在長(zhǎng)孫無忌等關(guān)隴勢(shì)力被消滅后，武則天開始整頓朝政的第一件事，便是建議李治重新修改《氏族志》。這并不是頭一熱而決定的，實(shí)際上在這建議的背后，有著很深的社會(huì)背景。

門閥制度最初形成于東漢，到魏晉南北朝時(shí)期達(dá)到鼎盛。從那時(shí)沿襲下來有名的“門閥”制度，到了唐代，還是很盛行。所謂門閥，又稱“閥閱”、“世族”或“士族”。其實(shí)說白了，講的就是一個(gè)高門檻、好出身。“閥閱”的詞源，就很說明問題，古代的官宦人家，大門外都有兩根大柱，左為“閥”，右為“閱”，是用來張貼功狀的。后來人們就以“閥閱”來指代顯赫人家。

東漢的開創(chuàng)者劉秀，在開國(guó)后大封功臣，造就了漢代以來的第一批真正意義上的豪門。到了三國(guó)時(shí)期，魏文帝曹丕正式確立九品中正制，把門閥制度以立法形式加以確認(rèn)。這個(gè)選官的辦法，貌似合理，卻實(shí)際上存在著很大的偏頗，它是由各郡推選出有聲望的人作為“中正”，并按照才干分為九等，以備朝廷分配職務(wù)。那么，選誰(shuí)不選誰(shuí)，被推選者才干、人品如何，全由主持選拔的人說了算，而這主持選拔的人，往往又是士族大戶，自然對(duì)自家子弟青睞有加。說來說去，頗有點(diǎn)“出身論”的味道。因此推舉上去的人難免有些濫竽充數(shù)在其中。

在漢代，被舉薦的叫做“秀才”、“孝廉”，結(jié)果老百姓編了那首著名的順口溜大加諷刺：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。”父別居，就是連自己的老爹都不肯養(yǎng)活。所以可見，整個(gè)社會(huì)其實(shí)都對(duì)這種制度充滿了否定和不滿。

南北朝時(shí)期，豪門士族控制了國(guó)家政治、經(jīng)濟(jì)、文化的大部分資源，有時(shí)連皇帝也僅僅是塊牌子。門閥制度開始成為政治制度的組成部分。晉南渡以后，瑯琊大姓王導(dǎo)、王敦?fù)砹⑺抉R睿為帝，世間就有“王與馬，共天下”的說法，可見其勢(shì)力之大。

士族制度太盛了，難免威脅到了兩大力量的利益。其中一個(gè)是皇權(quán)的利益，朝中盡是豪門大姓的人，而在上的統(tǒng)治者的力量往往還不如這些在朝為官的士族力量強(qiáng)大，實(shí)在是一個(gè)制衡自己權(quán)力的攔路虎。而士族影響到的另一個(gè)群體，則是下層的普通民眾，很明顯，士族力量的過于強(qiáng)大堵塞了寒門子弟的上進(jìn)之途。世界上只要有推薦制，那就給走后門拉關(guān)系的勾當(dāng)制造了機(jī)會(huì)，士族子弟當(dāng)中毫無才學(xué)的人也能謀得一官半職，而寒門學(xué)子空有一身學(xué)識(shí)卻只能被冷落一旁，不受重用。所謂的“上品無寒門，下品無世族”，便是這種局面。