身體對千變?nèi)f化的各類疾病的反應相對有限：發(fā)熱、疼痛、嘔吐、皮 疹、昏厥、呼吸困難等等。“腹瀉疾病”這一術(shù)語指的是一種癥狀，致因 繁多，從病毒到細菌，從寄生物到乳糖吸收不良，乃至免疫缺損等等，而 且腹瀉并非簡單的標簽。大量人類學文獻（如Kendall,1990;Nichter, 1993;Scrimshaw和Hurtado,1988;Weiss,1988）中既涉及范圍甚廣的各 種術(shù)語，用以描述和分類全世界各種腹瀉疾病，也涉及各種防范舉措和計 劃。視地點場所不同，醫(yī)務人員的關(guān)注點和腹瀉分類也有所不同，如膚色、 便所式樣、兒童年齡、是否存在各種超自然致因，等等。

每年大約有二百五十萬五歲以下兒童因腹瀉和脫水致死（Kosek等, 2003）。多數(shù)腹瀉病發(fā)病時間很短，但有可能多次發(fā)作。急性和反復腹瀉 易造成脫水，可能會很快導致死亡。在大多數(shù)發(fā)展中國家，腹瀉是導致嬰 幼兒死亡的名列前茅的起因。腹瀉患者多為年幼者，這是因為斷奶后的嬰 幼兒更容易接觸糞便污染，而且嬰幼兒尚未建立起有效的免疫系統(tǒng)。流行 病學家一般把腹瀉分為兩種，急性腹瀉是24小時內(nèi)有三次以上水樣大便， 慢性腹瀉持續(xù)達14天或14天以上。在許多發(fā)展中國家，慢性腹瀉所導致 的死亡占據(jù)腹瀉死亡病例的一半以上（Victora等,1993）。

雖然關(guān)于腹瀉的這些事實無非只提供了相當宏觀的描述，但腹瀉的測 量卻受制于社會文化的廣泛影響。就腹瀉疾病而言，對癥狀的準確描述有 賴于母親的回憶，因為多數(shù)腹瀉疾病患者是年幼兒童，無法做出準確報 告，而母親幾乎都是患病家庭成員的主要護理者。對研究成果的檢索表 明，母親一般傾向于輕微夸張目前或最近腹瀉的情況和次數(shù)，而對兩三天 前的病癥或次數(shù)的描述卻顯著地趨于保守（Boerma等,1991）。這一點對 研究設(shè)計有明顯意義。為了最大限度上接近準確，流行病學研究最好應了 解過去三天以來的腹瀉情況。這就意味著，研究人員必須從眾多人口那里 尋求信息來確認最近的病例。

醫(yī)療衛(wèi)生服務利用模式使得某些腹瀉的流行病學分類幾乎與臨床干預 毫不相關(guān)。以慢性或持續(xù)性腹瀉為例，即流行病學界定為持續(xù)超過14天 的腹瀉。如上文所述，在許多國家，這是腹瀉導致死亡率居高不下的主要 起因。然而，研究人員獲悉，在秘魯，85%的慢性腹瀉病例患者沒有從醫(yī) 務人員提供的規(guī)范化治療中獲益，因為大多數(shù)腹瀉兒童實際上在發(fā)病最初 幾天已經(jīng)看過醫(yī)生，但是即使腹瀉持續(xù)14天以上他們也沒有再回來就診 （Paredes等,1992）。就本事例而言，流行病學的界定與為人之母的關(guān)注毫 無相似之處。人類學對腹瀉的研究表明，母親們十分害怕孩子難受，但又 要花時間擔負著清理家居和洗滌衣物的家務，所以難以或無力付出代價昂 貴的關(guān)愛，非常希望能找到解救辦法（Bentley,1992）。再次到醫(yī)療機構(gòu) 看病費用確實昂貴，于是母親們就到藥房、鄉(xiāng)村醫(yī)生或鄰居那里求助。結(jié) 果，確認和治療慢性腹瀉的機會可能由此喪失。

急性腹瀉的診斷對大多數(shù)醫(yī)生來說構(gòu)不成什么挑戰(zhàn)，但治療該病可是 非同小可。雖然患者（或他們的母親）只不過要求止住腹瀉，但訓練有素 的醫(yī)生們要防止或治療由于腹瀉所導致的威脅生命的脫水現(xiàn)象。他們可能 推薦口服補液（ORS），即含有鹽、糖、鉀的低廉水溶液。但由于世界衛(wèi) 生組織通常推薦的口服補液配方不能減少腹瀉頻率或緩解腹瀉，心懷不滿 的患者有時要求服用他們自認為能立刻見效的烈性藥（Kendall ,1990）。許多發(fā)展中國家的醫(yī)生一般開具的處方是用昂貴的抗菌素和止瀉藥來治療腹 瀉，而不是口服補液，盡管事實上只有10%的病例需要實施這種療法   

（Trostle, 1996）。就本病例而言，醫(yī)生和患者常常一致同意，有必要采取 更加積極和昂貴的治療方法來消除惱人的腹瀉癥狀，雖然國際健康專家堅 持認為，單憑口服補液就足以防止多數(shù)嬰兒的死亡。由于這種沖突將在第 六章得到較詳細的描述，我們在此只需承認，治療腹瀉的國際標準也要求 醫(yī)生停止開具他們和其患者想要的藥物，而是代之以不產(chǎn)生他們認為所需 要的緩解癥狀的某種藥物。從這個意義上來看，醫(yī)生和患者都受到疾病特 征的強烈影響。

如上所述，腹瀉可劃分為多種非生物醫(yī)學類別，治療資源也大相徑 庭。流行病學家探求腹瀉疾病發(fā)生或流行的準確檢測手段，必須考慮到這 些民間類別，否則就有可能忽略大量已知病例（Nations,1986）。在有些 地方，腹瀉被視為成長發(fā)育的正常標志，例如，所謂的出牙腹瀉是同牙齒 發(fā)育聯(lián)系在一起的，因為該癥狀是這個時期兒童身體發(fā)育經(jīng)常發(fā)生的 （Ene Obong等,2000）。父母一般認為，孩子長牙時飲食上的變化與腹瀉 沒有什么關(guān)聯(lián)，也沒有考慮孩子發(fā)育到這個階段，由于自主活動增加而增 加了接觸污染物的可能性。在許多發(fā)展中國家，平民百姓一般不了解腹瀉 的生物醫(yī)學概念。許多國際流行病學研究項目“之所以失敗，是因為所假 設(shè)的調(diào)查問卷應答者了解并同意調(diào)查設(shè)計者所使用的腹瀉生物醫(yī)學分類法 （Nations,1986;Yoder,1995）。由于這種情況非常普遍，人們并不總?cè)?求專業(yè)人士的治療，甚至不去求助醫(yī)務工作者，所以說如果僅僅根據(jù)那些 “到正規(guī)治療機構(gòu)和專業(yè)醫(yī)務人員處求醫(yī)問藥”的患者的一面之辭，是不 可能準確調(diào)查腹瀉發(fā)生或流行數(shù)據(jù)的。另外，由于地方疾病術(shù)語在全世界 均有別于生物醫(yī)學術(shù)語，甚至在美國也不例外（Talley等,1994），所以應 當十分謹慎地了解當?shù)厝藗內(nèi)绾谓缍ǜ篂a并且精心設(shè)計開發(fā)準確測量其發(fā) 生和流行的研究方案。