民國時期從西方留學歸來的知識分子，在人們的印象中，形成了一種群體形象，他們有著強烈的民族身份感與民族自尊心，雖然祖國處于貧弱混亂之中，他們?nèi)匀幌駥Υ赣H那樣不嫌棄她，對她的今天不消極，對她的明天不喪失信心，不把自己的命運與她的命運分開考慮，不去考慮自己留在一個和平安寧文明現(xiàn)代的環(huán)境，享受適意高雅快樂的生活，而是懷著一顆“理所當然”的心歸來，安心地生活在愚昧落后的社會環(huán)境中，遭遇挫折不快也不大會有出走之意。

他們思想解放，視野開闊，追求民主，精神自由獨立。他們有強烈的社會責任感，有改造社會的積極性；他們有歷史使命感，有天降任于己而應成就事業(yè)的意識；他們有信仰，有理想，追求光明與進步，較少把物質(zhì)追求放在第一位；他們有是非界限，有嫉惡之心，有批判社會的意識，平日一團和氣，一旦遇有大惡大非，敢怒敢言。

這一群人身上的這些優(yōu)點，楊憲益差不多也都具備，甚至于有些優(yōu)點更加突出。比如民國前期歸來的知識分子，在抗戰(zhàn)之前的二十年里，除了學而優(yōu)則仕的不算，單是安身于大學教席的，也多有過物質(zhì)生活優(yōu)裕、社會地位甚高的黃金歲月，而楊憲益歸來于抗戰(zhàn)烽火正熾、民眾流離轉(zhuǎn)徙之時，他說：“我知道，回到中國，我不會有機會過平靜的書齋生活。我是中國人，我知道自己必須回去為中國效力。如果我……留在國外，我將對自己的行為感到十分羞恥?！词乖谥腥諔?zhàn)爭改變了一切以后，我的心也沒變?！彼枷刖辰绠斎徊灰粯?。

雖然楊憲益回國以后仍可算是生活在象牙塔里，可是那塔早已非同以往，它千瘡百孔，四面透風，甚或搖搖欲墜，可楊憲益這樣一個少爺出身的人，一個享受過西方物質(zhì)文明的人，身在其中，卻能安之若素。他也時有埋怨，但從未真正埋怨過自然環(huán)境與生活待遇，他所不能忍受的，是缺少相知相得朋友的環(huán)境，是喜歡權(quán)術與陰謀的人。

1949年當國民黨政府由大陸往臺島撤退的時候，對無數(shù)的人來說都面臨著人生的選擇：是跟著去還是留下來？楊憲益選擇了后者，而且他至死也不后悔當時的決定。當時他對共產(chǎn)黨新中國充滿希望，甚至愿意冒著危險為它收集與傳遞情報，在它打下江山后，又積極為它工作連家也可以不顧。但當它一度出現(xiàn)了病癥時，他卻也不顧情面地加以斥責，加以嘲諷，在他的打油詩里、他的自傳里，都時有表現(xiàn)。比如在自傳里，寫到二十世紀八九十年代的社會怪狀，就有：“那年頭，就像現(xiàn)在一樣，在中國一名卡車司機可能比一位大學教授更有錢?！边€有：“今天的大學教授想下館子吃飯就難了，尤其是那些有孩子要供養(yǎng)的教授，除非是吃請，或是在北京有官方關系?！北M管這些批評社會的言論有時像是一種牢騷。

楊憲益通常給人的印象，是一個和氣佬，一個好好先生，一個沒有脾氣的藹然長者，一個心如止水豁達一切的人?？墒鞘聦嵣喜⒉槐M然，甚至于在他逝世的前幾年，至少他在接受記者采訪時，都還時常表現(xiàn)出會被視為情緒化的東西。

他寫自傳時，也已七十五歲，早該是心平如水、氣和如風的年紀了，可他在自傳里，臧否人物，往往直言得厲害。

可是楊憲益就是這樣一個人，一個老了都還未將棱角磨圓的人，一個棄虛偽如敝屣喜歡講真話的人。