柳永約于北宋天禧元年(1017)自故鄉(xiāng)福建崇安，匹馬迢迢來到北宋京都，觀光上國(guó)。此時(shí)正值宋王朝的太平盛世，國(guó)家政治清明，社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮，文化發(fā)展，人才濟(jì)濟(jì)，展現(xiàn)了光輝的前景。

宋王朝的建立，結(jié)束了數(shù)十年的五代十國(guó)分裂戰(zhàn)亂的局面，至太宗開寶八年(975)平定江南而完成了統(tǒng)一中國(guó)的歷史任務(wù)，重建了封建中央集權(quán)。此時(shí)北方的遼國(guó)強(qiáng)盛起來，威脅著宋王朝。北宋景德元年(1004)，遼國(guó)承天皇太后和遼圣宗以收復(fù)瓦橋關(guān)(河北雄縣南關(guān))南十縣為名，發(fā)兵南下。閏九月遼軍進(jìn)入宋境，十一月抵達(dá)黃河澶州城北，虎視宋都開封。宰相寇準(zhǔn)力請(qǐng)宋真宗御駕親征。宋軍戰(zhàn)勝遼軍，真宗登上澶州北城門樓。十二月宋遼議和，是為澶淵之盟。盟約締結(jié)后，宋遼兩國(guó)形成長(zhǎng)期并立形勢(shì)，為中原和北部邊疆經(jīng)濟(jì)文化的交流創(chuàng)造了條件。自此宋王朝爭(zhēng)得和平建設(shè)時(shí)期，休養(yǎng)生息。史稱“自景德以來，四方無事，百姓康樂，戶口蕃庶，田野日辟”(《宋史》卷一七三《食貨志》)。因此至天禧元年(1017)，北宋王朝的盛世已經(jīng)到來。

中國(guó)的封建社會(huì)自唐代中葉以后政治經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了變化，到北宋初期漸漸趨于定型。北宋的政治、經(jīng)濟(jì)和文化呈現(xiàn)與前代相異的面貌，尤其是在經(jīng)濟(jì)的發(fā)展方面，達(dá)到了前所未有的水平。宋代的城市與以前比較已具有若干新的特點(diǎn)，主要是：市場(chǎng)制代替了坊市制，鎮(zhèn)市和草市(集市貿(mào)易)上升為經(jīng)濟(jì)意義上的城市，舊城連毗的城郊的經(jīng)濟(jì)意義非常突出。唐代兩京及州治被劃分為若干里坊，每個(gè)里坊以高墻圍著。里坊既是行政管理單位，也是一個(gè)獨(dú)立的商業(yè)區(qū)。里坊內(nèi)設(shè)有固定的東、西、南、北等市。市內(nèi)商店以商品種類分行營(yíng)業(yè)。市內(nèi)的一切營(yíng)業(yè)時(shí)間以早晚坊門的開閉為準(zhǔn)，日沒坊門關(guān)閉便停止?fàn)I業(yè)。經(jīng)過五代的戰(zhàn)亂，城市的里坊遭到不同程度的破壞，在宋初已難復(fù)舊觀。北宋太平興國(guó)五年(980)，京都開封的商業(yè)活動(dòng)已出現(xiàn)侵街的現(xiàn)象，突破時(shí)間與區(qū)域的限制，標(biāo)志舊的坊制開始崩潰了。自此，商店可以隨意地獨(dú)立設(shè)置，以致交通便利的埠頭、橋畔、寺觀等處，亦成為商業(yè)活動(dòng)場(chǎng)所，尤其是出現(xiàn)了各種各樣的夜市。北宋城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展還突破了城市限制，往往在舊城的附近開設(shè)店鋪、作坊、貿(mào)易場(chǎng)所，漸漸出現(xiàn)了新的商業(yè)區(qū)域。北宋初年京都附近的商業(yè)區(qū)發(fā)展迅速。太宗至道元年(995)，京城設(shè)八廂行政區(qū)?！按笾邢榉?1008)十二月置京新城外八廂。真宗以都門之外居民頗多，舊制惟赤縣尉主其事，至是特置廂吏，命京府統(tǒng)之”(《宋會(huì)要輯稿》兵三之二)。城內(nèi)城外各設(shè)八個(gè)行政區(qū)，正反映了商業(yè)區(qū)促進(jìn)了京都性質(zhì)的變化，它不再僅僅是政治中心，而且在經(jīng)濟(jì)上也居于顯著的地位。北宋時(shí)人口增長(zhǎng)較快，太祖開寶九年(976)全國(guó)僅三百多萬(wàn)戶，此后每年以千分之十一的增長(zhǎng)率增加。其中城市人口的增加最快，太宗太平興國(guó)年間(976—983)開封府主客戶合計(jì)十七萬(wàn)八千余戶，這在當(dāng)時(shí)世界上是人口最多的大都市了。北宋城市也出現(xiàn)了新變化，移民向城市提供大量的勞動(dòng)力，商人和手工業(yè)者社會(huì)利益群體開始形成。這一都市經(jīng)濟(jì)發(fā)展過程中基本上構(gòu)成商品經(jīng)濟(jì)與自然經(jīng)濟(jì)的分裂，城市與農(nóng)村的分離，從而由此形成了一個(gè)熙熙攘攘、追逐財(cái)富、充滿物欲和自私自利的市民社會(huì)。

北宋時(shí)期全國(guó)京府四，府三十，州二百五十四，監(jiān)六十三，縣一千二百三十四，均有數(shù)目不等的坊郭戶。五代戰(zhàn)亂之后，戶籍散亂或佚失，而全國(guó)人口又出現(xiàn)很大的變化與流動(dòng)。北宋政權(quán)建立以來的三十余年間，戶籍管理仍然紊亂，未能形成良好的制度。這給行政管理、賦稅收入、科配和買都帶來很多困難。太宗時(shí)隨著經(jīng)濟(jì)的逐漸恢復(fù)和人口的蕃衍，戶籍管理問題便非常突出。至道元年(995)六月，太宗正式下詔，令全國(guó)重造戶口版籍。這一工作進(jìn)行了數(shù)年，到真宗咸平五年(1002)完成。在重造戶籍的過程中，發(fā)現(xiàn)城市與鄉(xiāng)村戶籍混編一起，致使行政管理與經(jīng)濟(jì)管理方面出現(xiàn)種種的不便和困難。這種舊的戶籍制度已不能適應(yīng)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的新形勢(shì)，于是醞釀著試行新的制度，即將城市與鄉(xiāng)村戶口分別列籍定等。真宗“天禧三年(1019)十二月，命都官員外郎苗稹與知河南府薛田，同均定本府坊郭居民等。從戶部尚書馮拯之請(qǐng)也”(《宋會(huì)要輯稿》食貨六九)。于是先在洛陽(yáng)試點(diǎn)進(jìn)行坊郭戶定等，稍后按坊郭戶房地課稅額和經(jīng)營(yíng)工商業(yè)資本的數(shù)量，以財(cái)產(chǎn)為標(biāo)準(zhǔn)分為十等，成為定制。天禧五年(1021)都城東京(河南開封)坊郭戶人口城內(nèi)外共約五十萬(wàn)以上。坊郭戶定為十等。宋人又習(xí)慣將十等人戶分為三類，即上戶、中戶、下戶；上戶是豪強(qiáng)之家，中戶為中產(chǎn)之家，下戶為貧苦之家。坊郭上戶為一、二、三等人戶。其一等戶又稱高強(qiáng)戶，包括居住在城市中的大地主、大房產(chǎn)主、大商人、高利貸者、大手工業(yè)主、稅賦包攬者；他們構(gòu)成城市的剝削階級(jí)。中戶為四、五、六等人戶，包括一般中產(chǎn)商人、房主、租賃主、手工業(yè)主。下戶為七等以下人戶，包括小商、小販、小手工業(yè)者、工匠、雇匠、自由職業(yè)者、貧民。他們?cè)诙际猩钪幸蚵殬I(yè)與經(jīng)濟(jì)狀況的不同而形成種種社會(huì)利益群體，如商人群體、工匠群體、小手工業(yè)群體。這些社會(huì)利益群體都依賴于都市經(jīng)濟(jì)，共同參與都市經(jīng)濟(jì)生活，因而在封建社會(huì)中構(gòu)成一個(gè)較大的新的社會(huì)階層。因此完全可以說，坊郭戶的出現(xiàn)標(biāo)志著我國(guó)封建社會(huì)中市民階層的興起。當(dāng)然這絕不意味著坊郭戶完全等同于市民階層。顯而易見，坊郭戶所包含的社會(huì)利益群體是十分復(fù)雜的。市民階層的基本組成部分，不是舊的生產(chǎn)關(guān)系中的農(nóng)民、地主、統(tǒng)治者及其附庸，而是代表新的商品生產(chǎn)關(guān)系與交換關(guān)系的手工業(yè)者、商人和工匠。坊郭戶中的地主、沒落官僚貴族、士人、低級(jí)軍官、吏員，以及軍人，都不屬于市民階層的；只有手工業(yè)者、商販、租賃主、工匠、雇匠、苦力、自由職業(yè)者、貧民等，構(gòu)成坊郭戶中的大多數(shù)，由他們組成了一個(gè)龐雜的市民階層。市民階層在城市活動(dòng)與社會(huì)生活中發(fā)揮了巨大作用，處于城市勞動(dòng)的中心地位，成為城市文化的創(chuàng)造者。自從市民階層登上歷史舞臺(tái)，城市社會(huì)具有前所未有的新特點(diǎn)，而實(shí)質(zhì)上是市民社會(huì)。它是指不同于自然經(jīng)濟(jì)社會(huì)的商品經(jīng)濟(jì)社會(huì)。這個(gè)社會(huì)的世俗享樂方式、等價(jià)交換原則，充滿物欲的活力、利己主義的精神等等，都對(duì)舊的封建主義文化發(fā)生著破壞作用，為封閉的社會(huì)打開了一個(gè)窗口，迎來了人本主義的一線曙光。柳永在都城東京逐漸感染了新興市民階層的文化思潮，終于成為表達(dá)新興市民思想情緒的詞人。

北宋天禧三年(1019)，宋王朝開科取士，錄取進(jìn)士140人，諸科154人。這次柳永是參加了考試的。此后仁宗天圣二年(1024)開科，錄取進(jìn)士200人，諸科354人。這次柳永也參加了考試，但皆屢試不中，使他長(zhǎng)期流落京華。其《長(zhǎng)壽樂》云：

尤紅殢翠。近日來、陡把狂心牽系。羅綺叢中，笙歌筵上，有個(gè)人人可意。解嚴(yán)妝巧笑，取次言談成嬌媚。知幾度、密約秦樓盡醉。仍攜手，眷戀香衾繡被。情漸美。算好把、夕雨朝云相繼。便是仙禁春深，御爐香裊，臨軒親試。對(duì)天顏咫尺，定然魁甲登高第。待恁時(shí)、等著回來賀喜。好生地，剩與我兒利市。

此詞是為民間歌妓寫的。宋代的東京也同唐代的長(zhǎng)安一樣，歌臺(tái)舞榭，小曲幽坊等處是吸引青年士子的地方。宋人金盈之《新編醉翁談錄》卷七云：“凡舉子及新進(jìn)士、三司幕府，但未通朝籍、未直館殿者，咸可就游。不吝所費(fèi)，則下車水陸備矣。其中諸妓多能文詞，善談吐，亦平衡人物，應(yīng)對(duì)有度?！笨梢?，凡是非正式的京朝官員，如舉子、新科進(jìn)士未授官者、幕職人員等，是可以到這些地方游玩的，而以伎藝為特殊職業(yè)的民間歌妓，對(duì)他們也富于誘惑的魅力。柳永從外地來到京都，早已習(xí)染了都市生活，而且沉溺于歌樓舞榭之中了。所以他在詞中敘述了與一位民間歌妓相戀的情形，以為自己“定然魁甲登高第”，待到皇帝“臨軒親試”，進(jìn)士及第之后，一定會(huì)來對(duì)她表示酬謝的。他對(duì)參加考試的信心是十足的，豈料事與愿違，結(jié)果多次名落孫山。宋初開科取士沒有定制，到宋仁宗時(shí)才漸漸確定三年一次開科。宋王朝統(tǒng)一中國(guó)后人才缺乏，取錄進(jìn)士的名額大大增加，可是柳永卻不幸未能考中。他憤激之下，寫了盛傳一時(shí)的《鶴沖天》詞，表示“且恁偎紅翠，風(fēng)流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱?！蔽覈?guó)歷史上曾有許多才華出眾的文學(xué)家，在科舉盛行的時(shí)代屢試不中，布衣終身。這并非是他們無能，只說明他們不符合封建統(tǒng)治階級(jí)的人才標(biāo)準(zhǔn)。此首詞即表現(xiàn)了作者對(duì)功名利祿的鄙視和對(duì)傳統(tǒng)思想規(guī)范的背逆。誰(shuí)知柳永在偏激情緒支配下寫的《鶴沖天》廣為流傳，甚至連仁宗皇帝也知道了。天圣五年(1027)開科，錄進(jìn)士77人，諸科894人。柳永此次通過了考試，但臨到放榜，竟意外地被仁宗皇帝黜落。宋人吳曾《能改齋漫錄》卷十六記述云：