這場(chǎng)災(zāi)難發(fā)生得很快。直到8月份，莊稼看上去還長(zhǎng)勢(shì)不錯(cuò)，然后突然之間打蔫了，枯萎了。挖出來(lái)一看，塊莖呈海綿狀，已經(jīng)在腐爛。那年，那里有一半馬鈴薯絕收，第二年的實(shí)際上全部死光。罪魁禍?zhǔn)资且环N名叫致病疫霉的真菌，但是人們并不知道。相反，他們責(zé)怪能想得到的幾乎任何其他東西——蒸汽火車(chē)冒出的蒸汽，電報(bào)信號(hào)的電流，剛剛開(kāi)始普遍使用的新的肥料鳥(niǎo)糞。馬鈴薯歉收不僅發(fā)生在愛(ài)爾蘭，整個(gè)歐洲都是一個(gè)樣，只是因?yàn)閻?ài)爾蘭人特別依靠馬鈴薯。

救援來(lái)得特別慢，饑饉開(kāi)始數(shù)個(gè)月以后，英國(guó)首相羅伯特·皮爾仍在提醒大家要謹(jǐn)慎。“愛(ài)爾蘭人的報(bào)告老是有一種夸大事實(shí)和不求準(zhǔn)確的傾向，因此慢一點(diǎn)采取行動(dòng)總是可取的。”他寫(xiě)道。在饑荒最嚴(yán)重的那一年，倫敦的比林斯格特魚(yú)市場(chǎng)售出了5億只牡蠣、10億條鮮鯡魚(yú)、將近1億條鰨魚(yú)、4.98億只蝦、3.04億個(gè)濱螺、3300萬(wàn)條歐鰈、2300萬(wàn)條鮐魚(yú)以及同樣大量的其他海鮮，而其中沒(méi)有哪樣?xùn)|西有一丁點(diǎn)兒被送到愛(ài)爾蘭去救濟(jì)那里挨餓的人。

最大的悲劇是，愛(ài)爾蘭本土其實(shí)有大量的食品可以拿出來(lái)幫助挨餓的人。那個(gè)國(guó)家生產(chǎn)了大量的雞蛋、谷物和各種肉類(lèi)食品，還從海里捕撈了大量食物，但幾乎通通都出口了。因此，150萬(wàn)人就不必要地挨餓，這是自黑死病①以來(lái)歐洲死人最多的地方。