從唯一女生到唯一女教授

1945年抗戰(zhàn)勝利后，我拿到康奈爾大學(xué)的入讀通知書，就從重慶出發(fā)來到美國(guó)，當(dāng)時(shí)我把在交大讀書的成績(jī)單交給康奈爾大學(xué)，他們就直接把我安排在畢業(yè)班里，本來可以到建筑系去的，但我不要做建筑師，想做工程師，所以仍然讀土木工程專業(yè)。與在交大的情況一樣，我在康奈爾土木系中又是唯一的女學(xué)生，也是最小的。班上的男同學(xué)都是二戰(zhàn)后剛從軍隊(duì)退伍的美國(guó)青年，陸軍、海軍、空軍都有，因?yàn)槟菚r(shí)美國(guó)政府免費(fèi)供給所有退伍軍人進(jìn)大學(xué)。二戰(zhàn)后的美國(guó)大學(xué)生無尖端學(xué)問可談，也沒有追求高科技之必要，只要基礎(chǔ)學(xué)科有個(gè)好根底，繼續(xù)考個(gè)工程博士學(xué)位并不困難。但是，如果選擇畢業(yè)求職的話，就相當(dāng)難了。這不僅針對(duì)華人女學(xué)生而言，就是美國(guó)女性要想成為工程師同樣也是非常不易的。

1946年康奈爾大學(xué)土木工程專業(yè)畢業(yè)生合影(前排左6為李沅蕙)

我當(dāng)時(shí)花了整整一年時(shí)間，到處寄發(fā)求職信，都沒有結(jié)果。有些地方明確告訴我，他們不會(huì)錄用女性的土木工程師。后來有一天，我到一家名稱為Amman & Whitney的橋梁工程顧問公司去求見O.H.Amman先生，他是瑞士人，來美創(chuàng)業(yè)后成為著名的橋梁專家，紐約、華盛頓的好幾座吊橋都是他設(shè)計(jì)的。大概他自己也深知外國(guó)人當(dāng)時(shí)在美國(guó)謀生艱難，所以想助我一臂之力，他跑去問公司經(jīng)理，是否可以增加一個(gè)新工程師名額。經(jīng)理回答說現(xiàn)在沒有空缺，O.H.Amman先生搖搖頭，對(duì)我說：“不礙事，下星期一你就來上班吧。”我很感念他的誠(chéng)懇幫助，讓我有了第一份工作。一年后，我憑著寶貴的工作經(jīng)驗(yàn)另尋出路就順利多了。

美國(guó)人做事態(tài)度非常認(rèn)真，對(duì)就是對(duì)，不對(duì)就是不對(duì)。如他們?cè)炝艘蛔鶚颍蚬侍?，他們?huì)主動(dòng)對(duì)公眾承認(rèn)一切，把所有的事情都公開報(bào)道出來，一點(diǎn)也不馬虎。我當(dāng)時(shí)能進(jìn)公司，他們也是覺得我有這樣的性格與態(tài)度。不過，每次輪到職位晉升的時(shí)候，他們就不讓我升級(jí)了，他們認(rèn)為我是一個(gè)女工程師，如果把我升到很高的位置，恐怕到時(shí)候找我做事的客戶會(huì)減少，影響他們的效益。這大概就是一般職業(yè)婦女經(jīng)常說起美國(guó)職場(chǎng)中有“玻璃式屋頂”的現(xiàn)象存在?？傊?，加入工作隊(duì)伍容易，但繼續(xù)升遷則很難如愿。

這種體會(huì)使我后來獨(dú)立創(chuàng)業(yè)時(shí)意識(shí)到要爭(zhēng)取男女待遇平等的條件。1983年，美國(guó)聯(lián)邦政府通過條例，給女性業(yè)主的工程公司在國(guó)家建設(shè)工程合同上予以優(yōu)待。在這種情況下，我才開始單獨(dú)開業(yè)，主要從事高速公路、橋梁、水管、水廠的營(yíng)造建設(shè)與環(huán)境衛(wèi)生工程的設(shè)計(jì)。如城市水管的設(shè)計(jì)，可以先通過電腦軟件進(jìn)行工程建模，理論上先將整個(gè)城市中的水管埋好，然后開始檢查壓力，如果水壓不夠，發(fā)生火災(zāi)的時(shí)候，消防車中的水是抽不來的，所以我們一天到晚要研究哪些地方水壓偏高或偏低。正常標(biāo)準(zhǔn)通常是保證能夠在發(fā)生火災(zāi)的情況下，消防車還能提上來100磅左右的水，這些都是先通過計(jì)算機(jī)軟件設(shè)計(jì)出來的。

董李沅蕙接受母校采訪

說起計(jì)算機(jī)，我算是同輩中很早使用的，直到今天，我都不能忘記自己在環(huán)境衛(wèi)生方面的創(chuàng)業(yè)是與計(jì)算機(jī)一起成長(zhǎng)的。記得1960年代用IBM650計(jì)算機(jī)時(shí)，必須用卡片輸入，每次分析水管線網(wǎng)問題，總得打幾百?gòu)埧?，順次裝在紙盒內(nèi)。每次移動(dòng)這些盒子，真怕把它們倒翻，如果次序亂了，就不可收拾了。后來改用紙帶輸入，之后又進(jìn)步到用磁盤和音頻輸送資料，軟件程序的更新更快。回想當(dāng)時(shí)中國(guó)大陸正處在“文革”的噩夢(mèng)之中，等到醒來的時(shí)候，西方科技已經(jīng)高飛，很多人都有望洋興嘆之感。

第一代計(jì)算機(jī)剛剛出來的時(shí)候，我還受邀去臺(tái)灣大學(xué)做了一年的訪問教授，當(dāng)時(shí)臺(tái)大就買了一臺(tái)最新的計(jì)算機(jī)，是IBM的。所以我一去臺(tái)灣，就成了富有經(jīng)驗(yàn)的電腦行家(operator)。在臺(tái)大教書的那一年是1965年，剛好是我在康奈爾大學(xué)畢業(yè)20周年。值得一提的是，20年前我在康奈爾土木系是唯一的女學(xué)生，20年后我在臺(tái)大工學(xué)院是唯一的女教授。這說明事隔20年，女性不念工科的情況依然沒有改變。我當(dāng)時(shí)是班主任，專門管畢業(yè)班，學(xué)生都是男的。他們寫論文都要用電腦的，開始老是出錯(cuò)，于是就拿著論文打印稿找到我家里來，一定要讓我?guī)退麄冎赋鲥e(cuò)在哪里，請(qǐng)我修改。我要是不給他們改好，他們就坐在我家里不肯走，簡(jiǎn)直要住在我家，真是被弄得沒辦法?？赡芤彩且?yàn)槲規(guī)У哪前喈厴I(yè)生是臺(tái)灣最早接觸計(jì)算機(jī)的一代，大家的學(xué)習(xí)興致都比較高，生怕自己落后。

1965年，臺(tái)灣大學(xué)土木工程學(xué)系畢業(yè)生暨教師合影(前排右3為李沅蕙)