商務(wù)印書館編印小學(xué)用《國文教科書》(當(dāng)時(shí)稱語文為國文)，始于一九〇四年。在這以前，南洋公學(xué)已編有《蒙學(xué)課本》，代替《三字經(jīng)》、《千字文》、《神童詩》等啟蒙讀物。接著俞復(fù)、丁寶書等，在無錫辦三等學(xué)堂，自編《國文讀本》。后來文明書局出版的《蒙學(xué)讀本》，就是據(jù)它改編而成的。但這些書，既不按學(xué)制，也無所謂教授法，只能說是初具教科書的雛形而已。影響最大、最受教育界和廣大學(xué)生歡迎的，是商務(wù)出版的小學(xué)教科書。

談到商務(wù)印書館的《國文教科書》，就要提到高夢(mèng)旦其人。高名鳳謙，福建長(zhǎng)樂縣人。他的長(zhǎng)兄嘯桐，為有名的古文家。夢(mèng)旦幼時(shí)即以長(zhǎng)兄為師。他為文不尚虛浮，在雜志上發(fā)表時(shí)署名崇有。梁?jiǎn)⒊瑒?chuàng)辦的《時(shí)務(wù)報(bào)》在上海出版時(shí)，高夢(mèng)旦投寄《論廢除拜跪事》一文，梁閱后，大加贊賞，從此兩人書札往還，月必?cái)?shù)次。時(shí)任浙江大學(xué)堂監(jiān)督的勞乃宣，看到高夢(mèng)旦的文章，很為欽佩，禮聘他為大學(xué)堂的總教習(xí)。后來大學(xué)堂選派學(xué)生十人赴日本，高夢(mèng)旦率學(xué)生東渡，任留學(xué)監(jiān)督。他在日本考察年余，感到日本興盛之故，首在教育，而教育又以小學(xué)為基礎(chǔ)，因此毅然歸國，決心為出版小學(xué)教科書而努力。

這時(shí)商務(wù)印書館的編譯所，由張?jiān)獫?jì)主持。高夢(mèng)旦返國之后和張?jiān)獫?jì)淡起出版小學(xué)教科書的重要性。張?jiān)獫?jì)對(duì)此建議欣然接受，便聘高夢(mèng)旦入商務(wù)，任國文部部長(zhǎng)，主編小學(xué)國文教科書。并請(qǐng)日本人長(zhǎng)尾、小谷、加藤三人協(xié)助。他先訂出全部計(jì)劃，然后著手編輯。采用合議制，列席者有蔣竹莊(名維喬，是蔡元培就其所辦愛國學(xué)社諸教員中推薦的)、張?jiān)獫?jì)、莊俞等。有關(guān)教科書的內(nèi)容，不管是誰提的，如大家認(rèn)為有討論之必要，就不厭其煩地討論研究。第一次初稿完成后，高夢(mèng)旦每夕攜帶回家，請(qǐng)知友們批評(píng)。他認(rèn)為編輯人員識(shí)見有限，必須集思廣益，才能使內(nèi)容更加充實(shí)完善。第一冊(cè)出版后，由于其中《天地日月》、《父母子女》、《井戶田宅》幾篇，首冠一幅旭日東升彩色圖，非常美麗，引起小學(xué)生的喜愛，全國紛紛采用。商務(wù)在兩年中出了十冊(cè)《最新小學(xué)國文教科書》，深受全國教育界的歡迎，暢銷十余年之久。繼之張?jiān)獫?jì)編《修身》十冊(cè)，杜亞泉編《格致》三冊(cè)，徐雋編《算術(shù)》四冊(cè)，以及地理、歷史、珠算等，這是屬于初等小學(xué)用的。張?jiān)獫?jì)、高夢(mèng)旦、莊俞、姚祖晉、張景良、黃啟明、謝洪賚、陸費(fèi)逵還編了高等小學(xué)用的《國文》、《修身》、《地理》、《算術(shù)》、《珠算》和商業(yè)課本等，并另外編了教授法、詳解等，作為教師參考。接著，又編《最新中學(xué)教科書》。從此，商務(wù)出版的教科書，就日益完備了。