1.盛衰磨其心

會稽和山陰這兩座城，明清時均屬紹興府，紹興府有八縣，山陰、會稽兩縣署與府署同城，兩座小城，隔河相望。而在民國時期，此府就荒廢了，于是，這兩座縣城合二為一，變成現(xiàn)在人們所熟知的紹興。

紹興，極具特色和韻味的江南水鄉(xiāng)。晉代書法家王羲之曾說過，“山陰道上行，如在鏡中游”。城的背面是杭州灣，南靠會稽山，塔影倒映，千巖競秀，萬壑爭流，可謂景色怡人。

紹興的文化積淀也甚是深厚，是享譽全國的文化古城。它在景色優(yōu)美的同時，更是造就了很多優(yōu)美的傳說，養(yǎng)育了許多杰出的學(xué)者、詩人、書法家、政治家等。

相傳上古時代，帝王虞舜，曾親臨此地，巡守游憩，因此，這里至今還保留了一些地名：舜王山、舜山廟、巡守臺、舜江等。相傳大禹在治水之后，曾在茅山會同諸侯慶功，禹死后就把這座山改做了自己的墓地。于是，后人就把茅山改名為會稽山。

1868年1月11日(清同治六年十二月十七日)，蔡元培就降生在浙江省山陰縣城中筆飛弄故宅，家中世代經(jīng)商。因此，相比之下，蔡先生的家庭在當(dāng)時還算是不錯的。祖父蔡嘉謨在當(dāng)?shù)卦缫呀?jīng)商，并育有7個孩子，長子蔡光普為蔡元培的父親，是一個錢莊經(jīng)理，其母為周氏。

蔡光普又名寶煜，字耀山，一向待人和善、友好，是慷慨之人，和朋友交往，寬松隨和，他最為突出的特點是，“有貨必應(yīng)，欠者不忍索”，朋友們都稱贊他：待人接物都恰到好處。然而，家人卻常揶揄以“愛無差等”。

母親周氏，精明而慈愛，卻又不乏嚴厲，特別是對她的兒女的教育，是典型的賢妻良母。

蔡元培，乳名阿培，家中的兄弟姐妹，一共7人，他在家中排行老四，兩歲時，由奶娘陳氏撫育。同他的兄弟姐妹相比，小阿培生性平和，舉止嫻靜。

一次，女傭帶阿培兄弟下樓游玩，沒想到女傭抱堂兄下樓之后恰逢他事，慌忙之中，竟然忘記了小阿培。讓人意想不到的是，小阿培直直地端坐在樓口，等待女傭，淡定自若，很久之后才被家人發(fā)現(xiàn)。

蔡元培18歲以前，從未離開過家鄉(xiāng)，因而這里占據(jù)他整個生命歷程的三分之一還多，家鄉(xiāng)的文化氛圍之濃厚，使得蔡元培耳濡目染，這對其日后的成才無疑產(chǎn)生了潛移默化的影響。

1873年，小阿培正式進入自家延師開設(shè)的私塾，習(xí)字讀書，年僅6歲，按照輩分的先后，給小阿培正式定學(xué)名為元培，家中唯一一個從事文學(xué)的六叔，給他取名為鶴卿。私塾老師是一位周姓先生，即元培的首任老師。那時候私塾的功課教授很有規(guī)矩：先生坐定，學(xué)生站在一旁，先生先讀，學(xué)生隨之聽聲模仿，最后回到自己的座位上一起高聲朗讀。蔡元培就跟著他誦讀《百家姓》《神童詩》等啟蒙讀物，然后就是四書五經(jīng)了。

當(dāng)然，除了讀書之外，還有兩種課：習(xí)字和對課。蔡元培曾回憶說：“習(xí)字，先用描紅法，即購得紅印范本，用墨筆描寫。先由先生把住學(xué)生的手，依樣描寫，連筆畫的先后也指示了。進一步摹寫，是墨印的或先生寫的范本，叫作影格，用紙蒙在上面，照樣摹寫，與現(xiàn)在用拷貝紙的樣子相同，再進一步臨寫，是選取名人帖子，看熟了，在別紙仿寫出來?！?/p>

對課，簡單來說，就是由老師出一字，學(xué)生對出一字，字數(shù)逐漸增多，而且必須以名詞對名詞，動詞對動詞，不僅詞義相似，詞性還要相近。諸如，天對地、山對水，桃紅對柳綠等。等到四個字的對課已經(jīng)合格，就可以學(xué)作五言詩了。這種對課游戲是作詩文的基本要求，其形式對應(yīng)而又善于變化，聰慧的蔡元培甚是喜歡。

隨后幾年時間，他摒除世塵，專心讀書，逐漸進入門徑。讀書入迷之時甚至可以一邊嚼豆一邊讀書至忘我之狀。

某日傍晚，蔡元培像往常一樣在家中讀書學(xué)習(xí)，家中突然失火，家人都驚駭不已，急呼其出家門，而他卻因?qū)Ｗ⒆x書而渾然不知。

在蔡元培11歲那年，父親蔡光普因病逝世。因蔡光普從不忍向人索欠債款，故而其去世后，家中并沒有積蓄。家庭重擔(dān)全由母親周氏獨自肩挑，經(jīng)濟狀況每況愈下，加之家中人口較多，漸入困頓，“世交中，有欲集款以贍其遺孤者，母親周氏均不肯接受，親力辭之”。

蔡家已今非昔比，周氏又“親力辭之”，一家人生活之窘?jīng)r可想而知。幸而，蔡元培的父親在世時待友深厚，一班朋友此前有借貸者，彼時都會主動去還債。如此，周氏憑著這些還款，又典當(dāng)了些衣物，艱難地將幾個兒子撫養(yǎng)成人，并時刻教誨他們，一定要自立、自強，不依賴旁人。

蔡光普的好友章叔翰在其去世的挽聯(lián)上說：“若有幾許精神，持己接人，都要到極好處。”蔡元培亦曾深情回憶道：

我母親是精明而又慈愛的，我所受的母教比父教為多，因父親去世時，我年紀還小……母親最慎于言語，將見一親友，必先揣度彼將怎樣說，我將怎樣對。別后，又追想他是這樣說，我是這樣對，我錯了沒有。且時時擇我們所能了解的，講給我們聽，為我們養(yǎng)成慎言的習(xí)慣。我母親為我們理發(fā)時，與我們共飯時，常指出我們的缺點，督促我們用功。我們?nèi)缬绣e誤，我母親從不恕罵，但說明理由，令我們改過。若履誡不改，我母親就于清晨我們未起時，掀開被頭，用一束竹筱打股臀等處，歷數(shù)各種過失，帶我們服罪認改而后已。選用竹筱，因為著膚雖痛，而不致傷骨。又不打頭面上，恐有痕跡，為見者所笑。我母親的仁慈而懇切，影響我們的品性甚大。

家人的和諧相處，父親的慈愛隨和，母親的節(jié)儉慎言，使蔡元培耳濡目染，形成了蔡元培日后寬厚、自立、勤儉的性格。

因蔡光普病逝這一變故，使得周氏每天一副憂心忡忡的愁苦面容，小小年紀的蔡元培看在眼里，急在心里，聽母親與諸長輩的談?wù)摚采陨悦髁擞墒⒍サ木壒?，感觸良多。

原本無憂無慮的蔡元培，此時卻也思緒萬千。他感受到家庭衰落的痛楚，也因了這一變故，使得他讀書的環(huán)境改變了很多。其時，蔡家已經(jīng)無力再請塾師，蔡元培也只能就近讀書。

讀書之初，他先是寄居到姨母家，在那附讀一年，之后由姨母家轉(zhuǎn)到李申甫的私塾館讀書。這位李申甫先生的教學(xué)方式注重的是背誦，每天上課，自己先讀誦一遍，之后讓學(xué)生們循聲照讀，而后讓學(xué)生回自己的位置上再次讀誦，直到可以背誦為止，剩余時間則溫習(xí)已讀的各書。

在上課以前，把讀過的書統(tǒng)統(tǒng)送到先生的桌上，背對先生而站立，先生在每一本上撮一句，讓學(xué)生背誦下去，倘若哪個背不下來或有差誤，打手心便是免不了的。而下一個學(xué)生背誦時若有差池，就得加倍打手心。這位李先生對學(xué)生的要求極其嚴格，學(xué)生若不達其要求，便會對學(xué)生苛責(zé)體罰，來此念書的學(xué)生幾乎都被李先生責(zé)罰過。

一次，李先生要求蔡元培背誦《易經(jīng)》，蔡元培頻頻出錯，最后竟被李先生責(zé)打手心數(shù)百下。

不過，也正因有這么一位嚴厲的老師，才成就了日后優(yōu)秀的蔡元培，也使他在日后科考中展示出了其顯達的獨門功夫——八股文。