話說(shuō)漢時(shí)西北一帶邊境，大抵高原荒野，宜于牧畜。從前本是西戎所居，未曾開(kāi)化，及至武帝之時(shí)，方入中國(guó)版圖，列為郡縣，發(fā)遣罪人戍邊，并募貧民移徙其地，漸漸從事開(kāi)墾種植，講求水利。但居民以牧畜為生者尚居多數(shù)，所養(yǎng)騾馬牛羊，遍地皆是，即野生者亦自不少。當(dāng)日有一人姓暴名利長(zhǎng)，本新野人氏，只因犯罪遭刑，發(fā)往西北戍邊，被派在敦煌界內(nèi)屯田耕作。住過(guò)一時(shí)，與土人往來(lái)漸熟，聽(tīng)其談?wù)撃列笄樾?，也就能辨別馬之良否。一日偶從渥洼水邊經(jīng)過(guò)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)一群野馬，來(lái)到河下飲水。暴利長(zhǎng)注目觀看，內(nèi)中卻有一馬，生得雄姿逸態(tài)，矯健異常。暴利長(zhǎng)暗想我自從到了此地，看過(guò)無(wú)數(shù)馬匹，雖然良馬所在皆有，卻不曾見(jiàn)有此種。若將他獻(xiàn)上天子，定蒙賞鑒，不止免罪，且可邀賞，但不知此馬巢穴所在，安能想法捕獲。暴利長(zhǎng)正在沉思，早見(jiàn)此馬飲畢，飛馳而去，其疾如風(fēng)，眾馬都趕它不上，料難跟蹤追捕，獨(dú)自悵望良久，方始?xì)w去。

　　到了次日，暴利長(zhǎng)照常在田中作工，回想昨日所見(jiàn)，心中不舍，于是偷閑復(fù)到河邊等候，希望再與此馬相遇。不消片刻，果又見(jiàn)此馬隨同群馬到來(lái)，一連候了數(shù)日，都是如此。暴利長(zhǎng)知它日日來(lái)此飲水，便想就此動(dòng)手捕拿。又料此馬野性未馴，見(jiàn)人便走，我若鹵莽從事，將它驚走，以后不來(lái)此處飲水，反難尋覓。但是如何方能近得他身，真是個(gè)難題目。暴利長(zhǎng)沉思累日，忽然悟到一法，也不知是否可用，便想試他一試。于是先向相識(shí)人家，借了一副絡(luò)頭及絆索，帶回家中備用。

　　暴利長(zhǎng)一心要擒此馬，便乘耕作余暇，取黃黑二土，照著自己身材高下，塑起一個(gè)泥人。將黃土捏成頭面手足，黑土做了身段衣服，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看來(lái)，儼然是人，也辨不出真假。暴利長(zhǎng)費(fèi)了數(shù)日工夫，方才完竣。次日，暴利長(zhǎng)起個(gè)絕早，抱了泥人，帶了絡(luò)頭絆索，飛步直至河邊。趁群馬未來(lái)之先，認(rèn)定他平日飲水所在，將泥人豎立地上，四圍用泥土筑得堅(jiān)實(shí)，免致傾倒。

　　然后取出絡(luò)頭絆索，放在泥人手中。安置已畢，自己走向遠(yuǎn)處隙望。少頃群馬到來(lái)，初見(jiàn)泥人，也覺(jué)驚恐，不敢上前，便移向近處飲水而去。暴利長(zhǎng)心想群馬不被泥人驚走，便有幾分希望，待到群馬去后，收取絡(luò)頭絆索回家。從此暴利長(zhǎng)日日攜帶二物，交與泥人執(zhí)持，密窺群馬行狀。如此月余，群馬見(jiàn)慣泥人，知他是個(gè)死物，不能言動(dòng)，便又回到原處飲水，有時(shí)競(jìng)向泥人身邊行過(guò)，略無(wú)疑忌。暴利長(zhǎng)一一看在眼中，知是機(jī)會(huì)已到。

　　一日暴利長(zhǎng)約了同伴數(shù)人，前來(lái)相助。到得其地，先將泥人移去，囑咐諸人遠(yuǎn)立等候：自己卻學(xué)著泥人，手持絡(luò)頭絆索，呆呆立定。及至群馬到此飲水，以為他是泥人，置之不理。暴利長(zhǎng)把定身心，不敢輕動(dòng)，一眼專注那匹好馬，待它行近身邊，低頭飲水之際，驀然飛步上前，先將絆索絆住后腳，那馬出其不意，吃了一驚，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)便走，此時(shí)群馬亦皆驚散。暴利長(zhǎng)死命執(zhí)定絆索，任從那馬拖在地上亂滾，只是不放。那馬被絆索勒住后足，不能狂奔。諸人見(jiàn)暴利長(zhǎng)得手，急忙趕到，七手八腳，好容易套上絡(luò)頭，方將此馬制伏。于是歡歡喜喜，牽了回來(lái)，喚集多人觀看，都道此種好馬真是罕見(jiàn)。暴利長(zhǎng)愈加高興，決意將它報(bào)官，獻(xiàn)與天子。又想道：“我若據(jù)實(shí)說(shuō)出來(lái)由，不過(guò)是匹野馬，有何奇特，須是張大其辭，方顯得它乃神異之物。暴利長(zhǎng)想定，遂向地方官報(bào)告，假說(shuō)此馬產(chǎn)在渥洼水中，不時(shí)上岸吃草，被他看見(jiàn)，設(shè)法捕獲，特來(lái)奉獻(xiàn)天子。地方官據(jù)情奏聞武帝，并派人送馬來(lái)京。武帝性好良馬，見(jiàn)此馬果然神駿，信以為實(shí)，遂命收在御廄，好生喂養(yǎng)。暴利長(zhǎng)擒馬有功，自然也得好處。武帝遂作天馬之歌，其詞道：泰一況，天馬下。沾赤汗，沫流赭。志俶儻，精權(quán)奇。躡浮云，暗上馳，體容與，□萬(wàn)里。今安匹，龍為友。

　　武帝歌詞之意，以為此馬乃是泰一所賜。過(guò)了一年，是為元鼎五年冬十月，武帝命立泰一祠于甘泉。十一月朔旦冬至，武帝親祭泰一，列火滿壇。公卿奏言，其夜祠上現(xiàn)有美光，及晝有黃氣上沖于天。于是太史令司馬談、祠官寬舒，請(qǐng)立泰畤壇以明瑞應(yīng)。是年秋日，武帝為伐南粵禱告泰一，命有司制成旗幡。幡用牡荊為柄，上畫(huà)日月北斗登龍之象，旗畫(huà)天一三星，以為泰一前鋒，名曰“靈旗”。凡遇兵事，則命太史奉旗以指所伐之國(guó)。此時(shí)恰值欒大回京復(fù)命，武帝問(wèn)起求仙情形，欒大所說(shuō)，都是模糊影響，毫無(wú)實(shí)際。武帝聽(tīng)了，也就疑惑不信。

　　那暗隨欒大之近侍，亦已回宮，遂將欒大一路行為據(jù)實(shí)說(shuō)出。

　　原來(lái)欒大此去，不敢入海，卻走到泰山祭禱一番，近侍跟蹤察看，并無(wú)所見(jiàn)。欒大不知有人相隨，卻向武帝妄言親見(jiàn)其師，所有法術(shù)，又多無(wú)應(yīng)驗(yàn)。武帝始知受欺，異常憤怒，即將欒大發(fā)交法司，坐以誣罔之罪，腰斬于市。樂(lè)成侯丁義，舉薦匪人，所為不道，也被斬首。欒大伏誅之后，不久公孫卿也由河南候神回來(lái)，入見(jiàn)武帝。說(shuō)是在緱氏城上，見(jiàn)有仙人足跡，又有物如雉，往來(lái)城上。武帝自被少翁、欒大兩次欺騙后，對(duì)于方士之言不敢輕信。元鼎六年冬，遂親到緱氏，觀看仙跡。心中未免生疑，因問(wèn)公孫卿道：“汝莫非又學(xué)文成、五利否？”公孫卿道：“人求神仙，神仙無(wú)求于人，若非寬以時(shí)日，神仙不肯便來(lái)。凡言神仙者，其事似乎迂誕，須是積久然后可致。”武帝聽(tīng)了，方始無(wú)語(yǔ)。讀者須知公孫卿一口抱定黃帝做個(gè)榜樣，說(shuō)黃帝百余歲方得與神仙交通，便要武帝仿效黃帝，游幸名山，舉行封禪，借此拖延時(shí)日，保全自己富貴。論起手段，比文成、五利尤為狡猾，所以武帝竟被他瞞過(guò)。

　　武帝自緱氏看了仙跡，起駕還京，意欲舉行封禪。先是元狩元年，武帝獲得白麟。其時(shí)濟(jì)北王劉胡，早料武帝必將封禪，因見(jiàn)泰山在其國(guó)境，遂預(yù)先上書(shū)將泰山及其旁縣獻(xiàn)與武帝。武帝另以他縣償之。及元狩五年，司馬相如病重，武帝聞知，喚到近侍所忠說(shuō)道：“聞得司馬相如病甚，汝可前往其家，盡取所著之書(shū)，不然恐到后來(lái)必致散失?！彼曳蠲?，到了茂陵相如家中，問(wèn)知相如已死，因傳武帝之詔，向其妻卓文君取書(shū)。

　　文君對(duì)道：“相如并未有書(shū)，平時(shí)所著之書(shū)，往往為人取去。

　　相如未死之時(shí)，曾寫(xiě)書(shū)一卷，囑道：‘若有使者到來(lái)求書(shū)，可將此書(shū)付之。’”說(shuō)畢將書(shū)取出，交與所忠。所忠回奏武帝。

　　武帝將書(shū)看了一遍，原來(lái)是說(shuō)封禪之事，心中甚奇其言。后武帝既得寶鼎，并聽(tīng)公孫卿及方士之言，以為黃帝因行封禪，得遇神仙，所以一心欲學(xué)黃帝。又想采用儒術(shù)，裝點(diǎn)門(mén)面，乃召集公卿儒生，會(huì)議封禪禮節(jié)。讀者試想昔日秦始皇欲行封禪，齊魯諸生尚不知其禮節(jié)，何況時(shí)代又歷百年？加以焚書(shū)坑儒之后，此種典禮，自然更無(wú)人知得，武帝見(jiàn)眾人不知，只得令博士徐偃、周霸等采取尚書(shū)周官王制文字草定禮節(jié)。誰(shuí)知一班儒生，各逞意見(jiàn)，拘文牽義，彼此辯論不決，以致起草數(shù)年，尚未成就。至是武帝也等不得諸儒復(fù)奏，決意實(shí)行。未知封禪如何舉行，且聽(tīng)下回分解。