話說鄭朋因被蕭望之、周堪謝絕不理，不怪自己品行不端，反怪二人無情。因獨(dú)自計(jì)議道：“我枉費(fèi)一番精神，替他二人出力，原希望得些好處，誰知并不討好，追悔當(dāng)初不該投入二人門下，眼看得絕無希望，不如從速變計(jì)。惟是變計(jì)也有難處，屈指在朝權(quán)貴除卻蕭、周二人，便要算到許、史，此外更無他人。但我前曾詣闕上書，并屢次當(dāng)眾訴說許、史種種罪惡，弄得盡人皆知。如今忽然改換面目，轉(zhuǎn)求親附，不特許、史懷恨不納，即我自身亦覺不便，此事如何是好？”鄭朋沉思良久，忽得一計(jì)，不禁知案叫道：“須是如此如此，既可借掩前事，又可借此出氣。”于是鄭朋暗中尋訪許、史兩家用事之人，與之深相交結(jié)，尋便托其引進(jìn)，果被許、史收納。

　　讀者試想，許、史兩家既被鄭朋指斥，自然將他當(dāng)作仇人，何以反肯收留門下？原來鄭朋初見許、史之時(shí)，許史也曾問起何故上書告他。鄭朋便將此事一起推在周堪、劉更生二人身上，因說道：“我是關(guān)東之人，初次來到長安，何曾知得朝中大臣許多事故，皆由周堪、劉更生教我，我一時(shí)未及細(xì)察，便依他言語詣闕上書。后來細(xì)查實(shí)情，方知被人愚弄，悔已無及，故特親來謝罪，如蒙收錄，情愿竭力報(bào)答，以贖前愆?！痹S史二家聽了鄭朋一片花言巧語，也就深信不疑。因許替他薦引，遂有待中許章入見元帝，力薦鄭朋。元帝即命召見。鄭朋既見元帝，得意洋洋。便在外揚(yáng)言道：“我得見主上，面奏前將軍蕭望之小過五，大罪一，當(dāng)日并有中書令在旁親聞我言?！彼煊腥藢⑧嵟笱哉Z報(bào)知蕭望之。

　　蕭望之聞?wù)f鄭朋在帝前進(jìn)讒，心中尚未深信，因鄭朋有中書令在旁親聞之語，便來尋弘恭、石顯，問以鄭朋見帝是否有此言語。弘恭、石顯只得據(jù)實(shí)對答。蕭望之既去之后，弘恭便與石顯商議道：“望之聞知有人告他，必向主上辯明，主上若將此案發(fā)交我二人查辦，我輩便可從中設(shè)法構(gòu)成罪名，將他除去。但是此案已經(jīng)鄭朋揚(yáng)言，我輩在旁聞知，主上或疑我輩與之有關(guān)，另交他人查辦，不由我輩主持，便難如愿。為今之計(jì)，應(yīng)趁望之未及辯明之先，再興一獄，使之迅雷不及掩耳，或可得手?！倍松套h已定，又恐鄭朋一人言語尚難取信，因又想出一人乃是待詔華龍。于是密喚鄭朋、華龍二人到來，囑咐一過，二人奉命自去辦事。

　　說起華龍當(dāng)日在宣帝時(shí)，因有文才，被召與劉更生、張子僑等一同待詔金馬門。他人皆得升官，獨(dú)有華龍為人卑鄙齷齪，所以一向沉滯。華龍也想倚傍周堪，尋人替他介紹。無如周堪久知華龍聲名狼籍，一徑謝絕不納。華龍尋思無法，恰遇鄭朋與之同官，又正在不得意之時(shí)，彼此遂結(jié)為密友。至是二人奉了弘恭、石顯之命，知是機(jī)會(huì)到來，趁此可望升進(jìn)，心中十分高興，連忙寫成一書。書中說是蕭望之與周堪、劉更生秘密計(jì)議，意欲罷免車騎將軍史高，離間許史諸人。書既寫成，便等到蕭望之出外休沐之日，詣闕奏聞。元帝得書果然發(fā)交弘恭、石顯，令向望之查問有無此事。弘恭、石顯奉命查問望之，望之便直對道：“在朝外戚，往往驕奢淫佚，臣謀除之，原欲匡正國家，并非懷有私意?！焙牍?、石顯見望之直認(rèn)不諱，正墜其計(jì)，也不與多言，一直回報(bào)元帝，備述望之言語。因劾奏道：“蕭望之、周堪、劉更生結(jié)為朋黨，互相稱舉，屢次讒訴大臣，毀離親戚，意欲專擅權(quán)勢，為臣不忠，誣上不道，請即召致廷尉。”原來元帝即位未久，并不知召致廷尉，即是下獄，卻以為不過是召交廷尉處詰責(zé)，逐即依議而行。于是蕭望之周堪劉更生等竟被冤枉下獄，時(shí)元初二年春正月也。

　　過了數(shù)日，元帝忽記周堪、劉向多日未見，尚怪他何故不朝。便命往召二人，左右奏說二人已皆下獄。元帝聽說不覺大驚，急問其故。弘恭、石顯便答是系經(jīng)奏準(zhǔn)施行。元帝道：“汝等當(dāng)日但請召致廷尉，豈不是單交廷尉詰問，又未曾說出下獄，何以竟將他送入獄中？”弘恭、石顯聽了連忙俯伏在地，免冠叩頭謝過，也不爭辯一語。元帝見二人賠個(gè)小心，便又不忍責(zé)備，但說道：“放他三人出獄，照舊視事。”弘恭、石顯只得奉命唯唯退出。弘恭、石顯退至外廷，秘密議道：“我等用盡心機(jī)，設(shè)下計(jì)策，方得將此輩下入獄中。今主上下令放出，仍復(fù)舊職，我等前功盡棄，而且此輩既出，心中懷恨，必然算計(jì)報(bào)復(fù)，難保將來不反受其禍。但我等剛受主上詰責(zé)，未敢上言諫阻，須請車騎將軍入見主上，如此如此，進(jìn)說一番，或可望主上依允。”二人計(jì)議已定，遂遣人往請史高到來，附耳說了一遍。史高立即入見元帝說道：“陛下即位未久，未有德化聞?dòng)谔煜拢阆葘煾导熬徘浯蠓蛳陋z考驗(yàn)，今又無故將其放出，使之照前供職，賞罰不定，未免惹人議論。臣意不如趁此將諸人免官，也可遮掩過失。”元帝聽說，心想史高所言果然不錯(cuò)，遂下詔將蕭望之、周堪、劉更生免為庶人，擢鄭朋為黃門郎。弘恭、石顯、史高見其計(jì)得行，心中自然歡喜。

　　讀者試想，元帝身為太子十余年，對于國政平日也應(yīng)留意，乃竟不知召致廷尉，便是下獄，已算昏憒糊涂。及至發(fā)覺之后，明知做事過誤，被人捉弄，急應(yīng)赦出三人，并將弘恭、石顯等治罪，也可補(bǔ)過。誰知反聽史高之言，免了三人官職，但圖遮掩己過，做事顛倒，更屬可笑。總之元帝生性暗弱，做事游移，毫無主見，容易受人蒙惑。此次將蕭望之等免官，原非出自本意，不過臨事寡斷，便為他人言語所動(dòng)，心中明知三人之賢，事后也就追悔。事有湊巧，蕭望之等三人既已免官，是年三月地忽大震，到了夏日太史又奏有客星見于昂宿與卷舌之間。元帝見地震星變，心中恐懼。加以自即位以來，關(guān)東連年遇災(zāi)，人民窮困，流亡入關(guān)，于是上書言事之人多說是大臣不職所致，因此元帝每當(dāng)朝會(huì)時(shí)引見丞相及御史大夫?qū)壹迂?zé)備。此時(shí)于定國為丞相，陳萬年為御史大夫，被責(zé)恐懼，便想告退。元帝見公卿多不稱職，因想起蕭望之等三人。是年冬十月先下詔稱美蕭望之，說他傳相有功，封為關(guān)內(nèi)侯食邑六百戶，拜為給事中，每遇朔望入朝，位列將軍之下，又召周堪、劉更生意欲拜為諫大夫。弘恭、石顯見三人又復(fù)起用，恐其得勢，與己為難，遂與史高密議，力勸元帝但拜二人為中郎。

　　元帝既再用蕭望之，甚加器重，意欲使為丞相，弘恭、石顯及許史等見此情形無不側(cè)目。劉更生心知諸人怨恨望之，必然設(shè)計(jì)陷害，深恐元帝聽信讒言，望之又被排斥。意欲上書感悟元帝，卻因自己前被劫奏，說與望之結(jié)為朋黨，如今不便再言，于是囑托外家親戚令其上書元帝，書中說是地震都為弘恭諸人，請罷免弘恭、石顯，進(jìn)用望之以答災(zāi)變等語。偏是此書不上還可，既上之后，卻又惹出禍來。當(dāng)日各處上書皆歸中書先行閱看，此書既上之后，弘恭、石顯見了便疑是劉更生主使，于是帶了書來奏元帝請派人查驗(yàn)虛實(shí)，元帝依言辦理，于是召到上書人再三詰問，上書人隱瞞不住，只得供是更生教他。元帝遂命捕更生下獄，發(fā)交太子太傅韋玄成、諫大夫貢禹與廷尉一同審問。韋玄成等將案訊明，遂劾奏劉更生前為九卿，與望之、周堪謀除車騎將軍及許史各侍中，離間親戚，獨(dú)專政權(quán)，為臣不忠，幸未伏辜，復(fù)蒙召用，不悔前過，又教人上書，實(shí)屬誣罔不道，元帝下詔免更生為庶人。

　　誰知一波未平，一波復(fù)起，蕭望之因見元帝復(fù)行召用，知得前次無故免官，并非帝意，皆由弘恭、石顯、許史等播弄而成，因此心中不甘，又念自己受此冤屈，若不申訴明白，將來彼等又將借詞毀謗。望之想罷，遂令其子蕭伋上書，告說其父前次無辜被黜，請求昭雪。元帝見奏發(fā)交群臣會(huì)議，弘恭、石顯又串通許、史，結(jié)合朝臣反對望之。朝臣皆畏許、史、恭、顯權(quán)勢，只得隨從附和，遂復(fù)奏道：“望之前與周堪、劉更生密謀除去許史，所犯之罪自己供認(rèn)不諱，并非有人讒譖，今忽教子上書，訴說無辜，有失大臣之禮，罪犯不敬，應(yīng)請逮捕下獄？”元帝看了復(fù)奏，沉吟不語。

　　弘恭、石顯知得蕭望之素尚氣節(jié)，不肯受辱。前次系召到廷尉，騙他下獄，他事前并不聞知。及至臨時(shí)，迫于無奈，只得容忍。今若用明詔迫他下獄，他必尋個(gè)自盡，我輩也好斬草除根，免貽后患。但主上意思必不肯將他下獄，須趁此進(jìn)言促成其事。二人計(jì)議已定，遂從旁進(jìn)言道：“望之前為將軍輔政，意欲排退外戚，由他一人專權(quán)，僥幸免罪，又賜爵邑，預(yù)聞?wù)?，不知悔過，卻懷怨望，教子上書，歸惡于上，自恃曾為師傅，終不坐罪，非將望之下入獄中，息其怏怏之心，不顯得朝廷之寬厚?！痹垡娬f答道：“蕭太傅素性剛強(qiáng)，安肯下獄?！焙牍А⑹@齊聲道：“望之所坐言語薄罪，自料不至有性命之優(yōu)，豈肯便行自殺？”元帝聽了方始批準(zhǔn)。石顯便將批準(zhǔn)之奏封好，交與謁者，令其往召望之，親手付與閱看，一面又令太常速發(fā)執(zhí)金吾車騎，將望之居屋團(tuán)團(tuán)圍祝當(dāng)日望之正在家中，忽報(bào)人馬洶洶來圍第宅，一家人等盡皆驚惶。不久使者到來，命召望之出來受詔。望之見此情形，自知不妙，便欲尋死。

　　其妻見了連忙阻住道：“此種舉動(dòng)，必非出自主上之意，不妨稍為忍耐?！蓖犝f，心中不決，走到外邊，問其門生朱云。

　　朱云乃魯國人，身長八尺余，身材魁梧，兼有膂力，少時(shí)性好游俠，結(jié)交一班少年，曾將身替人報(bào)仇。年至四十，方始發(fā)憤讀書，從博士白子友受《易經(jīng)》，又從望之受《論語》，皆能精通。為人倜儻，最講氣節(jié)。今因望之來問，遂勸望之自殺。望之聽朱云所言，與己見相合，乃仰天嘆道：“吾曾為將相，年過六十，今年老入獄，貪求生活，未免卑鄙?！闭f罷便呼朱云之字道：“游速和藥來，勿耽誤我死。”朱云依言，便將鴆酒一杯進(jìn)上。望之舉杯飲盡，不久毒發(fā)而死。使者在外久候望之不出，正在連聲催促，忽報(bào)望之已死。使者入內(nèi)驗(yàn)明，只得回報(bào)元帝。元帝坐在宮中，等候使者復(fù)命。時(shí)值正午，太官進(jìn)上御膳，元帝方欲舉箸，忽見使者回來，神色慌張。元帝便知有異，急問如何，使者備言望之自荊元帝聽說大驚，連連搖手道：“我早疑其不肯入獄，果然殺吾賢傅?！闭f罷不禁失聲痛哭，連飲食也不能進(jìn)，便命太官撤去御膳。左右見元帝如此傷心，都不免落下幾點(diǎn)眼淚。元帝哭了一場，心想此事皆由弘恭、石顯二人主意，累我迫死師傅，想到此處，不禁大怒。便命左右召到弘恭、石顯二人，厲聲責(zé)備道：“汝等力說無礙，并不從長計(jì)議，今果如何？”二人聞知望之已死，心中正自暗喜，又早料必受元帝責(zé)備，但求其計(jì)得行，事已過去，諒不至將他抵罪，因此不但毫無憂慮，反覺揚(yáng)揚(yáng)得意。今見元帝發(fā)怒，便假作驚惶之狀，免冠伏地，連連叩頭。元帝起初本欲加罪二人，后見其如此情形，心中又覺不忍，過了片刻，方將二人喝退。

　　有司奏道：“蕭望之有罪而死，應(yīng)請將爵邑開除?！痹勖髦┩?，下詔仍令望之長子蕭伋襲爵關(guān)內(nèi)侯。元帝追念望之，每遇歲時(shí)，必遣使者往祭其墓。遂升周堪為光祿勛，并以周堪弟子張猛為光祿大夫給事中，甚見信任。弘恭、石顯畏懼二人，又想設(shè)計(jì)除之。未知以后如何，且聽下回分解。