根據(jù)這種觀點，創(chuàng)造力來自構(gòu)成系統(tǒng)的三個要素之間的互動。這三個要素分別是，包含符號規(guī)則的文化、給某個領(lǐng)域帶來創(chuàng)新的人，以及該領(lǐng)域中被認可、能證實創(chuàng)新的專家。對于有創(chuàng)造力的觀點、產(chǎn)品或發(fā)現(xiàn)，這三者都必不可少。例如，在維拉·魯賓對自己天文學發(fā)現(xiàn)的描述中，如果沒有幾個世紀以來積累的大量有關(guān)天體運動的信息，如果沒有控制現(xiàn)代大型望遠鏡的機構(gòu)和制度，如果沒有其他天文學家的批判性懷疑和支持，魯賓就不可能取得這樣的發(fā)現(xiàn)。在我看來，對個人創(chuàng)新來說，這些要素的貢獻并不是偶然的，而是創(chuàng)新過程中必不可少的組成部分，與個人的貢獻同樣重要。因此在本書中，我對領(lǐng)域予以的關(guān)注與對具有創(chuàng)造力的個人的關(guān)注一樣多。

生物進化引發(fā)的基因改變過程在文化中的對等物就是創(chuàng)造力。在進化中，人類染色體的化學物質(zhì)在不知不覺中發(fā)生了隨機的改變。這些改變使得孩子身上表現(xiàn)出了新的身體特征，如果這種特征比現(xiàn)存的更好，那么它很可能被傳遞給這個孩子的后代。大多數(shù)新特征并不能提高生存機會，因此在幾代后就可能會逐漸消失。然而有一些新特征確實改善了人類的生存狀況，因此它們就對生物進化作出了解釋。

在文化進化中，沒有與基因或染色體類似的遺傳機制。因此，新觀念或發(fā)明不會自動傳遞給后代。在發(fā)現(xiàn)如何使用火、輪子或原子能之后，這些知識不會像基因一樣存在于孩子的神經(jīng)系統(tǒng)中。每個孩子都不得不從頭開始學習。在文化進化中，可以與基因進行類比的是模因（meme），即如果文化要延續(xù)，我們必須學會的信息單位。語言、數(shù)字、理論、歌曲、菜譜、法律及價值觀等都是我們要傳遞給子孫后代的模因。富有創(chuàng)造力的人所改變的正是這些模因。如果足夠多的人將這種改變視為改進，那么它就會成為文化的一部分。

因此，為了理解創(chuàng)造力，只研究看似對新觀念、新事物貢獻最大的個人是不夠的。他們的貢獻雖然很重要，但只是創(chuàng)造鏈中的一環(huán)、整個過程中的一個階段。說愛迪生發(fā)明了電或者愛因斯坦發(fā)現(xiàn)了相對論，只是一種對創(chuàng)造力的簡單化認識。它能滿足人類對故事的遠古偏好，即故事容易理解，而且包含像超人一樣的英雄。但是，如果沒有之前積累的知識，沒有激發(fā)他們思考的學術(shù)及社會網(wǎng)絡(luò)，沒有認可并傳播他們的創(chuàng)新產(chǎn)品或觀念的社會機制，那么愛迪生的發(fā)明和愛因斯坦的發(fā)現(xiàn)便會令人難以置信。說相對論是愛因斯坦創(chuàng)立的，就像說星星之火導致了雄雄烈焰一樣。星火是必要的，但如果沒有空氣和易燃物，也就不會有火焰。

本書要探討的不是孩子們常說的那種簡單明了的事情，也不是因為我們有頭腦，會思考，所以每個人都擁有的那種創(chuàng)造力。本書也不會探討贏得生意的好點子、烘烤朝鮮薊的新方法，或者為聚會裝點起居室的新穎創(chuàng)意。這些是日常生活中小創(chuàng)造力的事例，它是生活的重要成分，無疑是每個人都應該提升的創(chuàng)造力。但是要做好這些，首先必須理解本書所要闡釋的創(chuàng)造力。