重慶是座山城，揚(yáng)子、嘉陵兩條大江在它腳底下相遇。兩條江匯合的地方一片汪洋。兩股水碰在一起，各不相讓，頂起一道水梁，在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光。這道水梁是兩江的分界，又好像是在那里提醒過往船只，小心危險(xiǎn)。

沿江停泊著一溜灰黑色的大木船，輕輕地晃動(dòng)著。高高的桅桿頂上，一些小紅旗迎風(fēng)招展。光脊梁、光腳丫、頭上纏著白包頭布的人，扛著大大小小，形形色色的貨物，在跳板上走上走下。

輪船、木船、渡船和寒傖的小木劃子，在江里來來往往。大汽船一個(gè)勁兒地鳴汽笛。小木劃子像一片片發(fā)黑的小樹葉，在浪里顛來簸去。到處都是船。走著的，停著的，大的，小的。有老式木船，也有新式汽船。有的走得筆直，有的曲里拐彎。這么多的船聚在一處，擠得兩江匯合的這一片汪洋，也顯得狹窄、擁擠、嘈雜、混亂。

岸邊有一溜茅草和竹子搭的棚棚，難民們爭(zhēng)先恐后地跑去買吃的。有大盆冒著熱氣的米飯，大塊鮮紅的豬肉，一掛掛大粗香腸，成堆的橘子。大家圍著小吃擔(dān)子，一邊買著，一邊聊著，一邊還欣賞著肥肥的大白豬和栗子色的比驢大不了多少的小川馬。

天熱得叫人受不了，一絲風(fēng)也沒有。這一片江水像個(gè)冒著熱氣的大蒸鍋——人人都冒汗、喘氣、煩躁。劃船的和坐船的、挑夫和客人、買的和賣的，都愛吵架。

灼熱的陽(yáng)光從水面反射上來，照得人睜不開眼。黃黃的砂子和禿光光的大石頭，也讓太陽(yáng)照得發(fā)出了刺眼的光芒。人都快烤焦了。山城比江面高出好幾十丈，蒙著一層灰白色的霧，也熱得人發(fā)昏。下面是一片水，上面是一片石頭。山和水之間，隔著好幾百級(jí)石階——又是一道道晃眼的反光。水面是個(gè)大蒸籠，山城是個(gè)大火爐。

寶慶像抱孩子似的把他那寶貴的三弦緊緊地?fù)г趹牙铩４篪P手捧著大鼓。她像托菩薩似的，小心翼翼，恭恭敬敬捧著那面大鼓。寶慶并不急著上岸，他不打算在人堆里窮擠。多年來跑碼頭，使他掌握了一整套討巧省力的本事。他找了個(gè)不擋道的地方，抱著他的三弦，從從容容等著別人先走。好幾個(gè)鐘頭以前，他就已經(jīng)跟同船的伙伴兒們，還有逃難的孩子們，客客氣氣地道過別了。

從乘客們丟魂失魄的樣子看來，人家會(huì)以為船上著了火，而不是船靠了岸。大家爭(zhēng)先恐后地走下跳板，有的發(fā)脾氣，有的叫喊、罵人。你推我搡，大家都擠得搖搖晃晃，有的婦女把孩子擠得掉進(jìn)江里去了，有的擠掉了高跟鞋。

忘了鎖箱子的，到了岸上，只剩下個(gè)空箱子。里頭的東西，全都折到水里了。扒手也忙得不亦樂乎，小偷抄起別人的傘就跑。下流男人的手專找女人身上柔軟的地方摸。

寶慶生怕擠著秀蓮，不住地招呼：“小蓮，別忙，別忙！”

雖然秀蓮還沒有發(fā)育完全，她卻到處引人注意。也許因?yàn)樗莻€(gè)下賤的賣唱的，誰都覺著可以占她點(diǎn)兒便宜；也許是因?yàn)樗哪槂和钢幣膵善G，正好和她言談舉止的質(zhì)樸動(dòng)人相稱。

她的臉小而圓，五官清秀，端正。無論擦不擦脂粉，她的臉總是那么艷麗。她的眼珠烏黑，透亮。她并不十分美，可是有一種說不出的天然誘惑力，叫你一見就不得不注意她。她的鼻子又小又翹，鼻孔略略有些朝天。這一來她臉的下半部就顯得不那么好看了，像個(gè)淘氣的小娃娃。她把小下巴頦兒小鼻子朝上那么一揚(yáng)，好像世界上的一切她都不在乎。她的嘴唇非常薄，只有擦上口紅才顯得出輪廓來。她的牙很白，可是不整齊。這點(diǎn)倒顯出了她的個(gè)性。

她的頭發(fā)又黑、又亮、又多，編成兩個(gè)小辮兒。有時(shí)垂在前面，有時(shí)搭在后面，用顏色鮮亮的帶子扎著。

她的身材還沒有充分長(zhǎng)成。她穿著繡白花的黑緞子鞋，使她看起來個(gè)兒更矮，人更小。她腳步輕盈，太輕盈了，看來有點(diǎn)不夠穩(wěn)重。她的臉、她的兩根小辮兒和她的身材都和普通的十四歲女孩兒沒有什么不同。只是有時(shí)帶出輕飄飄走臺(tái)步的樣子來，這才看得出她是個(gè)賣藝的。眼下她雖然穿的是繡花緞子鞋，她那年輕靈活的身子卻只穿著一件海藍(lán)色的布褂子。

天實(shí)在太熱，她把辮子都甩到腦后去了，也沒扎個(gè)蝴蝶結(jié)。汗水把她臉上的脂粉沖了個(gè)干凈，露出了瑩潤(rùn)的象牙皮色。她的臉蛋因炎熱而發(fā)紅，比擦脂粉好看多了。

她好奇的大黑眼睛把岸上的一切，都看了個(gè)一清二楚——青的橘子、白的米飯、小小的栗色馬，還有茅草和竹子搭的棚棚。對(duì)她來說，這些東西都那么新鮮、有趣、動(dòng)人。她恨不得馬上跳上岸去，買上一些橘子，騎一騎那顏色古怪的小馬。她覺著，重慶真了不起。誰能想到這兒的馬會(huì)比驢小，橘子沒熟就青青地拿出來賣！有些攜家?guī)Э诘?，已?jīng)到竹棚棚里去歇著了。一個(gè)赤條條的小胖孩引起了她的注意。她忘了熱，忘了那些不稱心的小事。她只想趕緊上岸，不愿意老呆在船上。

她知道爸爸正盯著她呢！不論心里多著急，她還是不敢一個(gè)人下船。她還小，又是個(gè)賣唱的。得要爸爸保護(hù)。她只好安安靜靜地站著，眼巴巴望著青橘子和肥肥的大白豬。

窩囊廢坐起來了——他并不想坐起來，可是要不坐起來，爭(zhēng)先恐后往下擠的人就會(huì)踩著他的臉。他還在叫喚。據(jù)他說，亂七八糟的人打他身邊擠過去弄得他頭暈。

從外表上看，他很像他的兄弟，只是高點(diǎn)兒，瘦點(diǎn)兒。因?yàn)槭?，眼睛和鼻子就顯得特別大。他的頭發(fā)向后梳，又光又長(zhǎng)，簡(jiǎn)直就像個(gè)剛打巴黎跑回來的藝術(shù)家！

他也會(huì)跟著大鼓和弦子唱鼓書，唱得比他兄弟還好?？墒撬床黄鸪蠊倪@一門賤業(yè)。他也會(huì)彈三弦。但他不愿給兄弟和侄女兒彈弦子，因?yàn)楦蛇@個(gè)傍角的活兒的更低下一等。他什么也不干，靠兄弟吃飯。據(jù)他自己說，這不會(huì)有失身份。他很聰明。要是他愿意，他本可以成個(gè)名角兒?？墒撬淮蛩阗M(fèi)這份勁兒。他向來看不起錢，拿彈彈唱唱去賣錢！丟人！

從人倫上講，寶慶不能不供養(yǎng)窩囊廢。他倆是一個(gè)爹媽生的，不得不挑起這份兒擔(dān)子。不過窩囊廢在家里多少也有點(diǎn)用處：只有他治得住寶慶的老婆。她的脾氣像夏天的過云雨一樣，來得快去得快。一旦寶慶對(duì)付不了她，只有大哥能對(duì)付。她一發(fā)脾氣，窩囊廢也得發(fā)脾氣。要是倆人都同時(shí)發(fā)了脾氣，總有一個(gè)得先讓步。只要她先一笑，窩囊廢跟著也就笑了。倆人都笑了，家里也就安生了。窩囊廢老陪著弟妹，跟她一起打牌，喝酒。

寶慶護(hù)著秀蓮，自有他的道理。她是他的搖錢樹，而且憑良心講，他也不能不感激她。她從十一歲起就上臺(tái)作藝，給他掙錢。不過他總是怕她會(huì)跟那些賣唱的女孩兒們學(xué)壞。她越是往大里長(zhǎng)，他覺著，這種危險(xiǎn)也就越大。于是他也就越來越不放心她。她在娛樂場(chǎng)所賣唱，碰到一些賣唱的女孩兒，她們賣的不光是藝。他有責(zé)任保護(hù)她，管教她，可不能寵壞了她。為了這，憐愛和擔(dān)憂老在他心里打架；他老拿不定主意，到底該怎么做才好。

窩囊廢對(duì)秀蓮的態(tài)度可就大不一樣了。他并不因?yàn)榛怂龗陙淼腻X就感謝她。他也不擔(dān)心她這行賤業(yè)會(huì)使她墮落。他對(duì)她就像對(duì)親侄女一樣。秀蓮想要的東西，兄弟和弟妹要是不給，他真能跟他們干仗?？墒撬约壕陀泻枚啻稳堑眯闵徤鷼?。他要是沒了錢，保不住就要拿她一個(gè)鎦子，再不然就是一雙貴重的高跟鞋，拿去賣掉。要是秀蓮不生氣，他就對(duì)她更親近，更忠心。萬一她生了氣，他就會(huì)漲紅了臉，數(shù)落她，不搭理她，非要她來賠了不是，才算了結(jié)。

靠岸前不久，方二奶奶剛剛睡著。她向來這樣。沒事的時(shí)候，她的主意來得個(gè)多。一旦有了事，她總是醉得人事不醒。等她一覺醒來，要是事情都妥妥帖帖地辦好了，她也就不言聲。要不然，她就得大吵大鬧，非說還是她的主意對(duì)。

二奶奶的爸爸也是個(gè)唱大鼓的。按照唱大鼓人家的規(guī)矩，做父母的絕不愿意讓自己的親生女兒去學(xué)藝，總惦記著能把她們養(yǎng)成個(gè)體面的姑娘，將來好嫁個(gè)有身份的丈夫。他們往往愿意買上個(gè)外姓女孩兒，調(diào)教以后讓她去掙錢。

話是這么說，可是二奶奶自己并不是體體面面地長(zhǎng)大的。結(jié)婚以前，她也干過賣唱的姑娘干的這一行。

她年輕的時(shí)候，也還算得上好看。如今雖已是中年，在沒喝醉的時(shí)候，也還有幾分動(dòng)人之處。她長(zhǎng)圓的臉，皮膚又白又嫩。但一醉起來，臉上滿是小紅點(diǎn)，一副放蕩相。她的眼睛挺漂亮，頭發(fā)總是隨隨便便地在腦后挽個(gè)髻兒。這個(gè)髻有時(shí)使她顯得嬌憨，有時(shí)顯得稚氣。她個(gè)子不高，近年來背開始有點(diǎn)駝了。有時(shí)她講究穿戴，涂脂抹粉；但經(jīng)常卻是邋里邋遢的。她的一切都和她的脾氣一樣，難捉摸，多變化。

寶慶本不是個(gè)唱大鼓的，他學(xué)過手藝，愛唱上兩句。后來就拿定主意干這一行了。他跟她唱鼓書的爸爸學(xué)藝的時(shí)候，迷上了她的美貌。后來娶了她，他也就靠賣藝為生了。

二奶奶覺著，既然秀蓮是個(gè)唱大鼓的，那就決不能成個(gè)好女人。二奶奶這樣想，因?yàn)樗缒暌姂T了賣唱的姑娘們。秀蓮越長(zhǎng)越好看，二奶奶也越來越嫉妒。有時(shí)她喝醉了，就罵丈夫?qū)媚餂]安好心。她出身唱大鼓的人家，一向覺著為了得點(diǎn)好處買賣姑娘算不得一回事。她打定主意趁秀蓮還不太懂事，趕緊把她賣掉，給個(gè)有錢人去當(dāng)小老婆。二奶奶知道這很能撈上一筆。她可以抽出一部分錢，再買上個(gè)七、八歲的姑娘，調(diào)教調(diào)教，等大了再賣掉。這是樁好買賣。她不是沒心肝的人，這是講究實(shí)際。當(dāng)年她見過許許多多小女孩兒任憑人家買來賣去，簡(jiǎn)直是天經(jīng)地義的事兒。再說，要是一個(gè)闊人買了秀蓮，她一輩子就不愁吃喝，也少不了穿戴。就是對(duì)秀蓮來說，賣了她也不能算是缺德。

寶慶反對(duì)老婆的主意。他不是唱大鼓人家出身。買賣人口叫他惡心。他買過秀蓮，這不假。可他買她是為的可憐那孩子。他原打算體體面面地把她養(yǎng)大。一起頭，他并沒安心讓她作藝。她很機(jī)靈，又很愛唱，他這才教了她一兩支曲子。他覺著，要是說買她買得不對(duì)，那么賣了她就更虧心了。他希望她能再幫上他幾年，等她夠年紀(jì)了，給她找個(gè)正經(jīng)主兒，成個(gè)家。只有那樣，他的良心才過得去。

他不敢公開為這件事和老婆吵架，她也從不跟他商量秀蓮的事。她一喝醉了，就沖著他嚷：“去吧，你就要了她吧！你可以要她，那就該稱你的心了。她早晚得跟個(gè)什么不是玩意兒的臭男人跑了！”

這類話只能使寶慶更多擔(dān)上幾分心，使他更得要保護(hù)秀蓮。老婆的舌頭一天比一天更刻薄。

船快空了。秀蓮想上岸去，又不敢一個(gè)人走。她坐也不是，站也不是，把兩條小辮一會(huì)兒拉到胸前，一會(huì)兒又甩到背后。

秀蓮不敢叫醒她媽。寶慶和大鳳也不敢。這事只有窩囊廢能做?？墒撬玫热苏?qǐng)，只有這樣才能顯出他的重要。

“您叫她醒醒?！睂殤c說。

窩囊廢停住叫喚，拿腔作勢(shì)地卷起袖子，叫醒了她。

二奶奶睜開眼來。打了兩個(gè)嗝。一眼看見山上有座城，馬上問：“到哪兒啦？”

“重慶?！备C囊廢神氣活現(xiàn)地答道。

“就這？”二奶奶顫巍巍的手指頭指著山上?！拔也簧夏莾喝ィ∥乙丶??！彼テ鹚男“?，好像她一步就能蹦回家去。

他們知道要是和她爭(zhēng)，她能一頭栽進(jìn)水里，引起一場(chǎng)大亂子，弄得大家好幾個(gè)鐘頭都上不了岸。

寶慶眼珠直轉(zhuǎn)。他從來不承認(rèn)怕老婆。他還記得當(dāng)初怎樣追求她，也記得婚后的頭兩年。他記得怎樣挖空心思去討好她，把她寵到使自己顯得可笑的地步。他一面想，一面轉(zhuǎn)眼珠子。怎么能不吵不鬧，好好把她勸上岸去。終于，他轉(zhuǎn)過身只對(duì)大鳳和秀蓮說：“你們倆是愿意走路呢，還是愿意坐滑竿？”

秀蓮用清脆的聲音回答說：“我要騎那匹栗子色的小馬。準(zhǔn)保有意思?！?/p>

二奶奶馬上忘了她打算帶回家去的那個(gè)小包。她轉(zhuǎn)身看著秀蓮，尖聲叫道：“不準(zhǔn)這么干！騎馬？誰也不許騎！”

“好吧，好吧，”寶慶說道，馬上抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)。他在頭里走，懷里還抱著那把弦子?！拔覀冏汀戆?，都坐滑竿?！?/p>

大家都跟著他走下跳板。二奶奶還在說她要回家，不過已經(jīng)跟著大家挪步了。她很清楚，要是她一個(gè)人留下，靠她自個(gè)兒是一輩子也回不了家的。何況，她一點(diǎn)也不知道重慶是怎么回事。

全家，拿著三弦、大鼓、大包小包，坐上一架架的滑竿。腳夫抬起滑竿，往前走了。

苦力們抬著滑竿，一步一步，慢慢地，步履艱難地爬上了通向城里的陡坡。坐滑竿的都安安靜靜坐著，仰著頭，除了有時(shí)直直腰，一動(dòng)也不敢動(dòng)。前面是險(xiǎn)惡的天梯，連二奶奶也屏息凝神了。她怕只要?jiǎng)右粍?dòng)，就會(huì)栽下滑竿去。

只有秀蓮感到高興。她沖著姐姐大鳳叫道：“看呀，就像登天一樣！”

大鳳很少說話。這一回她開口了：“小心呀，妹妹。人都說爬得越高，摔得越疼呀！”