“我們是暗物質(zhì)。”隸屬于特戰(zhàn)司令部的一名海豹突擊隊員這樣形容自己的部隊，“我們就是這種力量：看不見，卻統(tǒng)治著宇宙。”

失敗是成功之母，特戰(zhàn)司令部的成立來源于一次失敗的突擊行動。1980年，美軍突擊隊試圖從美國駐伊朗大使館內(nèi)救出53名美國人質(zhì)，但這次行動以直升機相撞、8名突擊隊員喪生而失敗。后來總結(jié)教訓，認為一個原因是美國陸軍、海軍、空軍和海軍陸戰(zhàn)隊不能在特別行動中進行有效合作。1987年，美國國防部把包括海豹突擊隊和三角洲部隊在內(nèi)的所有特種部隊合并到一個部門，即美軍聯(lián)合特種作戰(zhàn)司令部。

成立之初，特戰(zhàn)司令部的編制約為1800人。在“9·11事件”發(fā)生后，美國準備發(fā)動阿富汗戰(zhàn)爭，中情局特工先于軍方進入，進而刺痛時任美國國防部長唐納德·拉姆斯菲爾德的神經(jīng)。拉姆斯菲爾德隨即擴充特戰(zhàn)司令部。多年來，特戰(zhàn)司令部的編制會根據(jù)任務性質(zhì)而變化，最多達2.5萬人。

特戰(zhàn)司令部的核心部隊包括陸軍三角洲特種部隊、海軍海豹突擊隊第6分隊、空軍第24特種戰(zhàn)術(shù)群、陸軍第160特種行動航空營和第75突擊營。

特戰(zhàn)司令部直接聽命于總統(tǒng)或國防部長，有權(quán)自主選定獵殺目標，而且多于中情局的追殺名單。一些人士認為，這類獵殺任務等同于暗殺，違反美國法律。

小布什任總統(tǒng)期間，特戰(zhàn)司令部在執(zhí)行任務前很少向國會通報；任務完成后，國會通常也一無所知。政府方面的律師們稱，特戰(zhàn)司令部執(zhí)行的任務屬于“傳統(tǒng)軍事行動”，無需事先告知國會?，F(xiàn)任總統(tǒng)奧巴馬持相同觀點，但要求特戰(zhàn)司令部就敏感任務向少數(shù)國會議員介紹情況。 

2003年，時任國防部長拉姆斯菲爾德簽署命令，授權(quán)特戰(zhàn)司令部在伊拉克和阿富汗打擊“基地”組織時可以先斬后奏；在阿爾及利亞、伊朗、馬來西亞、馬里、尼日利亞、巴基斯坦、菲律賓、索馬里和敘利亞執(zhí)行致人于死命的任務時，需要得到上級批準或相關(guān)國家政府默許。 

特戰(zhàn)司令部在執(zhí)行追殺和情報搜集任務中，有自己的情報部隊、無人駕駛飛機和偵察機、專用衛(wèi)星和網(wǎng)絡(luò)戰(zhàn)人員。

“我們能做一些中情局做不到的事，因為他們規(guī)模不夠或沒有授權(quán)。”一名特戰(zhàn)司令部人員說。 

“9·11”以來，中情局打死數(shù)十名恐怖組織頭目和數(shù)以千計普通武裝人員。然而，更多這類人死于特戰(zhàn)司令部部隊之手。2001年12月，特戰(zhàn)司令部部隊在阿富汗托拉博拉山地追剿拉登及其隨從。經(jīng)過兩夜交火，拉登逃走，但大量“基地”武裝人員斃命，尸體需用卡車運出戰(zhàn)場。

“9·11”以來，中情局抓獲并關(guān)押在全球多處秘密監(jiān)獄的恐怖嫌疑人有近百名，而特戰(zhàn)司令部是前者的10倍。另外，如果抓不到嫌疑人，特戰(zhàn)司令部人員甚至會拘禁嫌疑人的母親、妻子或孩子。

虐囚事件也使得特戰(zhàn)司令部聲名狼藉。2004年，一次為期4個月的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在特戰(zhàn)司令部位于伊拉克的多處監(jiān)獄中，被關(guān)押者遭受到虐待：審訊人員持續(xù)大音量播放音樂，使被關(guān)押者無法睡覺；一些人被拘押在狹小的空間內(nèi)，無法站立或躺下；一些人遭脫光衣服、澆冷水，繼而在開著冷氣的房間或寒冷的室外接受訊問……最終，34名特戰(zhàn)司令部人員受到懲處。 

據(jù)美聯(lián)社統(tǒng)計，到2011年，阿富汗境內(nèi)的美軍特種部隊人數(shù)已達1萬人，成為美國特種部隊有史以來最大規(guī)模的海外駐地。