工匠、民夫上百萬人，開始營建北京宮殿。今天的故宮、天壇、太廟（勞動人民文化宮）等規(guī)模宏大的建筑，就是在此期間及以后陸續(xù)建造而成并為后人留下的珍貴文化遺產(chǎn)。