當時商紂王發(fā)兵抵擋武王大軍，結(jié)果紂軍調(diào)轉(zhuǎn)矛頭往回沖殺，使得紂軍潰敗。商紂王無路可退只能登上鹿臺，自焚而死。到了第二天，武王就將周公作為大鉞，召公作為小鉞留在自己左右，并向殷民正式宣布殷朝滅亡，周朝取而代之，而自己成為周朝天子。當時的周公，其地位僅次于武王，因此眾人把周公的大鉞看做一種權(quán)力的象征。

商紂王雖然死了，殷商遺民和上層貴族的問題仍然存在。這讓武王感到為難，他不知道自己應(yīng)該如何處理這些事情。于是他開始請教太公姜尚，太公姜尚說：“我聽說過‘愛屋及烏’。相反，如果那些人不值得去愛，那么就不必去保留什么了?！逼鋵嵳f白了太公姜尚的意思就是不僅要殺掉商紂王，就連同殷人也不能保留，而武王不同意他的這個意見。于是武王又找來召公商量，而召公的意思是將有罪的人殺死，沒有罪的人留下。之后，他找來周公，問其想法。周公說：“我們可以讓殷人仍然住在他們的住處，耕種他們原本留下的田地，爭取殷人當中德高望重的人來。”周公這種給以生路、就地安置、分化瓦解的政策，深得武王的贊許。武王立刻命令召公釋放所有被囚禁的殷人，并為他們修整商容故居，而且設(shè)立了標志；命令南宮將鹿臺的錢財分發(fā)給他們，并打開糧倉賑濟饑餓的殷民；還重修了培高王子比干的墳?zāi)?。這一切措施，都是為了給受殷紂殘害的人平反昭雪，同時大力爭取殷人。周公的功績不僅救了眾多殷人的性命，同時也拱衛(wèi)了周王朝。為了“屏藩周室”，武王將原本的商王朝直接統(tǒng)治的地方分成三部分，分別由紂王之子武庚祿父、蔡叔度以及管叔鮮掌管，他們被稱為“三監(jiān)”。

武王滅商回來，決定在洛水和伊水之間的平原地帶建立新都，卻因為日夜操勞而身染重病。周公虔誠祈禱，雖有成效但不久武王還是病故了。武王在臨終前，愿意將自己的王位傳給德才兼?zhèn)涞闹芄?，而周公涕泣不止，不肯接受。于是在武王死后，太子即位。國家初立，?nèi)憂外患接踵而來，小小年紀的成王是絕對應(yīng)付不了的。周朝的形勢正迫切需要一位既有才干又有威望的人來收拾這種局面，而這個人就是周公。周公執(zhí)政稱王，發(fā)揮了王的作用。這在當時是自然的事情。古書中有不少周公稱王的記載，只是到了漢代，大一統(tǒng)和君權(quán)至上局面形成之后，周公稱王變得不可思議，于是才有周公是“攝政”、“假王”等說法。

因為武王之上還有文王的長子伯邑考，所以文王的父親季歷并非長子，周公只是以冢宰的身份攝行王事，并沒有要當天子的意思。而管叔對于周公攝政非常不滿，也有意想要爭奪權(quán)位，就向整個國家散布各種不利于周公的流言，說：“周公的存在，對于成王來說是非常不利的。”