話說邢、王二夫人聽尤氏一段話，明知也難挽回。王夫人只得說道：“姑娘要行善，這也是前生的夙根，我們也實(shí)在攔不住。只是咱們這樣人家的姑娘出了家，不成個事體。如今你嫂子說了，準(zhǔn)你修行，也是好處。卻有一句話要說：那頭發(fā)可以不剃的，只要自己的心真，那在頭發(fā)上頭呢？你想妙玉也是帶發(fā)修行的；不知他怎樣凡心一動，才鬧到那個分兒！姑娘執(zhí)意如此，我們就把姑娘住的房子便算了姑娘的靜室。所有服侍姑娘的人，也得叫他們來問。他若愿意跟的，就講不得說親配人；若不愿意跟的，另打主意。”
惜春聽了，收了淚，拜謝了邢、王二夫人李紈、尤氏等。王夫人說了，便問彩屏等誰愿跟姑娘修行。”彩屏等回道：“太太們派誰就是誰?！蓖醴蛉酥啦辉敢狻Ｕ谙肴?，襲人立在寶玉身后，想來寶玉必要大哭，防著他的舊病。豈知寶玉嘆道：“真真難得！”襲人心里更自傷悲。寶釵雖不言語，遇事試探，見他執(zhí)迷不醒，只得暗中落淚。
王夫人才要叫了眾丫頭來問，忽見紫鵑走上前去，在王夫人面前跪下，回道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看著怎么樣？”王夫人道：“這個如何強(qiáng)派得人的？誰愿意，他自然就說出來了。”紫鵑道：“姑娘修行，自然姑娘愿意，并不是別的姐姐們的意思。我有句話回太太：我也并不是拆開姐姐們，各人有各人的心。我伏侍林姑娘一場，林姑娘待我，也是太太們知道的，實(shí)在恩重如山，無以可報。他死了，我恨不得跟了他去，但只他不是這里的人，我又受主子家的恩典，難以從死。如今四姑娘既要修行，我就求太太們將我派了跟著姑娘，伏侍姑娘一輩子，不知太太們準(zhǔn)不準(zhǔn)？若準(zhǔn)了，就是我的造化了?！薄 ⌒稀⑼醵蛉松形创鹧?，只見寶玉聽到那里，想起黛玉，一陣心酸，眼淚早下來了。眾人才要問他時，他又哈哈的大笑，走上來道：“我不該說的。這紫鵑蒙太太派給我屋里，我才敢說：求太太準(zhǔn)了他罷，全了他的好心。”王夫人道：“你頭里姊妹出了嫁，還哭得死去活來；如今看見四妹妹要出家，不但不勸，倒說好事，你如今到底是怎么個意思？我索性不明白了?！睂氂竦溃骸八拿妹眯扌惺且呀?jīng)準(zhǔn)了的，四妹妹也是一定的主意了？若是真呢，我有一句話告訴太太；若是不定呢，我就不敢混說了。”惜春道：“二哥哥說話也好笑：一個人主意不定，便扭得過太太們來了？我也是像紫鵑的話；容我呢，是我的造化；不容我呢，還有一個死呢！那怕什么？二哥哥既有話，只管說?！睂氂竦溃骸拔疫@也不算什么泄漏了，這也是一定的。我念一首詩給你們聽聽罷?！北娙说溃骸叭思铱嗟煤艿臅r候，你倒來做詩慪人！”寶玉道：“不是做詩，我到過一個地方兒看了來的。你們聽聽罷?！北娙说溃骸笆沟谩Ｄ憔湍钅?，別順著嘴兒胡謅?！睂氂褚膊环洲q，便說道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝?？蓱z繡戶侯門女，獨(dú)臥青燈古佛旁！
李紈、寶釵聽了詫異道：“不好了！這個人入了魔了?！蓖醴蛉寺犃诉@話，點(diǎn)頭嘆息，便問：“寶玉，你到底是那里看來的？”寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問我，自有見的地方?！蓖醴蛉嘶剡^味來，細(xì)細(xì)一想，便更哭起來道：“你說前兒是玩話，怎么忽然有這首詩？罷了，我知道了！你們叫我怎么樣呢？我也沒有法兒了，也只得由著你們?nèi)チT！但只等我合上了眼，各自干各自的就完了！” 寶釵一面勸著，這個心比刀絞更甚，也掌不住，便放聲大哭起來。襲人已經(jīng)哭的死去活來，幸虧秋紋扶著。寶玉也不啼哭，也不相勸，只不言語。賈蘭、賈環(huán)聽到那里，各自走開。李紈竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不顧前后的瘋話，這也作不得準(zhǔn)。獨(dú)有紫鵑的事情，準(zhǔn)不準(zhǔn)，好叫他起來?！蓖醴蛉说溃骸笆裁匆啦灰?？橫豎一個人的主意定了，那也是扭不過來的！可是寶玉說的，也是一定的了！”
紫鵑聽了磕頭。惜春又謝了王夫人。紫鵑又給寶玉、寶釵磕了頭，寶玉念聲：“阿彌陀佛！難得，難得！不料你倒先好了！”寶釵雖然有把持，也難掌住。只有襲人也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也愿意跟了四姑娘去修行！”寶玉笑道：“你也是好心，但是你不能享這個清福的！”襲人哭道：“這么說，我是要死的了？”
寶玉聽到那里倒覺傷心，只是說不出來。因時已五更，寶玉請王夫人安歇。李紈等各自散去。彩屏等暫且伏侍惜春回去，后來指配了人家。紫鵑終身伏侍，毫不改初。此是后話。
且言賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇著班師的兵將船只過境，河道擁擠，不能速行，在道實(shí)在心焦。幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮(zhèn)海統(tǒng)制欽召回京，想來探春一定回家，略略解些煩心。只打聽不出起程的日期，心里又是煩躁。想到盤費(fèi)算來不敷，不得已，寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎來，應(yīng)付需用。過了數(shù)日，賈政的船才行得十?dāng)?shù)里。那家人回來迎上船只，將賴尚榮的稟啟呈上，書內(nèi)告了多少苦處，備上白銀五十兩。
賈政看了大怒，即命家人立刻送還，將原書發(fā)回，叫他不必費(fèi)心。那家人無奈，只得回到賴尚榮任所。賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添了一百，央求人帶回，幫著說些好話。豈知那人不肯帶回，撂下就走。賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設(shè)法告假，贖出身來。于是賴家托了賈薔、賈蕓等在王夫人面前乞恩放出。賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話回復(fù)了。賴家一面告假，一面差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人并不知道。 那賈蕓聽見賈薔的假話，心里便沒想頭。連日在外又輸了好些銀錢，無所抵償，便和賈環(huán)借貸。賈環(huán)本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘有些積蓄，早被他弄光了，那能照應(yīng)人家，便想起鳳姐待他刻薄，趁著賈璉不在家，要擺布巧姐出氣，遂把這個當(dāng)叫賈蕓來上，故意的埋怨賈蕓道：“你們年紀(jì)又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人商量！”賈蕓道：“三叔，你這話說的倒好笑！咱們一塊兒玩，一塊兒鬧，那里有有錢的事？”賈環(huán)道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房？你們何不和王大舅商量，把巧姐說給他呢？”賈蕓道：“叔叔，我說句招你生氣的話：外藩花了錢買人，還想能和咱們走動么？”
賈環(huán)在賈蕓耳邊說了些話，賈蕓雖然點(diǎn)頭，只道賈環(huán)是小孩子的話，也不當(dāng)事。恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什么？瞞著我嗎？”賈蕓便將賈環(huán)的話附耳低言的說了。王仁拍手道：“這倒是一宗好事！又有銀子！只怕你們不能，若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的。只要環(huán)老三在大太太跟前那么一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來，你們打伙兒說好就是了。”
賈環(huán)等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈蕓便去回邢、王二夫人，說得錦上添花。王夫人聽了，雖然入耳，只是不信。邢夫人聽得邢大舅知道，心里愿意，便打發(fā)人找了邢大舅來問他。那邢大舅已經(jīng)聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體面的。若應(yīng)了這門親事，雖說不是正配，管保一過了門，姐夫的官早復(fù)了，這里的聲勢又好了?！毙戏蛉吮臼菦]主意的人，被傻大舅一番假話哄得心動，請了王仁來一問，更說得熱鬧。于是邢夫人倒叫人出去追著賈蕓去說。王仁即刻找了人去到外藩公館說了。
那外藩不知底細(xì)，便要打發(fā)人來相看。賈蕓又鉆了相看的人說明：“原是瞞著合宅的，只說是王府相親。等到成了，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的?！蹦窍嗫吹娜藨?yīng)了。賈蕓便送信與邢夫人，并回了王夫人。那李紈、寶釵等不知原故，只道是件好事，也都?xì)g喜。
那日，果然來了幾個女人，都是艷妝麗服。邢夫人接了進(jìn)去，敘了些閑話。那來人本知是個誥命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，只說有親戚來瞧，叫他去見。
巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟了奶媽過來。平兒不放心也跟著來。只見有兩個宮人打扮的，見了巧姐，便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一坐就走了。倒把巧姐看得羞臊，回到房中納悶。想來沒有這門親戚，便問平兒。平兒先看見來頭，卻也猜著八九，“必是相親的。但是二爺不在家，大太太作主，到底不知是那府里的。若說是對頭親，不該這樣相看。瞧那幾個人的來頭，不像是本支王府，好像是外頭路數(shù)。如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說?！?br />
平兒心下留神打聽。那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風(fēng)聲都告訴了，平兒便嚇的沒了主意。雖不和巧姐說，便趕著去告訴了李紈、寶釵，求他二人告訴王夫人。王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知。怎奈邢夫人信了兄弟并王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大了?，F(xiàn)在璉兒不在家，這件事，我還做得主。況且他親舅爺爺和親舅舅打聽的，難道倒比別人不真么？我橫豎是愿意的。倘有什么不好，我和璉兒也抱怨不著別人?！薄 ⊥醴蛉寺犃诉@些話，心下暗暗生氣，勉強(qiáng)說些閑話，便走了出來，告訴了寶釵，自己落淚。寶玉勸道：“太太別煩惱。這件事，我看來是不成的。這又是巧姐兒命里所招，只求太太不管就是了。”王夫人道：“你一開口就是瘋話！人家說定了就要接過去。若依平兒的話，你璉二哥哥不抱怨我么？別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的，也是要好才好。邢姑娘是我們作媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的日子不好么？那琴姑娘，梅家娶了去，聽見說是豐衣足食的，很好。就是史姑娘，是他叔叔的主意，頭里原好；如今姑爺癆病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐兒錯給了人家兒，可不是我的心壞？”
正說著，平兒過來瞧寶釵，并探聽邢夫人的口氣。王夫人將邢夫人的話說了一遍。平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒終身全仗著太太！若信了人家的話，不但姑娘一輩子受了苦，便是璉二爺回來，怎么說呢？”王夫人道：“你是個明白人，起來聽我說。巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他么？”寶玉勸道：“無妨礙的，只要明白就是了?！逼絻荷聦氂癔偘d嚷出來，也并不言語，回了王夫人，竟自去了?！ ∵@里王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著，勉強(qiáng)回到自己房中躺下，不叫寶玉、寶釵過來，“說睡睡就好的?！弊约簠s也煩悶。聽見說李嬸娘來了，也不及接待。只見賈蘭進(jìn)來請了安，回道：“今早爺爺那里打發(fā)人帶了一封書子來，外頭小子們傳進(jìn)來的。我母親接了，正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太。還說我老娘要過來呢?！闭f著，一面把書子呈上。王夫人一面接書，一面問道：“你老娘來作什么？”賈蘭道：“我也不知道。我聽見我老娘說：我三姨兒的婆婆家有什么信兒來了。”王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，后來放定下茶，想來此時甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情，便點(diǎn)點(diǎn)頭兒，一面拆開書信。見上面寫著道：
近因沿途俱系海疆凱旋船只，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉、蘭兒場期已近，務(wù)須實(shí)心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此諭寶玉等知道。月日手書。（蓉兒另稟。）
王夫人看了，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔叔瞧瞧，還交給你母親罷?！闭f著，李紈同李嬸娘過來請安問好畢，王夫人讓了坐。李嬸娘便將甄家要娶李綺的話說了一遍。大家商議了一會子。李紈因問王夫人道：“老爺?shù)臅樱催^了么？”王夫人道：“看過了?！辟Z蘭便拿著給他母親瞧。李紈看了道：“三姑娘出了門好幾年年總沒有來；如今要回京了，太太也放了好些心?！蓖醴蛉说溃骸拔冶臼切耐?，看見探丫頭要回來了，心里略好些，只是不知幾時才到?！?br />
李嬸娘便問了賈政在路好。李紈因向賈蘭道：“哥兒瞧見了？場期近了，你爺爺?shù)胗浀氖裁此频摹Ｄ憧炷昧巳ソo二叔叔瞧去罷。”李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進(jìn)過學(xué)，怎么能下場呢？”王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援了例監(jiān)了。”李嬸娘點(diǎn)頭。賈蘭一面拿著書子出來，來找寶玉。 卻說寶玉送了王夫人去后，正拿著《秋水》一篇在那里細(xì)玩。寶釵從里間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看，見是這個，心里著實(shí)煩悶，細(xì)想：“他只顧把這些出世離群的話當(dāng)作一件正經(jīng)事，終久不妥！”看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉旁邊，怔怔的瞅著。寶玉見他這般，便道：“你這又是為什么？”寶釵道：“我想你我既為夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私。論起榮華富貴，原不過是過眼煙云；但自古圣賢，以人品根柢為重?！?br />
寶玉也沒聽完，把那本書擱在旁邊，微微的笑道：“據(jù)你說“人品根抵”，又是什么“古圣賢”，你可知古圣賢說過，“不失其赤子之心”？那赤子有什么好處？不過是無知，無識，無貪，無忌。我們生來已陷溺在貪、嗔、癡、愛中，猶如污泥一般，怎么能跳出這般塵網(wǎng)？如今才曉得“聚散浮生”四字，古人說了，不曾提醒一個。既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的？”寶釵道：“你既說“赤子之心”，古圣賢原以忠孝為赤子之心，并不是遁世離群、無關(guān)無系為赤子之心。堯、舜、禹、湯、周、孔，時刻以救民濟(jì)世為心，所謂赤子之心，原不過是“不忍”二字。若你方才所說的忍于拋棄天倫，還成什么道理？”寶玉點(diǎn)頭笑道：“堯、舜不強(qiáng)巢、許，武、周不強(qiáng)夷、齊……”寶釵不等他說完，便道：“你這個話，益發(fā)不是了。古來若都是巢、許、夷、齊，為什么如今人又把堯、舜、周、孔稱為圣賢呢？況且你自比夷、齊，更不成話。夷、齊原是生在殷商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃。當(dāng)此圣世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；況你自有生以來，自去世的老太太以及老爺太太視如珍寶。你方才所說，自己想一想，是與不是？”
寶玉聽了，也不答言，只有仰頭微笑。寶釵因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功，但能博得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德了！”寶玉點(diǎn)了點(diǎn)頭，嘆了口氣，說道：“一第呢，其實(shí)也不是什么難事。倒是你這個“從此而止”，“不枉天恩祖德”，卻還不離其宗！”
寶釵未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古圣先賢，我們也不懂。我只想著我們這些人，從小兒辛辛苦苦跟著二爺，不知陪了多少小心，論起理來，原該當(dāng)?shù)?，但只二爺也該體諒體諒。況且二奶奶替二爺在老爺太太跟前行了多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負(fù)了人心。至于神仙那一層，更是謊話：誰見過有走到凡間來的神仙呢？那里來的這么個和尚，說了些混話，二爺就信了真！二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重么？”
寶玉聽了，低頭不語。襲人還要說時，只聽外面腳步走響，隔著窗戶問道：“二叔在屋里呢么？”寶玉聽了是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進(jìn)來罷?！睂氣O也站起來。賈蘭進(jìn)來，笑容可掬的給寶玉、寶釵請了安，問了襲人的好，襲人也問了好，便把書子呈給寶玉瞧。寶玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回來了？”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的了?！?br />
寶玉點(diǎn)頭不語，默默如有所思。賈蘭便問：“叔叔看見了？爺爺后頭寫著，叫咱們好生念書呢。叔叔這程子只怕總沒作文章罷？”寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去誆這個功名?！辟Z蘭道：“叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好進(jìn)去混場。別到那時交了白卷子惹人笑話，不但笑話我，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉道：“你也不至如此。”說著，寶釵命賈蘭坐下。寶玉仍坐在原處，賈蘭側(cè)身坐了。兩個談了一回文，不覺喜動顏色。
寶釵見他爺兒兩個談得高興，便仍進(jìn)屋里去了，心中細(xì)想：“寶玉此時光景，或者醒悟過來了。只是剛才說話，他把那“從此而止”四字單單的許可，這又不知是什么意思了？……”寶釵尚自猶豫。惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然，心里想道：“阿彌陀佛！好容易講《四書》似的才講過來了！”
這里寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來。賈蘭站起來接了，又說了一會子下場的規(guī)矩，并請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似愿意。一時，賈蘭回去，便將書子留給寶玉了。那寶玉拿著書子笑嘻嘻走進(jìn)來遞給麝月收了，便出來將那本《莊子》收了，把幾部向來最得意的，如《參同契》、《元命苞》、《五燈會元》之類，叫出麝月、秋紋、鶯兒等都搬了擱在一邊。
寶釵見他這番舉動，甚為罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經(jīng)，但又何必搬開呢？”寶玉道：“如今才明白過來了：這些書都算不得什么。我還要一火焚之，方為干凈。”寶釵聽了，更欣喜異常。只聽寶玉口中微吟道：“內(nèi)典語中無佛性，金丹法外有仙舟?！睂氣O也沒很聽真，只聽得“無佛性”，“有仙舟”幾個字，心中轉(zhuǎn)又狐疑，且看他作何光景?！ 氂癖忝暝?、秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應(yīng)制詩之類都找出來擱在靜室中，自己卻當(dāng)真靜靜的用起功來。寶釵這才放了心。那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑著向?qū)氣O道：“到底奶奶說話透徹！只一路講究，就把二爺勸明白了。就只可惜遲了一點(diǎn)兒，臨場太近了！”寶釵點(diǎn)頭微笑道：“功名自有定數(shù)，中與不中，倒也不在用功的遲早。但愿他從此一心巴結(jié)正路，把從前那些邪魔永不沾染，就是好了！”說到這里，見房里無人，便悄說道：“這一番悔悟過來，固然很好，但只一件：怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好?！币u人道：“奶奶說的也是：二爺自從信了和尚，才把這些姐妹冷淡了；如今不信和尚，真怕又要犯了前頭的舊病呢。我想：奶奶和我，二爺原不大理會。紫鵑去了，如今只他們四個。這里頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說，他媽求了大奶奶和奶奶，說要討出去給人家兒呢，但是這兩天到底在這里呢。麝月、秋紋雖沒別的，只是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的。如今算來，只有鶯兒，二爺?shù)共淮罄頃?，況且鶯兒也穩(wěn)重。我想倒茶弄水，只叫鶯兒帶著小丫頭們伏侍就夠了，不知奶奶心里怎么樣？”寶釵道：“我也慮的是這個，你說的倒也罷了?！睆拇?，便派鶯兒帶著小丫頭伏侍。
那寶玉卻也不出房門，天天只差人去給王夫人請安。王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情更不待言了。
到了八月初三這一日，正是賈母的冥壽。寶玉早晨過來磕了頭便回去，仍到靜室中去了。飯后，寶釵、襲人等都和姊妹們跟著邢、王二夫人在前面屋里說閑話兒。寶玉自在靜室，冥心危坐。忽見鶯兒端了一盤瓜果進(jìn)來，說：“太太叫人送來給二爺吃的，這是老太太的“克什”?！睂氂裾酒饋泶饝?yīng)了，復(fù)又坐下，便道：“擱在那里罷。”鶯兒一面放下瓜果，一面悄悄向?qū)氂竦溃骸疤抢锟涠斈?。”寶玉微笑。鶯兒又道：“太太說了，二爺這一用功，明兒進(jìn)場中了出來，明年再中了進(jìn)士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了！”寶玉也只點(diǎn)頭微笑。
鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡(luò)子的時候，寶玉說的話來，便道：“真要二爺中了，那可是我們姑奶奶的造化了！二爺還記得那一年在園子里，不是二爺叫我打梅花絡(luò)子時說的：我們姑奶奶后來帶著我不知到那一個有造化的人家兒去呢？如今二爺可是有造化的罷咧。”寶玉聽到這里，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據(jù)你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的；你呢？”鶯兒把臉飛紅了，勉強(qiáng)笑道：“我們不過當(dāng)丫頭一輩子罷咧，有什么造化呢？”寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！”鶯兒聽見這話，似乎又是瘋話了，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算著要走。只見寶玉笑著說道：“傻丫頭，我告訴你罷！”未知寶玉又說出什么話來，且聽下回分解。
惜春聽了，收了淚，拜謝了邢、王二夫人李紈、尤氏等。王夫人說了，便問彩屏等誰愿跟姑娘修行。”彩屏等回道：“太太們派誰就是誰?！蓖醴蛉酥啦辉敢狻Ｕ谙肴?，襲人立在寶玉身后，想來寶玉必要大哭，防著他的舊病。豈知寶玉嘆道：“真真難得！”襲人心里更自傷悲。寶釵雖不言語，遇事試探，見他執(zhí)迷不醒，只得暗中落淚。
王夫人才要叫了眾丫頭來問，忽見紫鵑走上前去，在王夫人面前跪下，回道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看著怎么樣？”王夫人道：“這個如何強(qiáng)派得人的？誰愿意，他自然就說出來了。”紫鵑道：“姑娘修行，自然姑娘愿意，并不是別的姐姐們的意思。我有句話回太太：我也并不是拆開姐姐們，各人有各人的心。我伏侍林姑娘一場，林姑娘待我，也是太太們知道的，實(shí)在恩重如山，無以可報。他死了，我恨不得跟了他去，但只他不是這里的人，我又受主子家的恩典，難以從死。如今四姑娘既要修行，我就求太太們將我派了跟著姑娘，伏侍姑娘一輩子，不知太太們準(zhǔn)不準(zhǔn)？若準(zhǔn)了，就是我的造化了?！薄 ⌒稀⑼醵蛉松形创鹧?，只見寶玉聽到那里，想起黛玉，一陣心酸，眼淚早下來了。眾人才要問他時，他又哈哈的大笑，走上來道：“我不該說的。這紫鵑蒙太太派給我屋里，我才敢說：求太太準(zhǔn)了他罷，全了他的好心。”王夫人道：“你頭里姊妹出了嫁，還哭得死去活來；如今看見四妹妹要出家，不但不勸，倒說好事，你如今到底是怎么個意思？我索性不明白了?！睂氂竦溃骸八拿妹眯扌惺且呀?jīng)準(zhǔn)了的，四妹妹也是一定的主意了？若是真呢，我有一句話告訴太太；若是不定呢，我就不敢混說了。”惜春道：“二哥哥說話也好笑：一個人主意不定，便扭得過太太們來了？我也是像紫鵑的話；容我呢，是我的造化；不容我呢，還有一個死呢！那怕什么？二哥哥既有話，只管說?！睂氂竦溃骸拔疫@也不算什么泄漏了，這也是一定的。我念一首詩給你們聽聽罷?！北娙说溃骸叭思铱嗟煤艿臅r候，你倒來做詩慪人！”寶玉道：“不是做詩，我到過一個地方兒看了來的。你們聽聽罷?！北娙说溃骸笆沟谩Ｄ憔湍钅?，別順著嘴兒胡謅?！睂氂褚膊环洲q，便說道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝?？蓱z繡戶侯門女，獨(dú)臥青燈古佛旁！
李紈、寶釵聽了詫異道：“不好了！這個人入了魔了?！蓖醴蛉寺犃诉@話，點(diǎn)頭嘆息，便問：“寶玉，你到底是那里看來的？”寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問我，自有見的地方?！蓖醴蛉嘶剡^味來，細(xì)細(xì)一想，便更哭起來道：“你說前兒是玩話，怎么忽然有這首詩？罷了，我知道了！你們叫我怎么樣呢？我也沒有法兒了，也只得由著你們?nèi)チT！但只等我合上了眼，各自干各自的就完了！” 寶釵一面勸著，這個心比刀絞更甚，也掌不住，便放聲大哭起來。襲人已經(jīng)哭的死去活來，幸虧秋紋扶著。寶玉也不啼哭，也不相勸，只不言語。賈蘭、賈環(huán)聽到那里，各自走開。李紈竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不顧前后的瘋話，這也作不得準(zhǔn)。獨(dú)有紫鵑的事情，準(zhǔn)不準(zhǔn)，好叫他起來?！蓖醴蛉说溃骸笆裁匆啦灰?？橫豎一個人的主意定了，那也是扭不過來的！可是寶玉說的，也是一定的了！”
紫鵑聽了磕頭。惜春又謝了王夫人。紫鵑又給寶玉、寶釵磕了頭，寶玉念聲：“阿彌陀佛！難得，難得！不料你倒先好了！”寶釵雖然有把持，也難掌住。只有襲人也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也愿意跟了四姑娘去修行！”寶玉笑道：“你也是好心，但是你不能享這個清福的！”襲人哭道：“這么說，我是要死的了？”
寶玉聽到那里倒覺傷心，只是說不出來。因時已五更，寶玉請王夫人安歇。李紈等各自散去。彩屏等暫且伏侍惜春回去，后來指配了人家。紫鵑終身伏侍，毫不改初。此是后話。
且言賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇著班師的兵將船只過境，河道擁擠，不能速行，在道實(shí)在心焦。幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮(zhèn)海統(tǒng)制欽召回京，想來探春一定回家，略略解些煩心。只打聽不出起程的日期，心里又是煩躁。想到盤費(fèi)算來不敷，不得已，寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎來，應(yīng)付需用。過了數(shù)日，賈政的船才行得十?dāng)?shù)里。那家人回來迎上船只，將賴尚榮的稟啟呈上，書內(nèi)告了多少苦處，備上白銀五十兩。
賈政看了大怒，即命家人立刻送還，將原書發(fā)回，叫他不必費(fèi)心。那家人無奈，只得回到賴尚榮任所。賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添了一百，央求人帶回，幫著說些好話。豈知那人不肯帶回，撂下就走。賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設(shè)法告假，贖出身來。于是賴家托了賈薔、賈蕓等在王夫人面前乞恩放出。賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話回復(fù)了。賴家一面告假，一面差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人并不知道。 那賈蕓聽見賈薔的假話，心里便沒想頭。連日在外又輸了好些銀錢，無所抵償，便和賈環(huán)借貸。賈環(huán)本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘有些積蓄，早被他弄光了，那能照應(yīng)人家，便想起鳳姐待他刻薄，趁著賈璉不在家，要擺布巧姐出氣，遂把這個當(dāng)叫賈蕓來上，故意的埋怨賈蕓道：“你們年紀(jì)又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人商量！”賈蕓道：“三叔，你這話說的倒好笑！咱們一塊兒玩，一塊兒鬧，那里有有錢的事？”賈環(huán)道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房？你們何不和王大舅商量，把巧姐說給他呢？”賈蕓道：“叔叔，我說句招你生氣的話：外藩花了錢買人，還想能和咱們走動么？”
賈環(huán)在賈蕓耳邊說了些話，賈蕓雖然點(diǎn)頭，只道賈環(huán)是小孩子的話，也不當(dāng)事。恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什么？瞞著我嗎？”賈蕓便將賈環(huán)的話附耳低言的說了。王仁拍手道：“這倒是一宗好事！又有銀子！只怕你們不能，若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的。只要環(huán)老三在大太太跟前那么一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來，你們打伙兒說好就是了。”
賈環(huán)等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈蕓便去回邢、王二夫人，說得錦上添花。王夫人聽了，雖然入耳，只是不信。邢夫人聽得邢大舅知道，心里愿意，便打發(fā)人找了邢大舅來問他。那邢大舅已經(jīng)聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體面的。若應(yīng)了這門親事，雖說不是正配，管保一過了門，姐夫的官早復(fù)了，這里的聲勢又好了?！毙戏蛉吮臼菦]主意的人，被傻大舅一番假話哄得心動，請了王仁來一問，更說得熱鬧。于是邢夫人倒叫人出去追著賈蕓去說。王仁即刻找了人去到外藩公館說了。
那外藩不知底細(xì)，便要打發(fā)人來相看。賈蕓又鉆了相看的人說明：“原是瞞著合宅的，只說是王府相親。等到成了，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的?！蹦窍嗫吹娜藨?yīng)了。賈蕓便送信與邢夫人，并回了王夫人。那李紈、寶釵等不知原故，只道是件好事，也都?xì)g喜。
那日，果然來了幾個女人，都是艷妝麗服。邢夫人接了進(jìn)去，敘了些閑話。那來人本知是個誥命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，只說有親戚來瞧，叫他去見。
巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟了奶媽過來。平兒不放心也跟著來。只見有兩個宮人打扮的，見了巧姐，便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一坐就走了。倒把巧姐看得羞臊，回到房中納悶。想來沒有這門親戚，便問平兒。平兒先看見來頭，卻也猜著八九，“必是相親的。但是二爺不在家，大太太作主，到底不知是那府里的。若說是對頭親，不該這樣相看。瞧那幾個人的來頭，不像是本支王府，好像是外頭路數(shù)。如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說?！?br />
平兒心下留神打聽。那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風(fēng)聲都告訴了，平兒便嚇的沒了主意。雖不和巧姐說，便趕著去告訴了李紈、寶釵，求他二人告訴王夫人。王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知。怎奈邢夫人信了兄弟并王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大了?，F(xiàn)在璉兒不在家，這件事，我還做得主。況且他親舅爺爺和親舅舅打聽的，難道倒比別人不真么？我橫豎是愿意的。倘有什么不好，我和璉兒也抱怨不著別人?！薄 ⊥醴蛉寺犃诉@些話，心下暗暗生氣，勉強(qiáng)說些閑話，便走了出來，告訴了寶釵，自己落淚。寶玉勸道：“太太別煩惱。這件事，我看來是不成的。這又是巧姐兒命里所招，只求太太不管就是了。”王夫人道：“你一開口就是瘋話！人家說定了就要接過去。若依平兒的話，你璉二哥哥不抱怨我么？別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的，也是要好才好。邢姑娘是我們作媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的日子不好么？那琴姑娘，梅家娶了去，聽見說是豐衣足食的，很好。就是史姑娘，是他叔叔的主意，頭里原好；如今姑爺癆病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐兒錯給了人家兒，可不是我的心壞？”
正說著，平兒過來瞧寶釵，并探聽邢夫人的口氣。王夫人將邢夫人的話說了一遍。平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒終身全仗著太太！若信了人家的話，不但姑娘一輩子受了苦，便是璉二爺回來，怎么說呢？”王夫人道：“你是個明白人，起來聽我說。巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他么？”寶玉勸道：“無妨礙的，只要明白就是了?！逼絻荷聦氂癔偘d嚷出來，也并不言語，回了王夫人，竟自去了?！ ∵@里王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著，勉強(qiáng)回到自己房中躺下，不叫寶玉、寶釵過來，“說睡睡就好的?！弊约簠s也煩悶。聽見說李嬸娘來了，也不及接待。只見賈蘭進(jìn)來請了安，回道：“今早爺爺那里打發(fā)人帶了一封書子來，外頭小子們傳進(jìn)來的。我母親接了，正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太。還說我老娘要過來呢?！闭f著，一面把書子呈上。王夫人一面接書，一面問道：“你老娘來作什么？”賈蘭道：“我也不知道。我聽見我老娘說：我三姨兒的婆婆家有什么信兒來了。”王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，后來放定下茶，想來此時甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情，便點(diǎn)點(diǎn)頭兒，一面拆開書信。見上面寫著道：
近因沿途俱系海疆凱旋船只，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉、蘭兒場期已近，務(wù)須實(shí)心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此諭寶玉等知道。月日手書。（蓉兒另稟。）
王夫人看了，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔叔瞧瞧，還交給你母親罷?！闭f著，李紈同李嬸娘過來請安問好畢，王夫人讓了坐。李嬸娘便將甄家要娶李綺的話說了一遍。大家商議了一會子。李紈因問王夫人道：“老爺?shù)臅樱催^了么？”王夫人道：“看過了?！辟Z蘭便拿著給他母親瞧。李紈看了道：“三姑娘出了門好幾年年總沒有來；如今要回京了，太太也放了好些心?！蓖醴蛉说溃骸拔冶臼切耐?，看見探丫頭要回來了，心里略好些，只是不知幾時才到?！?br />
李嬸娘便問了賈政在路好。李紈因向賈蘭道：“哥兒瞧見了？場期近了，你爺爺?shù)胗浀氖裁此频摹Ｄ憧炷昧巳ソo二叔叔瞧去罷。”李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進(jìn)過學(xué)，怎么能下場呢？”王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援了例監(jiān)了。”李嬸娘點(diǎn)頭。賈蘭一面拿著書子出來，來找寶玉。 卻說寶玉送了王夫人去后，正拿著《秋水》一篇在那里細(xì)玩。寶釵從里間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看，見是這個，心里著實(shí)煩悶，細(xì)想：“他只顧把這些出世離群的話當(dāng)作一件正經(jīng)事，終久不妥！”看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉旁邊，怔怔的瞅著。寶玉見他這般，便道：“你這又是為什么？”寶釵道：“我想你我既為夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私。論起榮華富貴，原不過是過眼煙云；但自古圣賢，以人品根柢為重?！?br />
寶玉也沒聽完，把那本書擱在旁邊，微微的笑道：“據(jù)你說“人品根抵”，又是什么“古圣賢”，你可知古圣賢說過，“不失其赤子之心”？那赤子有什么好處？不過是無知，無識，無貪，無忌。我們生來已陷溺在貪、嗔、癡、愛中，猶如污泥一般，怎么能跳出這般塵網(wǎng)？如今才曉得“聚散浮生”四字，古人說了，不曾提醒一個。既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的？”寶釵道：“你既說“赤子之心”，古圣賢原以忠孝為赤子之心，并不是遁世離群、無關(guān)無系為赤子之心。堯、舜、禹、湯、周、孔，時刻以救民濟(jì)世為心，所謂赤子之心，原不過是“不忍”二字。若你方才所說的忍于拋棄天倫，還成什么道理？”寶玉點(diǎn)頭笑道：“堯、舜不強(qiáng)巢、許，武、周不強(qiáng)夷、齊……”寶釵不等他說完，便道：“你這個話，益發(fā)不是了。古來若都是巢、許、夷、齊，為什么如今人又把堯、舜、周、孔稱為圣賢呢？況且你自比夷、齊，更不成話。夷、齊原是生在殷商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃。當(dāng)此圣世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；況你自有生以來，自去世的老太太以及老爺太太視如珍寶。你方才所說，自己想一想，是與不是？”
寶玉聽了，也不答言，只有仰頭微笑。寶釵因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功，但能博得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德了！”寶玉點(diǎn)了點(diǎn)頭，嘆了口氣，說道：“一第呢，其實(shí)也不是什么難事。倒是你這個“從此而止”，“不枉天恩祖德”，卻還不離其宗！”
寶釵未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古圣先賢，我們也不懂。我只想著我們這些人，從小兒辛辛苦苦跟著二爺，不知陪了多少小心，論起理來，原該當(dāng)?shù)?，但只二爺也該體諒體諒。況且二奶奶替二爺在老爺太太跟前行了多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負(fù)了人心。至于神仙那一層，更是謊話：誰見過有走到凡間來的神仙呢？那里來的這么個和尚，說了些混話，二爺就信了真！二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重么？”
寶玉聽了，低頭不語。襲人還要說時，只聽外面腳步走響，隔著窗戶問道：“二叔在屋里呢么？”寶玉聽了是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進(jìn)來罷?！睂氣O也站起來。賈蘭進(jìn)來，笑容可掬的給寶玉、寶釵請了安，問了襲人的好，襲人也問了好，便把書子呈給寶玉瞧。寶玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回來了？”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的了?！?br />
寶玉點(diǎn)頭不語，默默如有所思。賈蘭便問：“叔叔看見了？爺爺后頭寫著，叫咱們好生念書呢。叔叔這程子只怕總沒作文章罷？”寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去誆這個功名?！辟Z蘭道：“叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好進(jìn)去混場。別到那時交了白卷子惹人笑話，不但笑話我，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉道：“你也不至如此。”說著，寶釵命賈蘭坐下。寶玉仍坐在原處，賈蘭側(cè)身坐了。兩個談了一回文，不覺喜動顏色。
寶釵見他爺兒兩個談得高興，便仍進(jìn)屋里去了，心中細(xì)想：“寶玉此時光景，或者醒悟過來了。只是剛才說話，他把那“從此而止”四字單單的許可，這又不知是什么意思了？……”寶釵尚自猶豫。惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然，心里想道：“阿彌陀佛！好容易講《四書》似的才講過來了！”
這里寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來。賈蘭站起來接了，又說了一會子下場的規(guī)矩，并請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似愿意。一時，賈蘭回去，便將書子留給寶玉了。那寶玉拿著書子笑嘻嘻走進(jìn)來遞給麝月收了，便出來將那本《莊子》收了，把幾部向來最得意的，如《參同契》、《元命苞》、《五燈會元》之類，叫出麝月、秋紋、鶯兒等都搬了擱在一邊。
寶釵見他這番舉動，甚為罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經(jīng)，但又何必搬開呢？”寶玉道：“如今才明白過來了：這些書都算不得什么。我還要一火焚之，方為干凈。”寶釵聽了，更欣喜異常。只聽寶玉口中微吟道：“內(nèi)典語中無佛性，金丹法外有仙舟?！睂氣O也沒很聽真，只聽得“無佛性”，“有仙舟”幾個字，心中轉(zhuǎn)又狐疑，且看他作何光景?！ 氂癖忝暝?、秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應(yīng)制詩之類都找出來擱在靜室中，自己卻當(dāng)真靜靜的用起功來。寶釵這才放了心。那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑著向?qū)氣O道：“到底奶奶說話透徹！只一路講究，就把二爺勸明白了。就只可惜遲了一點(diǎn)兒，臨場太近了！”寶釵點(diǎn)頭微笑道：“功名自有定數(shù)，中與不中，倒也不在用功的遲早。但愿他從此一心巴結(jié)正路，把從前那些邪魔永不沾染，就是好了！”說到這里，見房里無人，便悄說道：“這一番悔悟過來，固然很好，但只一件：怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好?！币u人道：“奶奶說的也是：二爺自從信了和尚，才把這些姐妹冷淡了；如今不信和尚，真怕又要犯了前頭的舊病呢。我想：奶奶和我，二爺原不大理會。紫鵑去了，如今只他們四個。這里頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說，他媽求了大奶奶和奶奶，說要討出去給人家兒呢，但是這兩天到底在這里呢。麝月、秋紋雖沒別的，只是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的。如今算來，只有鶯兒，二爺?shù)共淮罄頃?，況且鶯兒也穩(wěn)重。我想倒茶弄水，只叫鶯兒帶著小丫頭們伏侍就夠了，不知奶奶心里怎么樣？”寶釵道：“我也慮的是這個，你說的倒也罷了?！睆拇?，便派鶯兒帶著小丫頭伏侍。
那寶玉卻也不出房門，天天只差人去給王夫人請安。王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情更不待言了。
到了八月初三這一日，正是賈母的冥壽。寶玉早晨過來磕了頭便回去，仍到靜室中去了。飯后，寶釵、襲人等都和姊妹們跟著邢、王二夫人在前面屋里說閑話兒。寶玉自在靜室，冥心危坐。忽見鶯兒端了一盤瓜果進(jìn)來，說：“太太叫人送來給二爺吃的，這是老太太的“克什”?！睂氂裾酒饋泶饝?yīng)了，復(fù)又坐下，便道：“擱在那里罷。”鶯兒一面放下瓜果，一面悄悄向?qū)氂竦溃骸疤抢锟涠斈?。”寶玉微笑。鶯兒又道：“太太說了，二爺這一用功，明兒進(jìn)場中了出來，明年再中了進(jìn)士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了！”寶玉也只點(diǎn)頭微笑。
鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡(luò)子的時候，寶玉說的話來，便道：“真要二爺中了，那可是我們姑奶奶的造化了！二爺還記得那一年在園子里，不是二爺叫我打梅花絡(luò)子時說的：我們姑奶奶后來帶著我不知到那一個有造化的人家兒去呢？如今二爺可是有造化的罷咧。”寶玉聽到這里，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據(jù)你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的；你呢？”鶯兒把臉飛紅了，勉強(qiáng)笑道：“我們不過當(dāng)丫頭一輩子罷咧，有什么造化呢？”寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！”鶯兒聽見這話，似乎又是瘋話了，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算著要走。只見寶玉笑著說道：“傻丫頭，我告訴你罷！”未知寶玉又說出什么話來，且聽下回分解。
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