馬塔潘角戰(zhàn)役

馬塔潘角之戰(zhàn)是1941年3月，英國和意大利兩國艦隊在地中海克里特島的西南海域進(jìn)行的一場激烈海戰(zhàn)。其主要戰(zhàn)斗發(fā)生在3月28日深夜，地點在離希臘馬塔潘角大約100海里的地方。這次海戰(zhàn)，英軍擊沉意艦5艘，重創(chuàng)1艘，嚴(yán)重削弱了意大利的海上實力。在馬塔潘角海戰(zhàn)中，艦載飛機在偵察、進(jìn)攻和防御諸方面第一次發(fā)揮了舉足輕重的作用。

英國和意大利的地中海角逐

一生扮演跳梁小丑角色的意大利法西斯頭子墨索里尼，在第二次世界大戰(zhàn)時期，一直跟在希特勒后面撿食殘羹剩湯。

這個野心勃勃而又無力斗勇的小丑生平最渴望的，就是在地中海地區(qū)重建一個比古羅馬更為顯赫的帝國。他還大言不慚地將地中海稱為“我們的海”。

眼見德國軍隊勢如破竹，幾個月內(nèi)就席卷歐洲，心急的墨索里尼再也按捺不住了。

1940年6月10日，這個泥瓦匠出身的意大利法西斯頭子向有礙于他實現(xiàn)野心的兩塊絆腳石——英、法——正式宣戰(zhàn)了。但是意大利最高統(tǒng)帥部根本就沒有來得及制訂完整的戰(zhàn)略和戰(zhàn)役計劃，地中海上的防守戰(zhàn)略更是無從談起。

由于沒有完整的戰(zhàn)略計劃，戰(zhàn)爭之初，意軍就忽略了兩個能夠改善意大利戰(zhàn)略態(tài)勢的要地——突尼斯和馬耳他。

如果占領(lǐng)突尼斯港口和機場，意海空軍就能利用突尼斯基地和對面的西西里島基地，嚴(yán)密封鎖突尼斯海峽，切斷英國在地中海的交通線。而且突尼斯港口和海岸線可以作為意陸軍的補給基地，安全而又經(jīng)濟。

馬耳他位于地中海中心，是英國艦船的一個中途?？繎?zhàn)，也是意大利中央陣地上唯一一塊英國領(lǐng)地。但是這里最初只有4架作戰(zhàn)飛機駐防，防守力量相對薄弱。

對于這個理應(yīng)成為第一個進(jìn)攻目標(biāo)的重要戰(zhàn)略基地，意軍除進(jìn)行了一些小規(guī)模的空襲外，對其沒有采取任何行之有效的行動。

戰(zhàn)略計劃的不完備和行動上的盲目，注定了地中海戰(zhàn)爭中意大利軍隊的慘敗。

深謀遠(yuǎn)慮的丘吉爾首相深知地中海戰(zhàn)略地位的重要，在他看來，確保地中海交通線的暢通，是英國海軍肩負(fù)的僅次于保衛(wèi)英倫三島的戰(zhàn)略任務(wù)。這里有他使用了近150年的基地馬耳他，有一支實力過硬的地中海艦隊，還有不少盟國。對于英國人來說，控制了地中海，就意味著擁有了得天獨厚的戰(zhàn)略優(yōu)勢。

早在1940年5月中旬，英4艘戰(zhàn)列艦和“鷹號”航空母艦就已悄然抵達(dá)地中海，同時地中海艦隊司令部也由馬耳他基地遷往埃及亞歷山大港，進(jìn)入臨戰(zhàn)狀態(tài)。

1940年6月22日，法國政府向希特勒投降，英國在地中海的地位受到嚴(yán)重威脅。

6月27日，丘吉爾果斷簽署命令，地中海艦隊受命用武力摧毀了法國米爾斯克比爾艦隊，并迫使亞歷山大港艦隊鑿沉全部船只，不戰(zhàn)而亡。

11月25日，意軍在占領(lǐng)了東非肯尼亞的部分地區(qū)和英屬索馬里全境，西進(jìn)至蘇丹邊境和北非埃及的西迪巴臘尼后，便開始從一年半前占領(lǐng)的阿爾巴尼亞向希臘進(jìn)攻。至1941年年初，意軍仍被英勇的希臘軍隊逼得寸步難進(jìn)。

希臘對于維護(hù)英國海上交通線具有重要意義，而且又是英國的盟國，因此，從1941年3月4日開始，英國便不斷從埃及運送兵員和裝備到希臘，實施援助希臘的“光澤”行動。

英國地中海艦隊自然更是肩負(fù)重任。由于當(dāng)時英國地中海艦隊的主要基地正在由馬耳他島向亞歷山大港轉(zhuǎn)移，英國的運輸船隊往返如梭，海上一派繁忙。這無疑會給意軍提供難得的出海機會，從而導(dǎo)致一場海上實力的大廝殺。

領(lǐng)導(dǎo)英地中海艦隊的是在英國海軍中被尊稱為“偉大的領(lǐng)導(dǎo)”的海軍上將安德魯·坎寧安爵士。他一面堅守馬耳他島，一面做好各方面戰(zhàn)略準(zhǔn)備，意欲尋機痛殲意軍。

但他深知意軍艦隊實力雄厚，必須有強硬的作戰(zhàn)艦隊與之抗衡。因此，在他的建議下，地中海艦隊在現(xiàn)有的一艘現(xiàn)代化航空母艦基礎(chǔ)上，另外加進(jìn)了新型裝甲航空母艦“卓越號”，新改裝的防空巡洋艦“加爾各答號”、“考文垂號”和經(jīng)過現(xiàn)代化改裝的旗艦“勇士號”。艦隊的實力無論從數(shù)量上還是從質(zhì)量上，都大大增強。

繼1940年11月1日英軍在克里特島登陸之后，11月11日，英國又出動?？哲姵晒σ挂u了意大利南方的海軍基地塔蘭托，使意軍3艘戰(zhàn)列艦和兩艘巡洋艦遭受重創(chuàng)。

這種狀況使地中海英意雙方的兵力對比變得對英國更為有利。

1941年元月初，“卓越號”遭到德國轟炸機的重創(chuàng)，從而使英國失去了地中海唯一一艘裝甲航空母艦。但很快另一艘新型裝甲航空母艦“無畏號”從大西洋繞道非洲南端，通過蘇伊士運河，進(jìn)入地中海。

英國方面至此已是萬事俱備，只要決戰(zhàn)時刻一到，地中海艦隊就將全面出動，奔赴生死攸關(guān)的馬塔潘角大戰(zhàn)場。

德意法西斯結(jié)成鋼鐵同盟

1940年10月，正當(dāng)墨索里尼準(zhǔn)備大肆入侵埃及之時，從柏林傳來了希特勒將進(jìn)軍羅馬尼亞的消息。

這對于時刻做著“愷撒”夢的墨索里尼來說，簡直是個驚人的打擊。

但他倒極有自知之明，明白自己無力與希特勒相爭。于是，他貪婪的目光便立即投向了希臘版圖。然而希軍也并非弱者，他們憑著高地作戰(zhàn)的優(yōu)勢將意軍遠(yuǎn)遠(yuǎn)逐出希臘領(lǐng)地。

1940年11月11日，意軍海軍基地塔蘭托被襲之后，意艦隊從此一蹶不振。事到如今，墨索里尼也不得不“屈尊”求助于希特勒了。希特勒從自身的實際利益出發(fā)，慷慨地答應(yīng)了墨索里尼的請求。

12月，希特勒從挪威抽調(diào)第十航空兵團(tuán)進(jìn)駐意大利南部地區(qū)，與意軍聯(lián)合作戰(zhàn)。德國空軍進(jìn)駐意大利，對英國地中海航線構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。

1941年1月10日，坎寧安率艦隊為一支前往馬耳他的運輸隊護(hù)航，途經(jīng)馬耳他以西海域時，遭到50架德“斯圖卡”式俯沖轟炸機的襲擊。

“光輝號”航母中彈多處，因起火而被迫退出戰(zhàn)斗返回英國大修。至此，英地中海艦隊只剩下一艘沒有裝甲防護(hù)、早已喪失護(hù)航能力的“鷹號”航母了。

3月初，德國人準(zhǔn)備大舉干預(yù)希臘戰(zhàn)局，并對意大利施壓，要求意大利人對破壞英軍補給線一事做出相應(yīng)的努力。

意大利最高統(tǒng)帥部只好命令其海軍采取積極的行動，盡管他們明知希特勒是想讓墨索里尼充當(dāng)他的敢死隊，借以消耗英軍海上力量，坐收漁翁之利。3月15日，剛被任命為意大利艦隊司令的海軍上將亞基諾應(yīng)召來到羅馬。迫于戰(zhàn)爭和政治的需要，意大利海軍當(dāng)局在德國人的壓力下籌劃了一個作戰(zhàn)計劃：

首先在克里特島一帶對盟軍的海上交通線實施破壞作戰(zhàn)，切斷英軍海上交通線，并掩護(hù)德意向利比亞戰(zhàn)場的運輸。

如此重大的任務(wù)自然而然落到亞基諾的肩上。亞基諾深知當(dāng)時的形勢，他接受任務(wù)后，馬上提出破壞英方補給線所需的三個必不可少的先決條件，即出其不意、有效的空中偵察和空中掩護(hù)。第一個條件對于意軍來說不算難辦，但對于后兩個，意大利人便深感憂慮了。

希特勒此時便出來充當(dāng)好人了，他許諾讓第十航空兵團(tuán)和意大利海軍密切配合，在西西里島東面大約350海里的地方為意大利海軍提供空中掩護(hù)。

為了進(jìn)一步鼓勵他的意大利盟友，希特勒又宣稱，他們的魚雷機將于3月16日在克里特島以西的亞歷山大港對英軍艦隊的3艘戰(zhàn)列艦中的兩艘予以重創(chuàng)，為意軍的行動提供支援。

亞基諾自然不笨，他知道這種含糊其辭的承諾純粹是“紙上談兵”，很難有實際效果。他曾一再要求得到更為強大的實質(zhì)性的空中保障，但得到的仍是一紙空文。而希特勒對意大利海軍的消極態(tài)度也甚為不滿，他再次以強硬的態(tài)度對意軍施加壓力。

3月19日，一封帶有命令口氣的照會由德國海軍總司令部發(fā)往意大利海軍參謀部。

照會電文說：

英國人從亞歷山大港至希臘港口之間的頻繁海上運輸，正為意大利海軍提供了一個非常好的海上攻擊目標(biāo)，而英軍艦隊目前在東地中海只有“勇士號”唯一一艘戰(zhàn)列艦。地中?，F(xiàn)在的形勢比以往任何時候都對意大利艦隊有利。

意大利海軍應(yīng)向克里特島以南海域出擊，威脅英國對希臘的供應(yīng)線，甚至還會完全切斷英國對希臘的兵力輸送。

這份頗具誘惑力的電報果然見效了。亞基諾顧慮頓消，開始一步步走向德國人設(shè)下的陷阱。他放下所有的擔(dān)憂，意欲遠(yuǎn)離本土作戰(zhàn)，冒可能喪失戰(zhàn)列艦之險。此后的災(zāi)難和厄運自然而然地跟定了他。

希特勒軟硬兼施，終于讓意大利消除顧慮開始了襲擊計劃。德國人和亞基諾上將直接商定了德方空中協(xié)助作戰(zhàn)的細(xì)節(jié)，其中規(guī)定在意海軍從墨西拿海峽出來的第一天，由德第十航空兵團(tuán)進(jìn)行護(hù)航和軍艦識別的演習(xí)。

3月26日晚，意大利軍艦分批出航。

亞基諾率領(lǐng)由旗艦“維托里奧·威內(nèi)托號”戰(zhàn)列艦和兩艘驅(qū)逐艦組成的第一艦群，從意大利西海岸基地那不勒斯出發(fā)了。由重巡洋艦“求拉號”、“波拉號”、“阜姆號”和4艘驅(qū)逐艦組編的第一分隊以及由輕巡洋艦“阿布魯齊號”、“加里博爾迪號”和兩艘驅(qū)逐艦組編的第八分隊，分別從塔蘭托港和布林迪西港出發(fā)。

3月27日拂曉，亞基諾率領(lǐng)的艦隊安全通過墨西拿海峽，中午11時，連同由重巡洋艦“特里埃斯太號”、“塔蘭托號”、“博爾藏諾號”和3艘驅(qū)逐艦編成的第三分隊在內(nèi)的4個航母艦群，在濃濃海霧中悄悄會合。一場大海戰(zhàn)即將爆發(fā)。

英艦隊“明修棧道暗度陳倉”

自1941年3月25日以后，意大利加強了對英國地中海艦隊，特別是對亞歷山大港的偵察活動。

英坎寧安上將對意軍的這些行動作出了如下推測：“要么是意大利人馬上要發(fā)起一次大的艦隊行動，最大可能是要襲擊只有少數(shù)艦艇護(hù)航的英國運兵船隊；要么就是意大利人要掩護(hù)他們自己的部隊在希臘或者利比亞的昔蘭尼加登陸或是進(jìn)攻馬耳他島?！?/p>

與此同時，坎寧安又接到潛艇發(fā)來的報告，得知意大利艦隊已經(jīng)出航，于是他馬上命令加強空中偵察。3月27日，英國情報人員報告了亞基諾艦隊的行蹤。坎寧安對意軍的速度之快大感意外，他立即下令讓正在海上航行的運輸船隊天黑前繼續(xù)前進(jìn)，天黑后按原路返回。同時命令從比雷埃夫斯港向南開進(jìn)的運輸船取消行期，天黑以前，戰(zhàn)列艦須在港內(nèi)集結(jié)待命。坎寧安導(dǎo)演的“暗度陳倉”計果真迷惑了意軍。

3月27日下午14時，一架意大利偵察機掠過亞歷山大港上空時發(fā)回報告：看見3艘戰(zhàn)列艦、兩艘航空母艦和數(shù)目不詳?shù)难惭笈炌２丛诟蹆?nèi)。意大利人尚蒙在鼓里，絲毫不知假象后面正醞釀著一場大規(guī)模的海戰(zhàn)。

當(dāng)日下午，意大利間諜發(fā)現(xiàn)，坎寧安上將提著手提箱大模大樣地上了岸，同時主要的參謀人員也隨之離船登陸，船上的天篷也打開了，似乎意在“請人吃飯……”

意軍怎么也不會想到，這只不過是英國人在“明修棧道”罷了，真正“暗度陳倉”的還在后面呢。正在愛琴海擔(dān)任護(hù)航任務(wù)并由海軍中將普里德姆·威佩爾指揮的英巡洋艦分隊已奉命于3月28日早晨6時30分到達(dá)克里特島以南20海里和加夫多斯島以南30海里的海域待命。希臘一支驅(qū)逐艦編隊也受命隨時做好戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備。

下午15時30分，“無畏號”神秘地駛離了港口。夜幕降臨時，碼頭上人頭攢動，一片忙碌，艦隊正在加緊備戰(zhàn)，軍港的氣氛緊張而莊重。19時整，艦隊悄悄起航，借著夜幕的掩護(hù)，急速向西北方向駛?cè)ァ?/p>

此時此刻的英國人士氣高昂，個個摩拳擦掌，嚴(yán)陣以待。而倒霉的意大利人卻對自己即將遭受的災(zāi)難毫無覺察。英軍在同意大利軍隊作戰(zhàn)過程中的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢已很明白地擺在眼前，意軍要想取勝，實非易事。

英、意兩國艦隊海上斗智

馬塔潘角海戰(zhàn)的序幕已經(jīng)開始，英、意兩國艦隊在地中海上玩起了互相欺詐的招數(shù)。

1941年3月27日中午，英“無畏號”航空母艦上起飛的一架“桑德蘭”式偵察機飛臨意艦上空。而此時，意大利艦隊正眼巴巴地等待著參加演習(xí)的德國飛機的出現(xiàn)。12時20分，“桑德蘭”出現(xiàn)在意軍的視線中，但還只是一個黑點，亞基諾開始還以為是希特勒信守諾言而心生感激，但隨著飛機輪廓的清晰顯露，他滿腔的喜悅和感激之情變成了驚恐和憤怒。

他的艦隊已經(jīng)暴露，“出其不意”的先決條件就這樣輕而易舉地讓英國人給破壞了。亞基諾于是發(fā)電請求返航，但海軍參謀部卻命令他繼續(xù)航行，尋機作戰(zhàn)。無奈，亞基諾命令第三分隊將航向由134度改為150度，企圖以此迷惑英國人。

3月28日5時55分，英“無畏號”航母上接連升起了8架飛機，試圖進(jìn)一步加強對敵情的偵察和搜索。當(dāng)日拂曉，威佩爾中將率領(lǐng)的Ｂ戰(zhàn)斗群按時趕到克里特島以南海域。

7時45分，威佩爾的旗艦“奧賴恩號”上的觀察哨發(fā)現(xiàn)了艦尾10度方向有煙霧出現(xiàn)。約10分鐘后，由3艘巡洋艦、3艘驅(qū)逐艦組成的艦隊清晰地顯示在望遠(yuǎn)鏡里。這是意海軍中將桑森尼蒂率領(lǐng)的第三艦群。威佩爾馬上向坎寧安報告了這一情況。

其實，就在英軍發(fā)現(xiàn)意艦的同時，意軍也發(fā)現(xiàn)了英軍。6時35分時，從“維托里奧·維內(nèi)托號”彈射出去的偵察機就發(fā)現(xiàn)了威佩爾的艦隊。亞基諾當(dāng)即下令給最先頭的第三艦群，命令桑森尼蒂海軍中將與英艦接觸，他自己率“維托里奧·維內(nèi)托號”予以支援。此時兩艦隊相距只有50海里。

威佩爾自然知道敵我力量對比懸殊，對方巡洋艦上裝備的200毫米大炮射程遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過他的150毫米大炮，航速也快自己2.5節(jié)。于是，他立即將航向改為140度，航速增至28節(jié)，意欲全艦向東南100海里處坎寧安上將的艦隊行駛，把意艦引向自己的主力艦隊。

面對千載難逢的有利時機，桑森尼蒂豈會輕易放棄？他立即下令提高航速，死死咬住英艦不放，雙方距離眼看著越來越小。

8時12分，意巡洋艦200毫米大炮開火了。威佩爾不敢應(yīng)戰(zhàn)，高速撤退，盡量避免遭受火炮的攻擊。8時29分，當(dāng)雙方距離縮短到12海里時，在此之前曾躲過了炮火襲擊的“格洛斯特號”開始還擊意艦。但未中目標(biāo)，只是讓意艦一度被迫轉(zhuǎn)變航向。

8時55分，意艦突然停止射擊，向左轉(zhuǎn)了一個圈，然后駛向西北。意艦何以會如此？亞基諾自有他的考慮。這位有著長期的海上作戰(zhàn)指揮經(jīng)驗的海軍上將對英國人的戰(zhàn)斗作風(fēng)了如指掌。他對英巡洋艦的撤退行動表示懷疑。

而此時，意艦已遠(yuǎn)離加夫多斯島，距托布魯克港還有一半的路程，缺乏空中掩護(hù)的意艦隊隨時都可能遭到英軍空襲。如不撤退，必定吃虧。于是便有了意軍主動停止射擊的一幕。

但亞基諾沒有想到的是，他剛才中了威佩爾的“拖刀計”，此時已不知不覺向坎寧安艦隊主力接近了約50海里。而此刻坎寧安正以22節(jié)的航速沿310度航向向他撲來。

威佩爾見意艦停止了追擊，馬上掉頭跟蹤，以免失去目標(biāo)。于是，海上便出現(xiàn)了戲劇性的一幕，原來追趕的反過來成了被追趕的。而令威佩爾沒有想到的是，意大利人正在重演他剛才的伎倆，反施“拖刀計”，企圖將其引入意軍設(shè)置的海上陷阱。

此時的地中海上陽光明媚，全然沒有即將開戰(zhàn)的沉悶氣息。威佩爾艦隊上不知危險將至的炮兵們輕松地坐在炮塔上，大嚼炊事員送來的三明治和牛肉罐頭。殊不知在他們左舷幾海里處，那艘擁有380毫米口徑火炮的戰(zhàn)列艦“維托里奧·維內(nèi)托號”，正虎視眈眈地注視著他們。

10時25分，“維托里奧·維內(nèi)托號”上的火炮開火了。威佩爾加發(fā)三項緊急命令：“全力放煙!”“全體180度轉(zhuǎn)向！”“全速前進(jìn)！”英艦立刻掉頭轉(zhuǎn)向，飛快地向東南方撤去。

但很快，桑森尼蒂又向左舷調(diào)轉(zhuǎn)航向，意軍再次形成了鉗擊之勢。此時的威佩爾真的是腹背受敵，危險萬分。前有“維托里奧·維內(nèi)托號”，后有桑森尼蒂的火炮。威佩爾幾乎絕望了！就在此時，“無畏號”航母上起飛的6架魚雷機從天而降，毫不費力就沖破了意艦的航空火炮網(wǎng)，向“維托里奧·維內(nèi)托號”連發(fā)6枚魚雷，但全部偏離了目標(biāo)。

盡管如此，整個戰(zhàn)場的形勢已大有改變，威佩爾擺脫了滅頂之災(zāi)，意艦卻處于九死一生的境地。驚魂未定的亞基諾無心追趕英艦，急令停止追擊，全艦隊以28節(jié)航速沿300度航向轉(zhuǎn)航。

在魚雷機襲擊意艦的時候，威佩爾艦隊已經(jīng)在濃煙中向坎寧安主力艦隊靠攏去了。

意艦隊棋差一著全軍覆沒

幾次交鋒之后，英軍逐漸掌握了戰(zhàn)爭的主動權(quán)。意艦卻由主動慢慢走向被動。此次海戰(zhàn)孰勝孰負(fù)已初現(xiàn)端倪。

威佩爾竭盡全力趕上了坎寧安主力艦隊，但他萬萬沒有想到，坎寧安下達(dá)給他的第一個任務(wù)就是要他打頭陣追趕亞基諾，并要求他同意艦保持目力接觸。此時，在克里特島以南的亞基諾艦隊正急急忙忙向塔蘭托港駛?cè)ァ６谄浜髺|南方45海里的地方，坎寧安的3艘戰(zhàn)列艦正以22節(jié)的穩(wěn)定航速窮追不舍。但坎寧安明白，意艦在航速上占有明顯的優(yōu)勢，如果僅是這樣追下去，自己無論如何趕不上亞基諾，必須采取有效措施來遲滯意艦。于是，他一面不斷派飛機偵察，一面派飛機襲擊意艦。

14時20分，3架魚雷機和兩架戰(zhàn)斗機從“無畏號”航母上起飛，與皇家空軍同時對意艦進(jìn)行轟炸。兩架魚雷機看見“維托里奧·維內(nèi)托號”正調(diào)轉(zhuǎn)艦首，立即從2440米的高空猛沖下來，拼命用機關(guān)炮掃射艦橋指揮臺和甲板。

意艦周圍立刻濺起巨大的白色水柱，艦上的水兵們驚恐地狂呼亂叫起來。戴利埃爾·斯特德駕駛的魚雷機不顧一切，在意艦機關(guān)炮的火舌前飛上滑下。

領(lǐng)航員庫克所在的魚雷機多處中彈，在墜海的一剎那，它發(fā)射的魚雷命中“維托里奧·維內(nèi)托號”的艦尾，海水旋即洶涌而入。20分鐘后，該艦引擎停止轉(zhuǎn)動，艦體開始左傾，艦尾也開始下沉。

一番緊張的搶修之后，這艘受傷的戰(zhàn)列艦又以16節(jié)的速度向前行駛了。但它此刻處境并不比剛才好多少，前方420海里的地方才是要去的塔蘭托港，而在其后65海里的地方，坎寧安艦隊正窮追不舍。

坎寧安一心想吃掉這艘戰(zhàn)列艦。18時，他發(fā)出命令：

如果威佩爾追上被擊傷的戰(zhàn)列艦，第二、第十四驅(qū)逐艦小隊將首先發(fā)起進(jìn)攻。

如果敵戰(zhàn)列艦沒有受傷，主力艦隊將隨后跟進(jìn)；如果巡洋艦不能確定敵戰(zhàn)列艦的準(zhǔn)確位置，我將慢慢向北迂回，然后再向西，明天早晨重新接觸敵艦。

據(jù)此，英驅(qū)逐艦擺好了夜間攻擊陣勢。沃勒艦長指揮的由驅(qū)逐艦“斯圖亞特號”、“格里芬號”、“獵狗號”和“浩劫號”組成的第十驅(qū)逐艦小隊在前面擔(dān)任警戒；麥克艦長指揮的由驅(qū)逐艦“賈維斯號”、“兩面神號”、“努比亞號”和“摩霍克號”組成的第十四驅(qū)逐艦小隊在艦隊左舷前一海里處；民科爾艦長指揮的由驅(qū)逐艦“冬青號”、“赫里沃號”和“霹靂火號”組成的第二驅(qū)逐艦小隊在艦隊右舷前一海里處。這兩個小隊將在威佩爾與意軍交火后立即發(fā)起魚雷攻擊。

經(jīng)驗豐富的老將亞基諾料定天黑前英國人追不上他，他目前面臨的最大危險，是天黑前的空襲和天黑后的驅(qū)逐艦夜襲了。為確保安全，他以戰(zhàn)列艦為核心將驅(qū)逐艦和巡洋艦緊密排列在一起。

戰(zhàn)列艦左翼是第一巡洋艦分隊，右翼是第三巡洋艦分隊。第八巡洋艦分隊和六驅(qū)逐艦小隊則奉命返回布林迪西港。他還下令，英機來臨時，所有艦艇都施放黑煙，同時，左右護(hù)航的巡洋艦和驅(qū)逐艦打開探照燈，以此迷惑英飛行員的眼睛。

天快黑時，8架英國飛機在暮色中像禿鷹般在意艦上空盤旋，意軍的一舉一動他們盡收眼底。但亞基諾對此只有嘆氣，因為對這些飛機意大利艦的對空火力夠不到。他一面抱怨希特勒的失信，一面焦急地準(zhǔn)備迎接兇多吉少的再一次海戰(zhàn)。

19時15分，亞基諾下令左舷轉(zhuǎn)向30度，向正西方向行駛，企圖通過隊形的變化來擺脫英國人或者打亂他們的進(jìn)攻計劃。

19時30分，在夜幕的掩護(hù)下，英國飛機迅速撲向了目標(biāo)。意艦開始騷亂起來，大片的濃煙和急速轉(zhuǎn)動的探照燈光把海面弄得一片狼藉。天空中高射炮火織出的火網(wǎng)更是讓人頭暈?zāi)垦！?/p>

亂糟糟的海面上，威廉斯海軍中尉錯把“波拉號”巡洋艦當(dāng)成了對方的戰(zhàn)列艦，并予以重?fù)??！安ɡ枴北霍~雷擊中后，電力設(shè)備失靈，3個防火艙灌滿海水，主機也停止了轉(zhuǎn)動，整個艦體完全癱瘓。

心煩意亂的亞基諾當(dāng)時最盼望的就是德國飛機的空中支援，但再三催促，德第十航空兵團(tuán)仍以英艦位置不明、難以識別為由拒絕出兵——多么冠冕堂皇的理由！亞基諾自然不信，但他又能怎樣呢？兵權(quán)掌握在希特勒手中。

整整持續(xù)了15分鐘的空襲停止后，海面再度恢復(fù)平靜。亞基諾長長出了口氣，好歹挺過了這次空襲。但很快他又想起了被魚雷擊中癱瘓在海上的“波拉號”巡洋艦。

20時18分，亞基諾命令第一分隊的卡塔尼奧司令前去援助“波拉號”。21時，卡塔尼奧司令率領(lǐng)“扎拉號”、“阜姆號”巡洋艦和4艘驅(qū)逐艦離開主力以16節(jié)的航速向東南方向行駛，前去塔救“波拉號”。真可謂一著不慎，滿盤皆輸。亞基諾上將一心只想搭救“波拉號”，卻不知英方主力艦隊正在前方50海里處恭候他的大駕光臨。

坎寧安一直誤將“波拉號”當(dāng)做他要尋找的那艘受傷的戰(zhàn)列艦，并做出主力艦隊投入交戰(zhàn)，攻擊進(jìn)攻目標(biāo)的命令。

22時40分，“勇士號”發(fā)現(xiàn)在左舷船頭方向4.5海里處有不明艦艇，坎寧安當(dāng)即決定把左舷一側(cè)的驅(qū)逐艦“獵狗號”和“格里芬號”調(diào)到右舷去占領(lǐng)攻擊位置。

但這道命令還未付諸行動，艦隊右舷的“斯圖亞特號”又發(fā)來警報，說在右舷船頭250度方位，發(fā)現(xiàn)許多艦艇的巨大黑影，距離艦隊正前方約兩海里處，從左向右行駛。

這正是受命前來救護(hù)“波拉號”的兩艘巡洋艦和4艘驅(qū)逐艦。盡管坎寧安派出的偵察機整天都在嚴(yán)密監(jiān)視受傷的意大利戰(zhàn)列艦，第四驅(qū)逐艦小隊和威佩爾艦隊也在海上不停搜索和追蹤，但由于飛行員在意艦航速上的錯誤報告，加上亞基諾為防萬一而不斷改變航向，坎寧安的艦隊始終與意大利戰(zhàn)列艦交錯行駛。

坎寧安接到“斯圖亞特號”的警報后，馬上下令重新排成縱隊迎敵。整個艦隊死一般地寂靜——馬塔潘角海戰(zhàn)的號角就要吹響了。

而此刻沒有裝備雷達(dá)的意艦就像瞎子一樣，在暗夜里，沖著英軍黑洞洞的炮口越駛越近。意大利人沒有想到，英艦24門380毫米火炮、20門150毫米火炮和20門115毫米火炮正如箭在弦上，隨時都可將所有的意艦炸成碎片。

23時27分，排在最前面的“獵狗號”驅(qū)逐艦上的探照燈突然打開，巨大的光束射向“阜姆號”巡洋艦。

“厭戰(zhàn)號”和“勇士號”上的380毫米火炮同時開火，這艘倒霉的“阜姆號”巡洋艦的前后炮搭立刻被掀上了天，不知所措的水兵們在甲板上四處亂竄。30秒鐘后，“阜姆號”再次受創(chuàng)，旋即起火。45分鐘后，它燃燒著沉入茫茫大海。

沒有配備雷達(dá)、只能依靠觀察哨偵察敵情的意艦根本不能進(jìn)行夜戰(zhàn)，大炮沒有夜視器材，夜間艦炮火力指揮更是無從談起。面對英軍的狂轟濫炸，卡塔尼奧除了震驚和慌恐，再無計可施。

“厭戰(zhàn)號”和“勇士號”在擊沉“阜姆號”后，將攻擊目標(biāo)指向了“扎拉號”?！鞍屠漳诽枴币簿o隨其后對其側(cè)舷轟擊。

“扎拉號”在這種陣勢下毫無還手之力，前炮塔被炸毀，其余的部分也被炸得東倒西歪。隨后鍋爐房爆炸，整個“扎拉號”成為一片火海。

凌晨2時，麥克的第十四驅(qū)逐艦小隊趕到夜戰(zhàn)現(xiàn)場，對它進(jìn)行了最后致命的一擊。凌晨2時40分，“扎拉號”再也無力支撐下去，在驚天動地的巨響中，帶著卡塔尼奧司令和大部分艦員一起魂歸海底。

意大利艦隊序列中的先頭艦“阿爾菲耶里號”在兩艘巡洋艦遭到攻擊的同時，也受到“巴勒姆號”的側(cè)舷炮擊。它曾一度脫離編隊，但最終沒能逃脫厄運。3時15分，在艦身傾斜嚴(yán)重的情況下，艦長被迫下令棄艦，“阿爾菲耶里號”終于沉入海底。15分鐘后，驅(qū)逐艦“卡爾杜奇號”也在爆炸聲中沉入大海。

相比之下，“焦貝蒂”和“奧里亞尼”兩艘驅(qū)逐艦要幸運得多。后者雖有一部輪機被擊毀，但卻利用另一部輪機僥幸撤出戰(zhàn)斗。前者是整個戰(zhàn)斗中唯一未受損傷的軍艦。戰(zhàn)斗打響后，“焦貝蒂”見勢不妙，即借煙幕和夜色保護(hù)溜之大吉。

可憐的巡洋艦“波拉號”不但是意大利人悲劇的引子，而且也是這場悲劇的唯一旁觀者。它完全失去了活動能力，重炮無法轉(zhuǎn)動，輔助炮的彈藥又無法運送上來，只能眼睜睜地看著自己的同伴一個個被消滅，并無可奈何地等待英國人來消滅自己。

戰(zhàn)斗結(jié)束后，英“賈維斯號”驅(qū)逐艦向“波拉號”拋去一條纜繩，狼狽不堪的意大利海軍官兵沿著長條板走上“賈維斯號”，做了英軍的俘虜。

3時40分，“賈維斯號”解開纜繩，脫離“波拉號”。不久，“波拉號”便被麥克艦隊發(fā)射的魚雷擊沉。

1941年3月20日17時30分，英軍地中海艦隊披著絢麗的晚霞，載譽凱旋，亞歷山大港的歡呼聲經(jīng)久不息。但坎寧安將軍在內(nèi)心里仍為沒有消滅意大利戰(zhàn)列艦而深感遺憾。

這是第二次世界大戰(zhàn)中規(guī)模最大的一次夜間大海戰(zhàn)，也是意大利海軍最后一次像樣的海戰(zhàn)，意大利的重型艦只從此在地中海上銷聲匿跡。

英國雖然取勝，但也是經(jīng)過幾番周折才最終控制和封鎖住了意大利出海東進(jìn)的大門，為北非戰(zhàn)役的勝利和最后攻取意大利創(chuàng)造了先決條件。