鄧小平早年的求學經(jīng)歷并沒有文字記載。與毛澤東、周恩來不同，鄧小平從未向外國人談起過他求學的情形。不過，關于他早年的學習情況，還是有一些趣聞軼事流傳下來。20世紀80年代，牌坊村的老人們，包括鄧小平的舅父淡以興，曾對外國來訪者說過，鄧小平兒時活潑、聰明，喜歡和同學們玩耍，不管學什么，都是一學就會。有位老人說，他讀書只要讀三遍就能記住并背誦出來。晚年，鄧小平的橋牌搭檔和親密的政治伙伴萬里曾向一位外國人透露，鄧小平對牌的記憶力驚人的好，這就使他比技術(shù)水平相當?shù)倪x手略勝一籌。牌坊村的老人們還回憶說，鄧小平小時候是個有主見的孩子，即使有些事情是違反傳統(tǒng)，做了會受到懲罰，他還是無所畏懼，照樣去做。

按照當時新的教育制度，在十八九歲之前鄧小平應該一直在中學學習，然后，如果他學得好，而且他本人和他父親都愿意，他就可以到一所設在成都或重慶的高等學校繼續(xù)學習。但在1918年的某個時候或1919年初，鄧小平才只有14歲時，鄧文明從重慶給兒子寫信說，他看到報紙上有一則廣告，內(nèi)容是重慶即將開設一所留法勤工儉學預備學校，培訓年輕男子（或許也有年輕女子）準備到法國“勤工儉學”。他問鄧小平是否想到這所學校學習。鄧文明還給他的遠房表弟鄧紹圣寫了一封內(nèi)容大致相同的信，鄧紹圣只比鄧小平年長三歲。他們兩人收到信后都沒有馬上答復，但也沒有拖延太長時間。1919年夏末或初秋，他們離開牌坊村，進了重慶的這所留法預備學校。

從表面上看，鄧文明當時的舉動令人難以理解。鄧小平還是個孩子，他還從未離開過廣安，對廣安這個小天地之外的世界沒有任何生活經(jīng)驗，他的這位遠房叔叔鄧紹圣的情況比他強不了多少。他們的教養(yǎng)和所受的教育都不足以使他們能夠應付遙遠的外國的不穩(wěn)定的生活。此外，鄧文明一定已經(jīng)意識到，送他的長子到法國去讀書，其結(jié)果意味著他們的家庭將失去這個兒子。如果鄧小平懷揣著工科畢業(yè)證書回國，他一定不會想當農(nóng)民，而且他也不可能在并沒有什么工業(yè)的四川工作。

由此可以推測，鄧文明很可能是受了某個熱衷于推動留學運動的人，甚至可能是某個外國人的影響?；蛘呤撬蛢鹤雨P系不好，認為兒子很任性，才想要把他送出國去。然而幾種可能性都沒有任何根據(jù)，而且當時的實際情況也與這幾種推測不符。

重慶留法預備學校的創(chuàng)始人吳玉章，原是成都的一名教師。鄧文明應該沒有見過他。20世紀20年代以熱心支持四川學子出國留學聞名的楊森，雖然是廣安人，并且跟鄧文明是同時代的人，但在鄧小平成長的過程中，他并不在廣安。當時，廣安有一個法國傳教士，但鄧文明是個虔誠的佛教徒，不可能和法國傳教士有什么來往。至于鄧家父子之間的關系，據(jù)牌坊村的老人們講，兩人猶如同輩朋友般親近。因此，對鄧文明送兒子去法國這一舉動，可以簡單地理解為，一個做父親的政治野心、愛國心以及他對整個世界形勢的判斷和了解。

毫無疑問，鄧文明對國家政治很關注，也很感興趣，他所參加的哥老會當時正參與四川的保路運動。他讓他的兒子和遠房弟弟到法國去的行為就是關心政治的體現(xiàn)。對他來說，要了解四川和整個國家所發(fā)生的事情并不難。20世紀初，中國的大多數(shù)城鎮(zhèn)都有了電報局，當時還有很多種地方報紙和雜志普遍發(fā)行。據(jù)村中的父老相傳，鄧小平經(jīng)常到茶館喝茶，有時還會在茶館里待一整天，而茶館正是交流地方和國家各種消息、新聞的中心。