外交事務(wù)多需應(yīng)酬，而此行當(dāng)正為趙夢鸞所擅長與喜好。于是她努力學(xué)習(xí)外語，并頻繁出入于歐洲上流社會各種社交場所，憑借其美貌、氣質(zhì)和風(fēng)度，贏得了歐洲人的普遍好感，曾被德國皇后譽(yù)為“東方第一美人”。在此期間，她還結(jié)識了當(dāng)時的德國青年軍官，后來成為八國聯(lián)軍統(tǒng)帥的瓦德西，為日后之傳奇經(jīng)歷與種種非議理下了伏筆。

三年公使生涯結(jié)束，洪狀元與趙夢鸞回到國內(nèi)。因?yàn)槟挲g懸殊，洪鈞原本就不大可能與她白頭偕老，但死神的降臨之快還是始料未及。光緒十九年（1893年）洪鈞抱病而亡，而趙夢鸞大約只有三十歲。洪鈞死前，曾將五萬兩銀票交給族弟洪鑾保管，以作為身后趙夢鸞獨(dú)自生活之資。但洪鑾卻將五萬兩銀票侵吞。而洪家又以趙夢鸞出身娼門，將她逐出洪府。迫于生計(jì)，趙夢鸞來到上海，改名曹夢蘭，以“曹夢蘭書寓”掛牌。不久因洪家驅(qū)趕，轉(zhuǎn)至天津，更名為賽金花，又轉(zhuǎn)至北京。直至逝世前，賽金花曾兩度再為人婦，又三番淪落煙花柳巷舊業(yè)重操。陳宗蕃《燕都叢考》記載：“自石頭胡同而西曰陜西巷，光緒庚子時，名妓賽金花張艷幟于是。”她掛著“狀元夫人”和“公使夫人”之招牌，加之本人容貌絕佳，才華上乘，并有一班在朝中位高權(quán)重的大員為之撐腰，在京滬兩地都曾一度拔得花界頭籌。而又幾度跌入社會最底層，最終在凄涼孤苦中結(jié)束一生，著實(shí)令人喟然長嘆。在中國近代史上，少有幾個女人有這般豐富傳奇之經(jīng)歷，有這般大起大落之蒼涼。其一生集可悲、可嘆、可憐、可敬于一身，是那個特殊時代具有象征意義之悲劇人生的典型代表。

賽金花一生最值得稱道者，當(dāng)屬庚子年間與八國聯(lián)軍之交涉。八國聯(lián)軍占領(lǐng)北京后，燒殺搶掠，為非作歹。聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西自己供認(rèn)：“聯(lián)軍占領(lǐng)北京之后，曾特許軍隊(duì)公開搶劫三天，其后更繼以私人搶劫。”賽金花先逃出北京，后因資財(cái)失盡，不得已又返回城內(nèi)。一日，幾名德軍士兵闖到賽金花家行搶。賽金花以德語與之交談，令德國士兵十分驚訝。賽金花還拿出自己與德國皇后的照片，以證明自己是大清國駐德國公使洪鈞的遺孀。德國士兵立即回去稟報(bào)，于是便有了賽金花與瓦德西的重逢。