茍才自從聽(tīng)了姨媽的話(huà)，便料理起程到天津去。卻是茍?zhí)淮饝?yīng)，說(shuō)是要去大家一股腦兒去，你走了，把我們丟在這里做甚么。茍才道：“我這回去，不過(guò)是盡人事以聽(tīng)天命罷了，說(shuō)不定有差使沒(méi)差使。要是大家同去，萬(wàn)一到了那邊沒(méi)有事情，豈不又是個(gè)累。好歹我一個(gè)人去，有了差使，仍舊接了你們?nèi)ィ恢\不著差事，我總要回來(lái)打算的。一個(gè)人往來(lái)的澆裹輕，要是一家子同去，有那澆裹，就可以過(guò)幾個(gè)月的日子了，何苦呢！”姨媽也從旁相勸。茍?zhí)溃骸澳悴恢?，放他一個(gè)人出去，又是他的世界了，甚么浪蹄子，臭婊子，弄個(gè)一大堆還不算數(shù)，還要叫他們充太太呢。”姨媽道：“此刻他又多了好幾年的年紀(jì)了，斷不至于這樣了。你放心罷?！逼?zhí)允遣豢稀Ｆ埐诺溃骸叭绻匾焱?，我就情愿住在南京餓死，也不出門(mén)去了。’還是虧得姨媽從旁百般解勸，勸的茍?zhí)c(diǎn)了頭，茍才方才收拾行李，打點(diǎn)動(dòng)身。

　　附了江輪，到得上海，暫時(shí)住在長(zhǎng)發(fā)棧。卻在棧里認(rèn)得一個(gè)人。這個(gè)人姓童，號(hào)叫佐訚，原是廣東人氏；在廣東銀元局里做過(guò)幾天工匠，犯了事革出來(lái)，便專(zhuān)門(mén)做假洋錢(qián)，向市上混用，被他騙著的錢(qián)不少。此時(shí)因?yàn)槭虑榇┝?，被人告發(fā)，地方官要拿他，他帶了家眷，逃到上海，也住在長(zhǎng)發(fā)棧。恰好茍才來(lái)了，住在他隔壁房間，兩人招呼起來(lái)，從此相識(shí)。茍才問(wèn)起他到上海何事的，佐訚隨口答道：“不要說(shuō)起！是兄弟前幾年向制臺(tái)處上了一個(gè)條陳，說(shuō)：現(xiàn)在我們中國(guó)所用的全是墨西哥銀圓，利權(quán)外溢，莫此為甚！不如辦了機(jī)器來(lái)，我們?cè)O(shè)局自鑄。制臺(tái)總算給我臉，批準(zhǔn)了，辦了機(jī)器來(lái)，開(kāi)了個(gè)銀元局鼓鑄，委了總辦、會(huì)辦、提調(diào)。因?yàn)樾值苌系臈l陳，機(jī)器化學(xué)一道，兄弟也向來(lái)考究的，就委了兄弟做總監(jiān)工。當(dāng)時(shí)兄弟曾經(jīng)和總辦說(shuō)明白，所有局中出息，兄弟要用二成；余下八成，歸總辦、會(huì)辦、提調(diào)，與及各司事等人訚分。辦了兩年，相安無(wú)事。不料前一向換了個(gè)總辦，他卻要把那出息一股腦提去，只給我五厘，因此我不愿意，辭了差到上海頑一頑?！逼埐诺溃骸澳倾y元局總辦，一年的出息有多少呢？”佐訚道：“那就看他派幾成給人家了。我拿他二成，一年就是八十萬(wàn)。”茍才聽(tīng)了，暗暗把舌頭一伸。從此天天應(yīng)酬佐訚。佐訚到上海，原是為的避地而來(lái)，住棧究非長(zhǎng)策，便在虹口篷路地方，租了一所洋房，置備家私，搬了進(jìn)去。在新賃房子里，也請(qǐng)茍才吃過(guò)兩頓。茍才有事在身，究竟不便過(guò)于耽擱，便到天津去了。

　　到得天津，下了客棧，將息一天，便到總督衙門(mén)去稟見(jiàn)。制臺(tái)見(jiàn)了手本，觸起前情，便叫請(qǐng)。茍才進(jìn)去，行禮之后，制臺(tái)先問(wèn)道：“幾時(shí)來(lái)的？”茍才道：“昨天才到?！敝婆_(tái)道：“我走了之后，你到底怎么攪的，把功名也弄掉了？”茍才道：“革道一向當(dāng)差謹(jǐn)慎，是大帥明鑒的。從大帥榮升之后，不到半個(gè)月，就奉札交卸巡道印務(wù)，以后并沒(méi)得過(guò)差使。究竟怎樣被革的，革道實(shí)在不明白?！敝婆_(tái)道：“你這回來(lái)有甚么意思沒(méi)有？”茍才道：“求大帥栽培！”制臺(tái)道：“北洋這邊呢，不錯(cuò)，局面是大，然而人也不少。現(xiàn)在候差的人，兄弟也記不了許多。況且你老哥是個(gè)被議的人。你只管候著罷，有了機(jī)會(huì)，我再來(lái)知照?！闭f(shuō)罷，端茶送客。茍才只得告辭出來(lái)。從此茍才十天八天去上一趟轅，朔望照例掛號(hào)請(qǐng)安。上轅的日子未必都見(jiàn)著，然而十回當(dāng)中，也有五六回見(jiàn)著的。幸得他這回帶得澆裹豐足，在天津一耽擱就是大半年，還不至于拮據(jù)。而且制臺(tái)幕里，一個(gè)代筆文案，姓冒，號(hào)叫士珍，被他拉攏得極要好，兩人居然換了帖，茍才是把兄，冒士珍是把弟，因此又多一條內(nèi)線(xiàn)?？纯春虻桨藗€(gè)月光景，仍無(wú)消息，又不敢當(dāng)面盡著催。

　　正想托冒士珍在旁邊探一探聲口，忽然來(lái)了個(gè)戈什，說(shuō)是大帥傳見(jiàn)。茍才連忙換了衣冠，坐轎上轅。手版上去，馬上就請(qǐng)。制臺(tái)一見(jiàn)面，便道：“你老兄來(lái)了，差不多半年了罷？”茍才想了一想，回道；“革道到這邊八個(gè)多月了?！敝婆_(tái)道：“我一點(diǎn)事沒(méi)給你，也抱歉得很！”茍才道：“革道當(dāng)?shù)盟藕虼髱?。”制臺(tái)道：“今天早起，來(lái)了個(gè)電報(bào)，河工上出了事了，口子決得不小。兄弟今天忙了半天，人都差不多委定了，才想起你老兄來(lái)?！逼埐诺溃骸斑@是大帥栽培！”制臺(tái)道：“你雖是個(gè)被議的人員，我要委你個(gè)差使呢，未嘗不可以；但是無(wú)端多你一個(gè)人去分他們的好處，未免犯不上。你曉得他們巴了多少年，就望這一點(diǎn)工程上撈兩個(gè)，此刻仗了我的面子，多壓你一個(gè)人下去，在我固然犯不上，在你老哥，也好象

　　——”說(shuō)到這里，就停住了口。茍才道：“只求大帥的栽培，甚么都是一樣?！敝婆_(tái)道：“所以啊，我想只管給你一個(gè)河工上的公事，你也不必到差，我也不批薪水，就近點(diǎn)就在這里善后局領(lǐng)點(diǎn)夫馬費(fèi)，暫時(shí)混著。等將來(lái)合龍的時(shí)候，我隨折開(kāi)復(fù)你的功名?！逼埐怕?tīng)到這里，連忙爬在地下叩了三個(gè)頭道：“謝大帥恩典！”制臺(tái)道：“這么一來(lái)啊，我免了人家的閑話(huà)，你老哥也得了實(shí)在了?！逼埐胚B連稱(chēng)“是”。制臺(tái)端茶送客。茍才回到下處，心中十分得意。到了明日，轅上便送了札子來(lái)。茍才照例賞了札費(fèi)，打發(fā)去了?？茨窃訒r(shí)，雖不曾批薪水，卻批了每月一百兩的夫馬費(fèi)，也就樂(lè)得拿來(lái)往侯家后去送。光陰似箭，日月如梭，早又過(guò)了三四個(gè)月，河工合龍了，制臺(tái)的保折出去了。不多幾日，批回到了。別的與這書(shū)上不相干的，不要提他，單說(shuō)茍才是賞還原官、原銜，并賞了一枝花翎。茍才這一樂(lè)，樂(lè)得他心花怒放！連忙上轅去叩謝憲恩；一面打電報(bào)到南京，叫匯銀來(lái)，要進(jìn)京引見(jiàn)。不日銀子匯到，便上轅稟見(jiàn)請(qǐng)咨，恭辭北上。到京之后，他原想指到直隸省的，因?yàn)榇藭r(shí)京里京外，沸沸揚(yáng)揚(yáng)的傳說(shuō)，北洋大臣某人，圣眷優(yōu)隆，有召入軍機(jī)之議，茍才恐怕此信果確，不難北洋一席，又是調(diào)來(lái)南京那魔頭，我若指了直隸，豈非自己碰到太歲頭上去。因此進(jìn)京之后，未曾引見(jiàn)，先走路子，拜了華中堂的門(mén)。心中一算，安徽撫臺(tái)華筱池，是華中堂的堂兄弟，并且是現(xiàn)任北洋大臣的門(mén)生，因此引見(jiàn)指省，便指了安徽。在京求了新拜老師華中堂一封信；到了天津，又求了制臺(tái)一封信。對(duì)制臺(tái)只說(shuō)澆裹帶得少，短少指省費(fèi)，是掣簽掣了安徽的。制軍自然給他一封信。茍才得了這封信，卻去和冒士珍商量，不知鬼鬼祟祟的送了他多少，叫他再另寫(xiě)一封。原來(lái)大人先生薦人的信，若是泛泛的，不過(guò)由文案上寫(xiě)一封楷書(shū)八行就算了；要是親切的，便是親筆信。但是說(shuō)雖說(shuō)是親筆，仍由代筆文案寫(xiě)的。這回制臺(tái)給他的信，已是冒士珍代筆的了，他卻還嫌保舉他的字眼不甚著實(shí)，所以不惜工本，央求冒士珍另寫(xiě)一封異常著實(shí)的，方才上轅辭行，仍走海道，到了上海。先去訪(fǎng)著了童佐訚，查考了銀元局的章程，機(jī)器的價(jià)錢(qián)，用人多少，每天能造多少，官中余利多少，一一問(wèn)個(gè)詳細(xì)。便和童佐訚商定，有事大家招呼。方才回南京去，見(jiàn)了婆子，把這一年多的事情，約略述了一遍。消停幾天，便到安慶去到省。

　　安徽撫臺(tái)華熙，本是軍機(jī)華中堂的遠(yuǎn)房兄弟，號(hào)叫筱池。因他歡喜傻笑，人家就把他叫渾了，叫他做“笑癡”。當(dāng)下茍才照例穿了花衣稟到，一面繳憑投信，一面遞履歷。撫臺(tái)見(jiàn)有了一封軍機(jī)哥哥的信，一封老師的信，自然另眼相看。并且老師那封信，還說(shuō)得他“品端學(xué)粹，才識(shí)深長(zhǎng)”，更是十分器重。當(dāng)下無(wú)非說(shuō)兩句客套話(huà)，問(wèn)問(wèn)老中堂好啊，老師帥好啊，京里近來(lái)光景怎樣啊，兄弟在外頭，一碰又七八年沒(méi)進(jìn)京了，你老哥的才具是素仰的，這回到這里幫忙，將來(lái)仰仗的地方多著呢，照例說(shuō)了一番過(guò)去。不上半個(gè)月，便委了他一個(gè)善后局總辦。茍才一面謝委，拜客，到差；一面租定公館，專(zhuān)人到南京去接取眷屬。一面又自己做了一個(gè)條陳底稿。自到差之后，本來(lái)請(qǐng)的有現(xiàn)成老夫子，便叫老夫子修改。老夫子又代他斟酌了幾條，又把他連篇的白字改正了，文理改順了，方才謄正，到明日上轅，便遞了上去。他是北洋大臣保說(shuō)過(guò)“才識(shí)優(yōu)長(zhǎng)”的，他的條陳撫臺(tái)自然要格外當(dāng)心去看。當(dāng)下只揭了一揭，看了大略，便道：“等兄弟空了，慢慢細(xì)看罷?！逼埐庞只亓藥准拢讲磐顺?。

　　又過(guò)了兩天，他南京家眷到了，正在忙的不堪，忽然來(lái)了個(gè)戈什，說(shuō)院上傳見(jiàn)。茍才立刻換了衣冠上院。撫臺(tái)一見(jiàn)了便道：“老兄的才具，著實(shí)可以！我們安徽本來(lái)是個(gè)窮省分，要說(shuō)到理財(cái)呢，無(wú)非是往百姓身上想法子。安徽百姓窮，禁得住幾回敲剝。難為老兄想得到！”茍才一聽(tīng)，知道是說(shuō)的條陳上的事情。便道：“大帥過(guò)獎(jiǎng)了！其實(shí)這件事，首先是廣東辦開(kāi)的頭，其次是湖北，此刻江南也辦了，職道不過(guò)步趨他人后塵罷了。”撫臺(tái)道：“是啊。兄弟從前也想辦過(guò)來(lái)，問(wèn)問(wèn)各人，都是說(shuō)好的，甚么‘裕國(guó)便民’啊，‘收回利權(quán)’啊，說(shuō)得天花亂墜；等問(wèn)到他們要竅的話(huà)，卻都棱住了。你老哥想，沒(méi)一個(gè)內(nèi)行懂得的人，單靠兄弟一個(gè)，那里擔(dān)代得許多。老哥的手折，兄弟足足看了兩天，要找一件事再問(wèn)問(wèn)都沒(méi)有了，都叫老哥說(shuō)完了?！逼埐糯藭r(shí)心中十分得意，因說(shuō)道：“便是職道承大帥栽培，到了善后局差之后，細(xì)細(xì)的把歷年公事看了一遍，這安徽公事，實(shí)在難辦！在底下當(dāng)差的，原是奉命而行，沒(méi)有責(zé)任的，就難為上頭的籌劃；所以不能不想個(gè)法子出來(lái)，活動(dòng)活動(dòng)。”撫臺(tái)道：“是啊。這句話(huà)對(duì)極了！當(dāng)差的人要都跟老哥一樣，還有辦不下來(lái)的事情嗎。但是這件事情，必要奏準(zhǔn)了，才可以開(kāi)辦。你老兄肯擔(dān)了這個(gè)干紀(jì)，兄弟就馬上拜折了?！逼埐诺溃骸按髱浀脑耘啵毜雷匀挥幸环中?，盡一分力?！睋崤_(tái)喜孜孜的，送客之后，便去和奏折老夫子商量，繕了個(gè)奏折，次日侵晨，拜發(fā)出去。

　　茍才上院回家之后，滿(mǎn)面得意，自不必說(shuō)。忙了兩天，才把一座公館收拾停當(dāng)。那位茍?zhí)珔s在路上受了風(fēng)寒，得了感冒，延醫(yī)調(diào)治，迄不見(jiàn)效，纏綿了一個(gè)多月，竟嗚呼哀哉了。茍才平日本是厭惡他悍妒潑辣，樣樣俱全，巴不得他早死了，不過(guò)有姨媽在旁，不能不干號(hào)兩聲罷了。茍才一面料理后事，一面叫家人拿手版上轅去請(qǐng)十天期服假。可巧這天那奏折的批回到了，居然準(zhǔn)了。撫臺(tái)要傳茍才來(lái)見(jiàn)，偏偏他又在假內(nèi)，把個(gè)撫臺(tái)急的了不得。茍才是撫帥的紅人，同寅中那個(gè)不巴結(jié)！出了個(gè)喪事，吊唁的人，自然不少。忙過(guò)了盛殮之后，便又商量刻訃，擇日開(kāi)吊，又到城外一個(gè)甚么廟里商量寄放棺木。

　　諸事辦妥，假期已滿(mǎn)，上院銷(xiāo)假。撫臺(tái)便和他說(shuō)：“上頭準(zhǔn)了，這件事要仰仗老兄的了。兄弟的意思，要連工程建造的事，都煩了老兄?！逼埐诺溃骸斑@一著且慢一慢，先要到上海定了機(jī)器，看了機(jī)器樣子，量了尺寸，才可以造房子呢?！睋崤_(tái)見(jiàn)他樣樣在行，越覺(jué)歡喜，又說(shuō)了兩句唁慰的話(huà)，茍才便辭了回家。到下晚時(shí)，院上已送了一個(gè)札子來(lái)，原來(lái)是委他到上海辦機(jī)器的。茍才便連忙上院謝委辭行，乘輪到了上海，先找著了童佐訚，和他說(shuō)知辦機(jī)器一事。童佐訚在上海已經(jīng)差不多兩年了，一切情形，都甚熟悉，便帶茍才到洋行里去，商量了兩天，妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)亩艘环謾C(jī)器，訂好了合同，交付過(guò)定銀。他上條陳時(shí)，原是看定了一片官地，可以作為基址的；此番他來(lái)時(shí)，又叫人把那片地皮量了尺寸四至，草草畫(huà)了一個(gè)圖帶來(lái)的；又托佐訚找一個(gè)工程師，按著地勢(shì)打了一個(gè)廠(chǎng)房圖樣。凡以上種種，無(wú)非是童佐訚教他的，他那里懂得許多。事情已畢，還不到二十天功夫，他便忙著趕回安慶，給死老婆開(kāi)吊。一面和童佐訚商定，一力在撫臺(tái)跟前保舉他，叫他一得信就要趕來(lái)的。童佐訚自然答應(yīng)。

　　茍才回到安慶之后，上院銷(xiāo)差，順便請(qǐng)了五天假，因?yàn)楹筇毂闶撬掀盼迤唛_(kāi)吊之期。到了那天，卻也熱鬧異常，便是撫院也親臨吊奠，當(dāng)由家丁慌忙擋駕。忙過(guò)了一天，次日便出殯；出殯之后，又謝了一天客，方才停當(dāng)，上院銷(xiāo)差。順便就保舉了童佐訚，說(shuō)他熟悉機(jī)器工藝，又深通化學(xué)。撫臺(tái)就答應(yīng)了將來(lái)用他，先叫他來(lái)見(jiàn)。茍才又呈上那張廠(chǎng)房圖。撫臺(tái)看過(guò)道：“這可是老兄自己畫(huà)的？”茍才道：“不，職道不過(guò)草創(chuàng)了個(gè)大概，這回奉差到上海，請(qǐng)外國(guó)工程師畫(huà)的?！睋崤_(tái)道：“有了這個(gè)，工程可以動(dòng)手了罷？”茍才道：“是?！睋崤_(tái)送過(guò)客之后，跟著就是一個(gè)督辦銀元局房屋工程的札子下來(lái)。茍才一面打電報(bào)給童佐訚，叫他即日動(dòng)身前來(lái)，撫院立等傳見(jiàn)。不多幾天，佐訚到了，茍才便和他一同上轅，撫院也都一齊請(qǐng)見(jiàn)，無(wú)非問(wèn)了幾句機(jī)器制造的話(huà)，便下來(lái)了。

　　從此茍才專(zhuān)仗了佐訚做線(xiàn)索，自己不過(guò)當(dāng)個(gè)傀儡，一面招募水木匠前來(lái)估價(jià)，起造房屋，有應(yīng)該包工做的，有應(yīng)該點(diǎn)工造的。又揀幾個(gè)平素肯巴結(jié)他的佐貳，稟請(qǐng)下來(lái)，派做了甚么木料處、磚料處、灰料處的委員，便連他自己公館里一班不識(shí)字、沒(méi)出息、永遠(yuǎn)薦不出事情的窮親戚都有了事了，甚么督工司事、監(jiān)工司事、某處司事、某處司事，胡亂裝些名目，一個(gè)個(gè)都支領(lǐng)起薪水來(lái)了。

　　誰(shuí)知他當(dāng)日畫(huà)那片地圖時(shí)，畫(huà)擰了一筆，稍為畫(huà)開(kāi)了二三分；那個(gè)打樣的工程師，是照他的地勢(shì)打的，此時(shí)按圖布置起來(lái)，卻少了一個(gè)犄角，約莫有四尺多長(zhǎng)，是個(gè)三角式。雖然照面積算起來(lái)，不到十方尺的地皮，然而那邊卻是人家的一座祠堂；若把那房子挪過(guò)點(diǎn)來(lái)，這邊又沒(méi)出路。承造的工匠，便來(lái)請(qǐng)示。茍才也無(wú)法可想，只得和佐訚商量。佐訚自去看過(guò)，又把這圖樣再三審度，也無(wú)法可想，道：“為今之計(jì)，只有再畫(huà)清楚地圖，再叫人打樣的了?！逼埐诺溃骸耙呀?jīng)動(dòng)了工了，那里來(lái)得及?！弊粲澋溃骸安蝗唬桶阉欠孔淤I(mǎi)了下來(lái)。”茍才一想，這個(gè)法子還可以使得，便親自去拜懷寧縣，告知要買(mǎi)那祠堂的緣故，請(qǐng)他傳了地保來(lái)查明祠主，給價(jià)買(mǎi)他的。懷寧縣見(jiàn)是省里第一個(gè)紅人委的，如何敢不答應(yīng)，便傳了地保，叫了那業(yè)主來(lái)，說(shuō)明要買(mǎi)他祠堂的話(huà)。那業(yè)主不肯道：“我這個(gè)是七八代的祠堂，如何賣(mài)得！”縣主道：“你看筑起鐵路來(lái)，墳?zāi)挂惨w讓呢，何況祠堂！這個(gè)銀元局是奏明開(kāi)辦的，是朝廷的工程。此刻要買(mǎi)你的，是和你客氣辦法；不啊，就硬拆了你的，你往那里告去！”那業(yè)主慌道：“這不是我一個(gè)人的事，這是合族的祠堂，就是賣(mài)，也要和我族人父老商量妥了，才賣(mài)得啊?！睉褜幙h道：“那么，限你明天回話(huà)，下去罷。”那人回去，只好驚動(dòng)了族人父老商量。他以官勢(shì)壓來(lái)，無(wú)可抵抗，只得賣(mài)了，含淚到祠堂里請(qǐng)出神主。至于業(yè)主到底得了多少價(jià)，那是著書(shū)的無(wú)從查考，不能造他搖言的。不過(guò)這筆錢(qián)茍才是不能報(bào)銷(xiāo)的，不知他在那一項(xiàng)上的中飽提出來(lái)彌補(bǔ)的就是了。

　　從此之后，直到廠(chǎng)房落成，機(jī)器運(yùn)到，他便一連當(dāng)了兩年銀元局總辦。直到第三個(gè)年頭，卻出了欽差查辦的事。正是：追風(fēng)莫漫夸良驥，失火須防困躍龍。

　　從第八十六回之末，茍才出現(xiàn)，八十七回起，便敘茍才的事，直到此處九十四回已終，還不知茍才為了何事，再到上海。誰(shuí)知他這回到上海，又演出一場(chǎng)大怪劇的，且待下回再記。