威尼斯的著名商人、基督徒安東尼奧是個寬厚為懷的富商，他最親密的朋友巴薩尼奧愛上了貝爾蒙特的波西亞小姐，要娶她為妻。為了贏得波西亞的芳心，巴薩尼奧必須擁有一筆財富，還必須解決波西亞父親為求婚者設下的難題。可他身無長物，只能向安東尼奧求助。安東尼奧手頭沒有足夠現(xiàn)款，但為了滿足巴薩尼奧的請求，他只能向死對頭夏洛克借貸。夏洛克是一個猶太人，靠放高利貸收取高額利息為生。夏洛克因為安東尼奧借錢給人不要利息，影響高利貸行業(yè)，又侮辱過自己，所以仇恨安東尼奧。夏洛克同意由安東尼奧作保，借給巴薩尼奧三千塊錢，借期三個月。但借據(jù)上寫明，若逾期不還，他將從安東尼奧胸部“精準無誤地割下一磅肉”抵債。安東尼奧深信他總有商船會在期限之前滿載而歸，遂在契約上簽字。

于是，巴薩尼奧帶著巨款，赴貝爾蒙特，向波西亞求婚。在貝爾蒙特，巴薩尼奧的朋友格拉西安諾也喜歡上了波西亞的侍女尼莉莎。與此同時，夏洛克的女兒杰西卡帶著大量錢財，和巴薩尼奧的朋友洛倫佐私奔了。洛倫佐和杰西卡帶著一封安東尼奧寫給巴薩尼奧的信，來到貝爾蒙特。原來，安東尼奧信中說明了他的商船行蹤不明，他立刻就要遭到夏洛克索取一磅肉的噩運，因這一磅肉可能會導致他的性命不保，所以，他希望見到巴薩尼奧的最后一面……巴薩尼奧和格拉西安諾與自己心愛的女人匆匆同時結了婚，婚禮之后，巴薩尼奧和格拉西安諾速速趕往威尼斯。波西亞與尼莉莎也偷偷地化裝成律師及書記，跟著去救安東尼奧。在威尼斯，夏洛克對安東尼奧步步緊逼，要求他履行諾言，割下一磅肉，兩人為此鬧上法庭。

在法庭上，威尼斯公爵　主審夏洛克起訴安東尼奧一案。公爵希望夏洛克不要心如鐵石，要拿出一點“仁慈和悲憫”。夏洛克執(zhí)意要公爵秉公執(zhí)法。巴薩尼奧表示愿還他雙倍的欠款，即六千塊錢，遭到拒絕。夏洛克“只要照約賠付”。

得到公爵允準，裝扮成律師巴爾薩澤的波西亞開始審案。她聰明地答應夏洛克可以剝?nèi)“矕|尼奧的任何一磅肉，但必須嚴格按照契約執(zhí)行，就是不能多割也不能少割，不能流一滴血，也不能因此傷害安東尼奧的性命，否則就用他的性命及財產(chǎn)來補贖。夏洛克根本無法做到，因此，安東尼奧獲救。并且，庭上宣布以謀害威尼斯市民的罪名，沒收夏洛克財產(chǎn)的二分之一，另外二分之一則給安東尼奧，而后者卻把這筆意外的財產(chǎn)讓給了夏洛克的女婿、自己的朋友洛倫佐。夏洛克見陰謀失敗，也只好答應了，并遵依判決，改信基督教。

安東尼奧和巴薩尼奧對這樣的判決結果喜出望外，對年輕博學的巴爾薩澤律師萬分感激，打算給三千塊作為酬謝。波西亞及尼莉莎戲弄了她們的丈夫。她們要求用巴薩尼奧和格拉西安諾手上的戒指作為替安東尼奧辯護的報酬，然后回到了家中。等她們的丈夫回來時，她們責備他們忽視了結婚戒指的意義，并咬定了一定是他們把它們送給了別的女人。連番解釋之后，他們才得到了原諒。

最后，波西亞拿出貝拉里奧的信，說出實情：她就是巴爾薩澤律師，而那個書記員就是尼莉莎。兩個丈夫，剛剛目瞪口呆，此刻又驚又喜。波西亞還給安東尼奧帶來一個好消息：他有三艘滿載貨物的大商船已安全抵港。尼莉莎還把夏洛克簽署的死后財產(chǎn)贈予契約交給了杰西卡和洛倫佐。除了夏洛克，眾人都得到了自己滿意的結局。