話說元封元年冬十月，武帝將行封禪，因向群臣說道：“封禪大典，古人必先振兵、釋旅，然后舉行。現(xiàn)在南粵東甌皆已伏罪，西蠻北狄尚未大定。朕將親率軍隊(duì)，巡行邊境?！庇谑窍略t設(shè)置十二部將軍，調(diào)集人馬十八萬，御駕親自出巡。由云陽取道北行，經(jīng)過上郡西河五原，出長城之北，登單于臺(tái)直至朔方，北臨漠河。一路旌旗蔽日，戈矛如云，首尾千余里，絡(luò)繹不絕，威震遠(yuǎn)近。匈奴聞信，避匿不出。

　　武帝乃遣郭吉往見匈奴單于，傳達(dá)言語。此時(shí)匈奴伊稚斜單于已死，其子烏維單于嗣位。郭吉既至匈奴，匈奴主客，見有漢使，出而接待，因向郭吉探問來意。郭吉暗想，我若據(jù)實(shí)告知，料想單于不肯相見，無由達(dá)此使命；不如卑詞厚禮，誘其出見。于是假作十分恭敬，含胡說了幾句好話，并云尚有緊要言語，須面見單于親說。主客聞言，以為漢使此來，乃是重修和好，遂告知單于，許其入見。郭吉一見單于，忽然翻轉(zhuǎn)面皮，大聲說道：“吾奉漢帝之命，特來傳語單于知悉，現(xiàn)在南粵王之頭，已懸于漢北闕之下。單于如有本領(lǐng)，敢與漢兵交戰(zhàn)，天子親統(tǒng)大軍，駐在邊境等候，不妨一決雌雄；若畏服兵威，不敢拒敵，便當(dāng)稽首稱臣于漢，何必埋頭漠北，在此寒苦無水草之地，偷活過日？”烏維單于聽了郭吉一番言語，羞慚滿面，一時(shí)無可發(fā)作，便遷怒到主客身上，喝令推出斬首。又將郭吉拘留，遷到北海地方，不放回國。

　　武帝自遣郭吉去后，等候一時(shí)，不見回報(bào)，料想匈奴不敢迎敵，遂傳令班師，回到上郡陽周縣橋山，見有黃帝之冢，因命有司備禮致祭。武帝想到黃帝，忽然生疑，因問群臣道：“吾聞黃帝不死，何以現(xiàn)有冢在？”群臣未及對答，公孫卿在旁聞言，急上前說道：“黃帝成仙上天，群臣葬其衣冠于此。”

　　武帝聽了恍然，因嘆道：“吾后若能升天，群臣亦當(dāng)葬吾衣冠于東陵，效黃帝故事?！比撼冀苑Q萬歲，武帝大悅，遂命遣散軍隊(duì)，還至甘泉，命諸儒學(xué)習(xí)封禪禮節(jié)；一面自造祭器，遍示儒生，儒生或言不合古制。徐偃又言，太常諸生行禮，不如魯國儒生之善，武帝疑惑未決。因想起內(nèi)史倪寬精通經(jīng)術(shù)，甚有見解，因召倪寬問以辦法。倪寬勸武帝自定儀節(jié)行禮，武帝依言，乃盡罷諸儒，不從其議。及至儀節(jié)既成，武帝意欲重用倪寬。適值卜式為御史大夫，上言鹽鐵歸官專賣，宮中所出貨物，大抵惡劣，定價(jià)又昂，強(qiáng)制人民買之，人民甚以為苦。又舟車有算，以致商販稀少，物價(jià)大貴，請皆罷之。武帝聞言，大為拂意，由此不喜卜式。至是將行封撣，卜式又不習(xí)文章，武帝遂貶卜式為太子太傅，以倪寬為御史大夫。

　　先是倪寬之師褚大，通習(xí)五經(jīng)，曾為博士，倪寬從之受業(yè)。

　　此次卜式貶官，御史大夫缺出，褚大官為梁相，適奉武帝命召入京。褚大自以為當(dāng)?shù)糜反蠓?，欣然就道。及行至洛陽，聞?wù)f武帝拜倪寬為御史大夫，褚大心想倪寬乃我弟子，如今竟居重任，不覺大笑。未幾到了長安，武帝召之入見，恰遇倪寬在旁。二人當(dāng)武帝御前，議論封禪之事，褚大竟說倪寬不過，方始心服，退朝嘆道：“主上實(shí)能知人?！贝藭r(shí)正值春月，武帝帶同倪寬等，東到緱氏，禮祭中岳太室。武帝車駕登山，隨駕御史及在廟旁吏卒皆聞?dòng)写舐暫羧f歲者，如此一連三次，遂向山上之人查問。山上人并云未言。又問山下人，山下人亦云不識(shí)。眾人驚異，一齊告知武帝，說是山神也會(huì)說話，竟能三呼萬歲。武帝見山神有靈，令祠官加增太室祭典，禁人民不得采伐山上草木，又以山下人戶三百，為其奉邑，名曰“崇高”。

　　武帝由中岳起程，直至泰山。此時(shí)正在早春，山中草木尚未生葉。武帝遣人運(yùn)石豎立山頂，與秦始皇所立之石，相去二十余步。石高二丈一尺，上刻四十五字，其文道：事天以禮，立身以義。事父以孝，成民以仁。四海之內(nèi)，莫不為郡縣。四夷八蠻，咸來貢職。與天無極，人民蕃息，天祿永得。

　　當(dāng)日尚有大石一塊，因過于笨重，共用五車運(yùn)載不能上山，因置山下為屋，號(hào)五車石。武帝立石既畢，遂命駕東游海上，祭祀八神。一時(shí)齊地之人，聞知御駕親臨，爭先上書言神怪奇方者，不下萬余人。就中單言海上神山者亦有數(shù)千。武帝命有司多備船只，皆使入海訪求蓬萊仙人，一面意欲遍游名山，遣公孫卿持節(jié)先行，守候神人。公孫卿行至東萊，自言夜見大人，身長數(shù)丈，及至行近，卻無所見，但見其足跡甚大，有似禽獸。

　　武帝見說遂親到東萊觀看，群臣又言于路遇一老翁，手中牽狗，說道：“吾欲見鉅公。”眾人正欲動(dòng)問，忽然不見。武帝初觀足跡，心中未信，及聞群臣言遇老翁，于是十分相信，以為定是仙人，又分遣方士千余人，各乘驛車四出求仙。武帝駐蹕海上，等候回信。

　　光陰迅速，已到了夏四月，武帝因封禪期近，起駕回至泰山，就泰山東面筑土為封，廣一丈二尺，高九尺，埋玉牒書于其下。說起玉牒書，乃封禪中一種最秘密之事，其書以玉為之，故名玉牒。至?xí)兴f何語，外間不得而知，蓋此書乃帝王用以上達(dá)神明求遂所愿者。歷代帝王，所求各異，或求年壽，或思神仙，所以務(wù)守秘密，不使人知。武帝既就山下封畢，又獨(dú)與奉車都尉霍子侯登泰山頂，亦筑土為封，其事皆甚秘密。次日，武帝從北面下山，禪于肅然。封禪之夜，山中似有光輝照耀，次日有白云出自封中，群臣皆上壽頌功德。武帝乃下詔改今年為元封元年，大赦天下。又說道：“古者天子五載一巡狩，東至泰山以朝諸侯，諸侯須有朝宿之地。”遂命諸侯王各建邸第于泰山之下。武帝自見舉行封禪，諸事順?biāo)?，無風(fēng)雨阻礙，又聞方士之言，似乎蓬萊諸仙，不難接見，因此滿心高興。復(fù)東到海上，翹望許久，不覺心醉，竟欲親自乘船浮海，往訪蓬萊。群臣同聲諫阻，武帝不聽。東方朔進(jìn)前說道：“仙者得之自然，不可躁求。若其有道，不憂不得；若其無道，雖至蓬萊見仙，亦屬無益。臣愿陛下且回宮靜住以待之，仙人必將自至?！蔽涞勐勓阅酥埂?br />
　　此時(shí)霍子侯隨駕駐在海上，忽然暴病，一日而死。武帝平日深愛子侯，今見其年少早死，十分悼惜，作詩哭之。諸方士見武帝悲傷，遂皆用言勸慰道：“子侯乃是仙去，不足哀痛。”武帝遂飭人送喪回京，并轉(zhuǎn)述方士之語，慰其家人；一面起駕循海北行，到了碣石，又自達(dá)西沿邊西巡，直至九原，五月還抵甘泉。是年秋日，望氣王朔上言，某夜獨(dú)見填星出現(xiàn)，其大如瓜，約一食頃方?jīng)]。有司遂奏稱陛下建漢家封禪，天故報(bào)以德星。武帝甚喜，因想起此次封禪得以舉行，全賴一人之力，不可不加封賞。未知武帝欲封何人，且聽下回分解。