一、中國古代小說的分期

中國古代小說中文言小說和白話小說是互相影響、又自成體系的兩大系統(tǒng)。文言小說從魏晉時(shí)代起，綿延不斷，伴隨中國古代社會(huì)走完了它的歷程。白話小說起步較晚，但從宋元時(shí)代開始，就如長江大河，洶涌澎湃，波瀾起伏，到了五四運(yùn)動(dòng)前后又演進(jìn)為中國現(xiàn)代小說，奔突喧騰，富有強(qiáng)大生命力。

文學(xué)的發(fā)展，既要受到社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、文化的影響和制約，又有文學(xué)特別是小說自身發(fā)展的規(guī)律。根據(jù)中國社會(huì)發(fā)展的階段和古代小說的發(fā)展情況，我們把中國古代小說的發(fā)展分為六個(gè)時(shí)期：

1.準(zhǔn)備期（從遠(yuǎn)古至先秦兩漢）

神話傳說、寓言故事、史傳文學(xué)等，是我國最早的敘事文學(xué)。它們雖然不是小說，但從思想上、題材上、語言藝術(shù)的表現(xiàn)方法上為后來小說的產(chǎn)生和發(fā)展作了多方面的準(zhǔn)備。

2.成熟期（魏晉至唐）

魏晉時(shí)代是個(gè)動(dòng)亂的年代，封建專制統(tǒng)治相對薄弱，各種“異端”思想得到了發(fā)展，老莊思想和外來佛教也日趨興盛。于是，魏晉南北朝時(shí)代，志怪志人小說產(chǎn)生了，它們漸漸從野史雜傳中分離出來，開始走向獨(dú)立的文學(xué)形式，展現(xiàn)了中國小說的雛形。但它們?nèi)匀粵]有最終擺脫依附歷史著作的狀態(tài)，作家還不是有意為小說，形式也比較簡單，只是“粗陳梗概”而已。

到了唐代，隨著經(jīng)濟(jì)的高度發(fā)展，各類文學(xué)作品的普遍繁榮和中外文化交流的結(jié)果，古代小說開始成熟，成為獨(dú)立的文學(xué)形式——傳奇體小說。唐傳奇的作家是有意為小說，自覺地進(jìn)行想象和虛構(gòu)，作品從記錄神怪異聞，轉(zhuǎn)向描寫現(xiàn)實(shí)的社會(huì)人生；篇幅加長，描寫細(xì)致，情節(jié)曲折，人物形象也較鮮明，是成熟的短篇小說，是我國文言小說的一座高峰，對后代文言小說和白話小說都產(chǎn)生了巨大的影響。

3.轉(zhuǎn)變期（宋元）

宋代城市經(jīng)濟(jì)十分繁榮，市民階層不斷壯大，說唱文學(xué)由唐代主要宣揚(yáng)佛經(jīng)的“變文”、“俗講”，發(fā)展到“說話”。宋元話本在中國小說史上承前啟后，標(biāo)志著中國古代小說發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變。這種轉(zhuǎn)變表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：一是從文言小說向白話小說轉(zhuǎn)變。雖然文言小說仍在繼續(xù)發(fā)展，但白話小說成為古代小說的主流。二是從短篇小說向長篇小說轉(zhuǎn)變。白話短篇小說日益成熟，而由話本發(fā)展起來的章回體小說開始崛起，成為我國長篇小說的唯一形式，逐漸成為古代小說中的主力軍。三是民間藝人大量參加小說創(chuàng)作，并與專業(yè)作家結(jié)合。四是小說題材從描寫文人生活，轉(zhuǎn)向?qū)ι鐣?huì)生活的全面描寫，小手工業(yè)者、城市平民、小商人等成為作品的主人公。五是小說由史傳體向說唱體發(fā)展。宋元以前的小說主要接受史傳文學(xué)的影響，從宋元時(shí)代起開始了說唱體小說的新階段，中國古代小說的民族形式和風(fēng)格都與說唱文學(xué)的特點(diǎn)密切相關(guān)。

標(biāo)志著這個(gè)歷史轉(zhuǎn)變階段的是宋元短篇話本和在話本基礎(chǔ)上發(fā)展起來的《三國演義》與《水滸傳》。這兩部杰作雖然成書于元末明初，但它的基本骨架卻是在宋元時(shí)代形成的。

4.繁榮期（明代）

明代初年，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有一定恢復(fù)，經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展，但是，政治上強(qiáng)化君主專制，社會(huì)思想遭到禁錮，商品經(jīng)濟(jì)受到壓抑與摧殘，宋元時(shí)期發(fā)展起來的市民文學(xué)受到打擊，明代開國后的一百年，小說幾乎處于一片空白的斷層時(shí)期。到明代中葉，政治上的嚴(yán)峻形勢開始緩解，商品經(jīng)濟(jì)漸趨活躍，市民意識重新抬頭，以李贄、三袁、馮夢龍為代表的進(jìn)步思想家、文學(xué)家，反對理學(xué)，提倡人性的解放，重視小說、戲曲創(chuàng)作，生氣勃勃的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)有力地推動(dòng)著小說創(chuàng)作的發(fā)展；印刷業(yè)十分興旺，為長篇小說的出版創(chuàng)造了良好的物質(zhì)條件。于是明嘉靖、萬歷年間到明末，小說創(chuàng)作出現(xiàn)了繁榮的局面，《三國志演義》《水滸傳》得到廣泛傳播，《西游記》《金瓶梅》和“三言”等白話短篇小說集是這個(gè)時(shí)期的代表作。神怪奇幻小說、婚戀家庭小說成為小說的主潮。這個(gè)時(shí)期，中國古代小說又發(fā)生了重大的變化，就其總體趨向來說，是從文人與群眾相結(jié)合的創(chuàng)作轉(zhuǎn)向作家個(gè)人創(chuàng)作；從說書體小說向文人創(chuàng)作小說過渡；從描寫歷史、頌揚(yáng)英雄轉(zhuǎn)向描寫市井細(xì)民；從驚心動(dòng)魄的政治軍事斗爭轉(zhuǎn)向日常生活的細(xì)膩描寫；從類型化的人物典型向個(gè)性化的人物典型過渡；長篇小說從線性結(jié)構(gòu)向網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)發(fā)展；英雄主義、理想主義轉(zhuǎn)向?qū)憣?shí)主義、暴露文學(xué)；作家的主體意識、作家的思想情感在作品中有較多的顯現(xiàn)，作品的個(gè)人風(fēng)格更加鮮明。

5.高峰期（清初至清中葉）

清王朝的建立，使明代中葉發(fā)展起來的商品經(jīng)濟(jì)遭到打擊，君主專制制度進(jìn)一步強(qiáng)化，思想文化上的高壓政策，使清初的小說創(chuàng)作出現(xiàn)了短暫的沉寂局面?？滴醯耐砥冢唐方?jīng)濟(jì)再度發(fā)展，市民意識重新抬頭，顧炎武、王夫之、黃宗羲等人所倡導(dǎo)的啟蒙運(yùn)動(dòng)又推動(dòng)著小說的發(fā)展，小說創(chuàng)作在康熙晚年到乾隆年間再次出現(xiàn)高潮。文言小說在唐傳奇之后，雖然并未斷線，但沒有取得突出的成就，而在清初，《聊齋志異》異峰突起，成為文言小說的又一座豐碑。《聊齋志異》是清代小說繁榮的先聲。接著《儒林外史》和《紅樓夢》出現(xiàn)，把中國古代小說發(fā)展推向了高峰，達(dá)到前所未有的成就。這個(gè)時(shí)期小說的新特點(diǎn)是：從對封建政治黑暗的揭露，轉(zhuǎn)向?qū)Ψ饨ㄎ幕恼J(rèn)真反思；作家把自己的生命熔鑄在藝術(shù)作品中，作家個(gè)性更為鮮明；人物形象達(dá)到高度個(gè)性化；在封建社會(huì)即將解體前夕，作家已敏銳感到時(shí)代的變化，反映個(gè)性解放思想的新人物出現(xiàn)了；對封建社會(huì)已經(jīng)失望，作家?guī)в懈鼭庵氐睦Щ蠛透袀那榫w。

1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國社會(huì)發(fā)生了根本性質(zhì)的變化，從封建社會(huì)變?yōu)榘敕饨ò胫趁竦厣鐣?huì)。但是，小說創(chuàng)作卻沒有立即反映這種變化，從1840年到1898年戊戌變法，近代小說尚未出現(xiàn)，這時(shí)期興盛的公案俠義小說和狹邪小說是古小說的余波。所以，我們把雖然出現(xiàn)在1840年以后，但仍屬于古小說范疇的作品也在這個(gè)時(shí)期介紹。

6.演進(jìn)期（1900—1911）

近代小說的出現(xiàn)，實(shí)際上是在1898年戊戌變法之后，即從1900—1911年，算是近代小說時(shí)期，也就是古小說終結(jié)演進(jìn)為近代小說的時(shí)期。由于資產(chǎn)階級改良主義和資產(chǎn)階級民主革命的發(fā)展，時(shí)代的變革需要小說，于是小說創(chuàng)作又一次大繁榮，出現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的創(chuàng)作小說和翻譯小說。近代小說從內(nèi)容上反映著反帝反封建的斗爭，提倡改良主義或資產(chǎn)階級民主革命；從藝術(shù)上說，逐漸接受西方小說影響，在繼承古代小說傳統(tǒng)的同時(shí)，在人物、結(jié)構(gòu)、語言方面都有重大的變化。這個(gè)時(shí)期，可以不算為中國古代小說的一個(gè)時(shí)期，把它們作為現(xiàn)代小說史的一部分也許更為恰當(dāng)。