“我們是暗物質(zhì)。”隸屬于特戰(zhàn)司令部的一名海豹突擊隊(duì)員這樣形容自己的部隊(duì)，“我們就是這種力量：看不見(jiàn)，卻統(tǒng)治著宇宙。”

失敗是成功之母，特戰(zhàn)司令部的成立來(lái)源于一次失敗的突擊行動(dòng)。1980年，美軍突擊隊(duì)試圖從美國(guó)駐伊朗大使館內(nèi)救出53名美國(guó)人質(zhì)，但這次行動(dòng)以直升機(jī)相撞、8名突擊隊(duì)員喪生而失敗。后來(lái)總結(jié)教訓(xùn)，認(rèn)為一個(gè)原因是美國(guó)陸軍、海軍、空軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)不能在特別行動(dòng)中進(jìn)行有效合作。1987年，美國(guó)國(guó)防部把包括海豹突擊隊(duì)和三角洲部隊(duì)在內(nèi)的所有特種部隊(duì)合并到一個(gè)部門，即美軍聯(lián)合特種作戰(zhàn)司令部。

成立之初，特戰(zhàn)司令部的編制約為1800人。在“9·11事件”發(fā)生后，美國(guó)準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)，中情局特工先于軍方進(jìn)入，進(jìn)而刺痛時(shí)任美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)唐納德·拉姆斯菲爾德的神經(jīng)。拉姆斯菲爾德隨即擴(kuò)充特戰(zhàn)司令部。多年來(lái)，特戰(zhàn)司令部的編制會(huì)根據(jù)任務(wù)性質(zhì)而變化，最多達(dá)2.5萬(wàn)人。

特戰(zhàn)司令部的核心部隊(duì)包括陸軍三角洲特種部隊(duì)、海軍海豹突擊隊(duì)第6分隊(duì)、空軍第24特種戰(zhàn)術(shù)群、陸軍第160特種行動(dòng)航空營(yíng)和第75突擊營(yíng)。

特戰(zhàn)司令部直接聽(tīng)命于總統(tǒng)或國(guó)防部長(zhǎng)，有權(quán)自主選定獵殺目標(biāo)，而且多于中情局的追殺名單。一些人士認(rèn)為，這類獵殺任務(wù)等同于暗殺，違反美國(guó)法律。

小布什任總統(tǒng)期間，特戰(zhàn)司令部在執(zhí)行任務(wù)前很少向國(guó)會(huì)通報(bào)；任務(wù)完成后，國(guó)會(huì)通常也一無(wú)所知。政府方面的律師們稱，特戰(zhàn)司令部執(zhí)行的任務(wù)屬于“傳統(tǒng)軍事行動(dòng)”，無(wú)需事先告知國(guó)會(huì)?，F(xiàn)任總統(tǒng)奧巴馬持相同觀點(diǎn)，但要求特戰(zhàn)司令部就敏感任務(wù)向少數(shù)國(guó)會(huì)議員介紹情況。 

2003年，時(shí)任國(guó)防部長(zhǎng)拉姆斯菲爾德簽署命令，授權(quán)特戰(zhàn)司令部在伊拉克和阿富汗打擊“基地”組織時(shí)可以先斬后奏；在阿爾及利亞、伊朗、馬來(lái)西亞、馬里、尼日利亞、巴基斯坦、菲律賓、索馬里和敘利亞執(zhí)行致人于死命的任務(wù)時(shí)，需要得到上級(jí)批準(zhǔn)或相關(guān)國(guó)家政府默許。 

特戰(zhàn)司令部在執(zhí)行追殺和情報(bào)搜集任務(wù)中，有自己的情報(bào)部隊(duì)、無(wú)人駕駛飛機(jī)和偵察機(jī)、專用衛(wèi)星和網(wǎng)絡(luò)戰(zhàn)人員。

“我們能做一些中情局做不到的事，因?yàn)樗麄円?guī)模不夠或沒(méi)有授權(quán)。”一名特戰(zhàn)司令部人員說(shuō)。 

“9·11”以來(lái)，中情局打死數(shù)十名恐怖組織頭目和數(shù)以千計(jì)普通武裝人員。然而，更多這類人死于特戰(zhàn)司令部部隊(duì)之手。2001年12月，特戰(zhàn)司令部部隊(duì)在阿富汗托拉博拉山地追剿拉登及其隨從。經(jīng)過(guò)兩夜交火，拉登逃走，但大量“基地”武裝人員斃命，尸體需用卡車運(yùn)出戰(zhàn)場(chǎng)。

“9·11”以來(lái)，中情局抓獲并關(guān)押在全球多處秘密監(jiān)獄的恐怖嫌疑人有近百名，而特戰(zhàn)司令部是前者的10倍。另外，如果抓不到嫌疑人，特戰(zhàn)司令部人員甚至?xí)薪右扇说哪赣H、妻子或孩子。

虐囚事件也使得特戰(zhàn)司令部聲名狼藉。2004年，一次為期4個(gè)月的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在特戰(zhàn)司令部位于伊拉克的多處監(jiān)獄中，被關(guān)押者遭受到虐待：審訊人員持續(xù)大音量播放音樂(lè)，使被關(guān)押者無(wú)法睡覺(jué)；一些人被拘押在狹小的空間內(nèi)，無(wú)法站立或躺下；一些人遭脫光衣服、澆冷水，繼而在開(kāi)著冷氣的房間或寒冷的室外接受訊問(wèn)……最終，34名特戰(zhàn)司令部人員受到懲處。 

據(jù)美聯(lián)社統(tǒng)計(jì)，到2011年，阿富汗境內(nèi)的美軍特種部隊(duì)人數(shù)已達(dá)1萬(wàn)人，成為美國(guó)特種部隊(duì)有史以來(lái)最大規(guī)模的海外駐地。